『借景の婚約者 ― 学院長代理の計算違い』

第２話 家政学徒、借景の婚約者に任命される

　正式な話し合いは、その日の放課後に行うことになった。

　場所は、学院本館の一番奥――学院長室。

　奨学生の私は、普段はめったに近づくこともないエリアだ。
　職員廊下を抜け、厚い絨毯が敷かれた静かな廊下を歩いていくと、自分の靴音がやけに大きく感じる。

（……心臓の音も大きい）

　胸のあたりで、とくん、とくんと騒いでいるのは、さっき言ってしまった「はい」のせいだ。

　“借景の婚約者”。

　あの瞬間は勢いで頷いたけれど、冷静になって考えてみると、とんでもないことを引き受けてしまった気もする。

（仮の婚約者ってことは……あれこれ、“婚約者のふり”をするってことで……）

　手をつないだりとか、腕を組んだりとか、もしかして……その……。

　そこまで考えたところで、頭の中がふつふつと煮立ってきたので、私は慌てて思考を止めた。
　よくわからないことを勝手に想像して、勝手に赤面している自分が、なんだかとてもバカみたいだ。

「フェンネル嬢？」

　名前を呼ばれて、びくりと肩が跳ねる。

　顔を上げると、目的地の扉の前に、すでにアーデン先生が立っていた。
　いつものように整えられた黒髪に、きっちりと結ばれたネクタイ。午後の柔らかい光の中でも、一分の隙もない。

「あ、あの……お待たせしました！」

「時間ぴったりです。中にどうぞ」

　扉を開けてもらい、学院長室に一歩足を踏み入れた瞬間――空気が変わった。

　高い天井、壁一面の書棚。
　重厚な机には、整然と積まれた書類と、銀のペン立て。
　窓辺には、観葉植物とティーセット。

　いつも私が作業している家政学科準備室とは、世界が違う。

（……すごい。ここ、物語の中みたい）

　きょろきょろしてしまわないようにと自分を戒めながらも、視線はあちこちに勝手に吸い寄せられる。
　そんな私を見て、アーデン先生は小さく笑った。

「緊張していますか？」

「す、少しだけ……いえ、かなり、かもしれません」

「そうでしょうね。では、まずはお茶から始めましょう」

　彼はそう言って、なんのためらいもなくティーポットを手に取った。

「えっ、あの、私が淹れます！　家政学科なので、こういうのは慣れていて――」

「今日は客人として扱うと決めているので。どうか座っていてください」

　さらりと返されてしまう。

　あわわ、と慌てているうちに、先生は手際よくお湯を注ぎ、香りの立った紅茶を二つのカップに分けていく。
　湯気がふわりと立ちのぼり、優しい茶葉の香りが鼻腔をくすぐった。

（……手つきが綺麗）

　そんなことを思ってしまった自分に、内心で突っ込みを入れながら、促されるままソファに腰を下ろした。

　向かいに先生が座り、ゆっくりと紅茶を一口。

　私も真似してカップを持ち上げる。
　両手で包むように持つと、温かさがじんわりと指先に伝わってきて、少しだけ呼吸が整った。

「さて」

　カップをソーサーに戻しながら、先生が口を開く。

「改めて、依頼内容を整理しましょう。――君にお願いしたいことは、大きく分けて三つです」

「三つ……」

　私は無意識のうちに、膝の上で指をつなぎ合わせる。
　こういうとき、メモを持ってきておけばよかったと少し後悔した。

「一つ目。公の場で行われる行事や会合において、“婚約者として私の隣に立つ”こと」

「はい」

「二つ目。学院内外を問わず、“学院長代理セドリック・アーデンには婚約者がいる”という印象を、自然に定着させること」

「……印象、ですか」

「ええ。噂話や、さりげない会話なども含めて。人の心は、数字よりも“なんとなく”で動きますから」

　その言葉に、私は思わず頷く。

　家政学科で学んだ「家庭運営」の授業でも、似たような話を聞いた。
　家計の数字だけではなく、家族の気持ちや空気の流れも整えることが、暮らしには大事だ、と。

「三つ目」

　先生の声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「これは、条件ではなく、私からの願いです」

「？」

「――君自身の将来を、損なわないこと」

「……？」

　思わず、ぽかんとしてしまう。

「奨学生である君は、卒業後も働いて、自分の道を切りひらいていかなければならない立場です。
　今回の仮婚約が、その妨げになるようなことは避けたい」

　彼は机の上から、一枚の紙を取り上げた。
　そこには、細かい文字でびっしりと何かが書き込まれている。

「これは、“仮婚約契約書”の草案です。法的拘束力を持たせる気はありませんが、最低限のお約束として、双方の立場を守るために用意しました」

　差し出された紙を、おそるおそる受け取る。

　そこには、きちんとした文字で、いくつもの項目が並んでいた。

『第一条　両者は、本契約が学院の安定運営および寄付者への印象改善を目的とした“仮の婚約”であることを理解し、相手の将来の自由な選択を妨げないこと』

『第二条　仮婚約期間中、フェンネル嬢を不当に扱う者からは、アーデンが公的立場をもって保護すること』

『第三条　卒業後、フェンネル嬢が希望する場合、仮婚約を円満に解消できるよう配慮すること』

「……なんか、私のほうが守られてませんか？」

　思わず出た言葉に、先生がわずかに目を瞬く。

「そう見えますか？」

「はい。もっと、“先生に迷惑をかけないようにします”とか、“勝手な真似はしません”とか、そういうのを入れておいたほうがいいんじゃ……」

「それは暗黙の前提として、それで十分でしょう」

　あっさりと言われてしまう。

　でも、どうにも納得がいかないので、私はペンを手に取った。
　目の前に置かれていたインクのペンを借り、契約書の端に小さく書き足す。

『第〇条　過度に迷惑をかけないよう、全力で気をつけること（リラ）』

　書いてから、こそこそと先生を見る。

　彼はしばし沈黙した後、肩を震わせた。

「……そこに括弧書きで名前を添えるのは、あまり見ない形式ですね」

「えっと、ちゃんとした条文にするのは難しかったので……気持ちだけでも」

「ふむ。では、こちらも追加しておきましょうか」

　先生はペンを取り、その下にさらさらと書き加えた。

『第〇条の二　上記に反し、私が君に“迷惑をかけている”と判断した場合、速やかに謝罪し、改善に努めること（セドリック）』

「……先生まで？」

「公平性は大事ですから」

　くすり、と笑うその横顔が、紅茶の香りと一緒に、やけに近く感じられて――胸がどきりとする。

　私は慌てて視線を契約書に戻した。

「……あの、それで。仮の婚約者として、具体的には何をすればいいんでしょうか」

「そうですね。まずは、学院内での呼び方から決めましょう」

「呼び方？」

「今まで通り“アーデン先生”“学院長代理さま”だと、どうしても距離がある印象になります。
　人前では、“セドリック様”と呼んでいただけますか」

「セ、セドリック……様」

　試しに口にしてみると、それだけで舌がもつれて、変な汗が出る。

「な、難易度が……」

「難しいでしょうか？」

「いえ、その……慣れるように頑張ります……」

「私のほうも、“フェンネル嬢”では硬いかもしれませんね。いずれ、人前では“リラ”と呼んだほうが自然かもしれない」

「リ、リラ……！」

　自分の名前を先生の口から聞いただけで、耳の奥まで熱くなる。

　これでは、とてもでもないが「自然な婚約者」には見えないのではないだろうか。

　先生は、そんな私の混乱をよそに、粛々と話を進めていく。

「次に、隣に立つときの距離感です」

「きょりかん」

「仮に、今こうして――」

　先生が立ち上がり、ソファの前のスペースで手を差し出す。

「立って、私の隣に来てください」

「は、はい」

　言われるままに立ち上がり、先生の隣へ。
　けれど、どのくらい近づけばいいのかわからなくて、私はなんとなく半歩分だけ距離を取った。

　すると先生は、静かに首を振る。

「それでは、“ただの先生と生徒”に見えますね」

「じゃあ、もう一歩……？」