帝は傾国の元帥を寵愛する

２章

53話 命が尽きるまで

　リュクスは、これまでのいつよりも深く眠っていた。
　夜明け前の静けさが部屋を満たしている。
　その目元に、一筋の涙の跡。
　激しい情事の名残として、身体が無意識に零したものだろう。

　ルーカスはそっと指を伸ばし、その痕を拭った。
　触れれば消えてしまうほど脆く、儚い。愛おしさが胸を締め付け、自然と呼吸が浅くなる。

（……ようやく、出会えた）

　角度を変えて眺めても、文句のつけようがないほど美しい顔だった。
　静かな寝息。穏やかな体温。
　それなのに、その身体には深い傷跡がいくつも刻まれている。  

　苺や菓子を差し出せば、まるで子犬のように目を輝かせて喜ぶくせに。
　こんなにも無垢で、こんなにも残酷な過去を抱えている。

　ルーカスは、リュクスの額にそっと唇を落とした。
　確信していた。
　自分は、この瞬間のために生きてきたのだと。

　――リュクスに出会うために。

　これまでの人生で起きた、どんなに些細な出来事も、辛さも、悲しみも、恥辱にまみれた記憶も。
　今のルーカスは、それらすべてを許すことができた。

　なぜなら、そのどれか一つが欠けていたなら、この幸福には辿り着けなかったはずだから。

　リュクスと過ごし始めてから、何度も機会があったことは分かっていた。
　彼はいつも無防備で、隙だらけだった。力も弱く、本気で押し切れば、拒む術などなかっただろう。

　それでも、手を伸ばさなかった。
　理由は単純だった。

　――怖かったのだ。

　軍での任務の記憶が、今もなお彼を縛っていた。
　任務が長期にわたると、前線の天幕には形式的な労いとして誰かがあてがわれる。
　時には、自分より遥かに年上の相手さえあった。

　二十歳そこそこで少将の地位を得た代償として、ルーカスはその理不尽を黙って飲み込んできた。  

　熟練の兵を相手に断れば角が立つ。
　仕方なく淡々と事を済ませるうちに、行為そのものへの興味は削ぎ落とされていった。

　終わった後に残るのは、虚脱感だけ。
　義務。空虚な手順。

　それだけではない。
　貴族社会のしきたりも、彼を疲弊させていた。

　令嬢たちは瞳を潤ませ、言葉巧みに誘ってくる。
　だが、いざとなれば「まだ……」と、貞淑を装う芝居を始める。
　欲を隠した、見え透いた演技。  

　そのたびに、またこの茶番か、と心の中で息を吐いた。
　ルーカスから言い寄ったわけでもないのに、その身体へと許しを請う立場を演じなければならない。

　不毛な行為の上には、何一つ心に残るものはなかった。

　だからこそ――
　リュクスに対して一線を越えることが、何よりも恐ろしかった。

　これほど愛しているのに、もしも彼との行為さえ「面倒だ」と感じてしまったら。
　義務の延長のように思ってしまったら。
　温もりを味わえず、空虚な繰り返しの果てに、冷えた自分を見つけてしまったら。

　想像するだけで、足がすくんだ。

　だが、いざその時が訪れると、懸念は影も形もなかった。
　義務感も、倦怠も、微塵もない。

　服を脱がせる指は熱を帯び、肌を重ねた瞬間、魂が震えた。
　切ないほど愛おしい反応。
　懸命に受け入れてくれる、その全て。

　長年抑え込んできた欲求が、堤を決壊させるように溢れ出した。
　自分の中の「雄」が、生きていると叫んでいた。

　リュクスの傷に触れ、その過去を引き受けた瞬間。
　凍りついていたルーカス自身の過去も、同時に救われていた。

　好きな人の前でなら、これほどまでに熱くなれる。
　夢中になれる。
　欲がある。

　――生きている。  

　その確かな手応えを、初めて掴んだ。

　ルーカスはリュクスの髪に指を絡め、静かに息を吐く。

「……おやすみ、リュクス」

　この言葉を、何度でも。
　命が尽きるその日まで――
　この顔を見守り続ける。