『借景の婚約者 ― 学院長代理の計算違い』

第２話 家政学徒、借景の婚約者に任命される②

　そろそろ、と近づいてみる。

　もう一歩。

　あと半歩。

　気づけば、顔を上げたときに、先生の肩が視界のすぐそこにあるくらいの距離になっていた。
　袖口が、触れそうで触れない。

「このくらいでしょうか」

　自分でも声が少し上ずっているのがわかる。

　先生は、じっと私を見下ろしたまま、ほんの一瞬だけ黙り込んだ。

　瞬き一つの間――なのに、やけに長く感じる沈黙。

「……そうですね」

　低く落ち着いた声が、耳元で落ちる。

「このくらいが、ちょうどいい距離かもしれません」

　その言葉と同時に、先生の手がすっと動いた。

　肩に、そっと添えられる。

　軽い重み。温かさ。
　それだけで、心臓の鼓動が一気に加速した。

「こ、これは……？」

「人前では、肩に手を置いたり、軽くエスコートしたりすることもあるでしょう。今のうちに慣れておいたほうがいい」

「な、慣れる……！」

　そんな簡単な言葉で済ませていいのだろうか、この状況。

　私の頭の中は、真っ白と真っ赤を行ったり来たりしていた。

　先生はと言えば、いつも通りに見えるが――よくよく見れば、耳の先がほんの少しだけ赤い気もする。

「もちろん、嫌であれば無理にする必要はありません。
　あくまで、君の安心を最優先にします」

「い、嫌じゃないです！」

　反射的に、強めの声が出た。

　先生の指が、肩の上でぴくりとわずかに動く。

「失礼でした……？」

「いえ、あのっ、そうじゃなくて。嫌じゃなくて……びっくりしただけで……。
　その、ちゃんと婚約者のふりをするなら、このくらいは、頑張らないと、って……」

　自分で何を言っているのか、よくわからなくなってくる。

　だけど、先生はふっと表情を緩めた。

「……そう言ってもらえると、助かります」

　肩に置かれていた手が、そっと離れる。
　その瞬間、身体から一気に何かが抜けて、ふらりとよろめきそうになった。

　あわてて姿勢を立て直しながら、私は息を整える。

「他には、どんなことをすればいいでしょうか」

「そうですね……」

　先生は指先を顎に当て、少しだけ考える仕草をした。

「今後、君には時々、学院長室に出入りしてもらう必要が出てくるかもしれません。
　その際、周囲には“婚約者が手伝いに来ているのだろう”と思わせたい」

「つまり、家政学科で習ったことを活かして、紅茶を淹れたり、お部屋を整えたりしていればいい、ということでしょうか」

「ええ。君は普段通りにしていて構いません。私もそのほうが、仕事が捗るでしょう」

　それを聞いて、胸が少し軽くなる。

　知らないことばかりで不安だったけれど、慣れている仕事なら、私にもできる。

「あと、細かい点では……」

　先生は、机の引き出しから小さなメモ帳を取り出した。

　ぱらぱらとめくると、そこにはすでにいくつか箇条書きがしてある。

『・人前であまり距離を空けすぎない
　・婚約者としての最低限のスキンシップ（手、腕）
　・噂に対して否定しすぎない（“そう見えるでしょうか？”などでかわす）
　・婚約解消の噂は流さない
　・疲れた顔をしていたら、休憩を促す（※重要）』

「最後のは、完全に先生の希望ですよね？」

「よくわかりましたね」

　あっさり認められて、思わず笑ってしまう。

　そんな私を見て、先生も少しだけ肩の力を抜いたように見えた。

「……君が笑うと、数字の話も少し軽く見えますね」

「え？」

「いえ。こちらの話です」

　さらりと流される。

　でも、“疲れた顔をしていたら休憩を促す”という項目に、先生の人柄がにじんでいる気がして、胸が少しあたたかくなった。

「フェンネル嬢」

「はい」

「これは、互いにとって“借り物”の関係です。
　しかし、借り物だからといって、粗末に扱うつもりはありません」

　真っ直ぐな眼差し。

「君がここを“借りている景色”だと言ったように、私も、君の時間や将来を“預かっている大切なもの”として扱いたい」

　その言葉に、喉の奥がきゅっとなる。

　仮の婚約だ。
　いつかは、きちんとお返ししなければならない関係。

　だけど――

「……じゃあ、私も」

　気づけば、口が勝手に動いていた。

「先生の“借景の婚約者”でいる間は、先生のことをちゃんと綺麗に見えるように、整えられたらいいなって思います」

「私を？」

「はい。数字とかお仕事で大変なんだと思うので……。
　私にできることは限られているかもしれないですけど、ネクタイをまっすぐにしたり、部屋を片付けたり、お茶を淹れたり。
　借景って、よそ様の景色を借りて自分の庭を整えるものですけど。
　先生の隣にいる間だけは、私も“先生の庭”の一部として、恥ずかしくないようにしたいなって」

　言い終えた途端、顔から火が出そうになった。

（なに言ってるの、私……！）

　穴があったら入りたい、とはこのことだ。

　だけど、先生は、すぐには何も言わなかった。
　視線をわずかに伏せ、ほんの一瞬、目を閉じる。

　静かな沈黙。

　やがて――

「……フェンネル嬢」

　私の名前を呼ぶ声が、さっきよりも、少しだけ柔らかかった。

「その言葉は、この契約の“最重要条項”として、私のほうで覚えておきましょう」

「えっ」

「文面には書ききれない、大事な約束ですから」

　眼鏡の奥の瞳が、穏やかに細められる。

　その瞬間、胸のどこかが、ぽうっと灯った。

「それでは――最後に、もう一つ」

「まだあるんですか？」

「とても重要な確認事項です」

　先生は、わざとらしく咳払いをした。

「仮婚約とはいえ、君と私が人前で並び立つことによって、君に向けられる視線が増える可能性があります。
　羨望、好奇心、中には妬みもあるかもしれない」

「う……」

　考えたことのなかった方向からの話に、思わず小さくうめき声が漏れる。

「しかし、それでもなお、“借景の婚約者”でいたいと思いますか」

　まっすぐな問い。

　私は、ぎゅっと両手を握りしめた。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　でも――

「……はい」

　はっきりと、答える。

「ここが好きなので。
　この学院に来られたことが、私の宝物なので。
　もし、その宝物を守るために、私が借景として役に立てるなら……やってみたいです」

　怖さよりも、嬉しさのほうが、ほんの少しだけ勝っている。

　先生は、しばらく私を見つめていた。
　やがて、小さく息を吐き、口元に、かすかな笑みを刻む。

「――了解しました」

　その一言が、胸の奥に、そっと落ちる。

「ではこれより、フェンネル嬢を、王立レーヴァンス学院・学院長代理セドリック・アーデンの“借景の婚約者”として任命します」

　儀式のような宣言。

「どうぞ、よろしくお願いしますね。――リラ」

　初めて呼ばれた、下の名前。

　耳の奥までじんわりと熱くなるのを感じながら、私は慌てて頭を下げた。

「よ、よろしくお願いします、セドリック様！」

　ぴたり、と名前が喉に引っかかる。

　言い慣れないその音に、先生がわずかに目を細めた。

「……その呼び方には、当面、慣れが必要そうですね」

「はい……精一杯、練習します……！」

「では、その“練習”も兼ねて。――最初の課題です」

「課題？」

　首をかしげる私に、先生はさらりと言った。

「次の週末に開かれる、寄付者向けの小さなお茶会があります。
　そこで、君には私の婚約者として、初お披露目をしてもらうことになる」

「は、初お披露目……！」

　第一歩にしては、ずいぶんと大股だ。

　でも、もう「はい」と言ってしまったのだ。
　ここで引き返すわけにはいかない。

「大丈夫ですよ」

　私の不安を見透かしたように、先生が言う。

「君は、普段通りに笑っていてくれればいい。
　あとは私が、君をきちんと“見せ方”ごと守ります」

　その言葉は、とても頼もしくて。
　同時に、少しだけ胸がきゅっとなるような、くすぐったさも含んでいた。

　“見せ方ごと守る”。

　それはきっと、策士である先生にとっては、ごく自然な言葉なのだろう。

　だけど――

（……見せ方だけじゃなくて、もし、私のことも守ってくれたらいいな）

　そんな図々しい願いが、胸のどこかにふんわりと浮かんだことは、まだ誰にも言わないでおこうと思った。

　紅茶の香りの中で交わした、仮の約束。

　“借景の婚約者”としての日々が、この日から静かに、でも確かに――動き始めたのだった。