『借景の婚約者 ― 学院長代理の計算違い』

第３話 過保護スイッチ、誤作動中

　仮の婚約契約を交わしてから、数日が経った。

　そのあいだ、私の生活は、目に見えて忙しくなった。

　朝はいつも通り、家政学科の授業。
　昼は調理実習や洗濯、掃除の演習。
　放課後には、奨学生としての資料整理の手伝いに加えて――

「フェンネル嬢、こちらの書類のファイリングもお願いしていいですか」

「はい、アーデン先生……じゃなくて、セドリック様」

　学院長室での“婚約者としてのお手伝い”が、ぽつぽつと増えていた。

　書類を科目ごとに分けたり、棚を整理したり、紅茶を淹れたり。

　そんなに大変な内容ではない。
　むしろ、誰かの役に立てている実感があって、私は嬉しかった。

　……のだけれど。

（ちょっと、眠いかも）

　ある日の午後、家政学科の調理実習室で、私は立て続けにあくびを噛み殺していた。

　今日の課題は「寄付者向けお茶会を想定したフィンガーフード」。
　来週末のお茶会を見据えて、家政学科の先生が特別に組んでくれた授業だ。

「リラ、マッシュポテトもうできた？」

「うん、あと少しで――」

　鍋をかき混ぜながら答えたとき、視界の端が一瞬だけ揺れた。

（あれ？）

　おかしい、と思った瞬間には、もう身体の力がふっと抜けていた。

　熱々のマッシュポテトを、鍋ごと落としてしまう――そんな最悪の未来図が頭をよぎった、そのとき。

「リラ！」

　鋭い声が飛んできた。

　次の瞬間、鍋がすっと私の手から離れていく。

　代わりに、誰かの腕が、私の肩と腰をしっかりと支えた。

「熱いものを持っているときに、倒れるのは危険です」

「セ、セドリック様……？」

　驚いて顔を上げると、そこには見慣れた黒髪と銀縁眼鏡。

　実習室の入口に立っていたはずの学院長代理は、信じられない速さで駆け寄ってきていたらしい。

　鍋は、先生が受け取ってくれている。

「アーデン先生？　どうされました、こんなところまで」

「家政学科の準備状況を確認しに来たのですが……それよりも」

　先生が、私を覗き込む。

　視界の端がまだ、少しふわふわしていた。

「顔色が良くありませんね、フェン……――リラ」

　名前を言い直すとき、ほんの一瞬だけ躊躇が混じる。

　それでも、その声色は妙に低くて、心配が混ざっていて。
　私の胸のあたりが、きゅっとなる。

「だ、大丈夫です。ちょっと寝不足で……」

「昨夜は何時まで起きていたんです？」

「えっと……お茶会のためのお菓子案を考えていたら、いつのまにか……」

「いつのまにか？」

「……日付が変わってました」

　自分で言っていて、だいぶダメな気がする。

　先生の眉間に、深い皺が刻まれた。

「リラ」

　名前を呼ぶ声が、さっきよりもさらに低くなる。

「契約書、覚えていますか」

「け、契約書？」

「“疲れた顔をしていたら、休憩を促す（※重要）”。――でしたね」

　あ。

「い、いつもよりちょっと眠いくらいで、大丈夫です……！」

「眠いくらい、で済まない状態だから、顔色が悪くなっているんです」

　淡々とした口調なのに、なぜか背筋が伸びる。

　それに、先生の腕の力が思ったよりもしっかりしていて、逃げ場がない。

「すみません、フェンネル嬢をしばらくお借りしてもよろしいですか」

　先生が、家政学科の担当教官に向けてそう言った。

「ええ、もちろん。こちらでも少し気になっていたところです。実習の仕上げは、ほかの生徒に任せましょう」

「ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げるその姿は、いつもの冷静な学院長代理そのもの――のはずなのに。

　次の瞬間、先生は、何の予告もなく私の身体をひょいっと持ち上げた。

「えっ……⁉」

　視界が急に高くなる。

　顔のすぐ横で、先生の肩。
　身体を支える腕は、しっかりと安定していて――

「お、おろしてください！　歩けますから！」

「先ほどまで立っていたのか、どうかも怪しい状態でしたが？」

「よろけてただけです！」

「その“よろけ”が危険なのだと、先ほど言いましたね」

　すべて理屈で返されてしまう。

　調理台の向こう側から、同級生たちのひそひそ声が聞こえた。

「リラ、すご……」「お姫さまだっこ……」「先生の婚約者って、リラだったんだ……？」

（や、やめてください、そういう想像と噂が加速するような視線！）

　心の中で全力でツッコミを入れながらも、現実にはどうすることもできない。
　私はただ、先生の肩にしがみつくような形で、保健室へと連れて行かれるしかなかった。

　――学院の廊下を、お姫さまだっこで。

（人生でこんな日が来るなんて、思ってなかった……）

　なんだか、いろんな意味で体温が上がる。

　耳まで真っ赤になっている自覚があったが、先生のほうはというと、いつもより歩幅が少しだけ早いこと以外は、ほとんど表情を変えなかった。

　でも、腕の力は、少し強めだ。

　まるで、何かから守るみたいに。

　　　　　◇

「熱は、微熱ですね。無理をしなければ、すぐに落ち着くと思いますよ」

　保健室のベッドの上に寝かされてから、しばらく。

　巡回中だった医務官の先生に診てもらった結果は、「軽い疲れと寝不足」。

　私は恥ずかしさで身を縮めながら、「すみません」と何度も謝った。

「謝ることではありませんよ。よくあることです。――ただし」

　医務官の先生は、ちらりとアーデン先生のほうを見た。

「無理をさせないように。あなたのほうが、責任重大ですね、学院長代理殿」

「肝に銘じます」

　保健室の扉が閉まり、医務官が去っていく。

　静かな空間に、先生と私だけが残された。

「……ごめんなさい」

　なんだかいたたまれなくて、ベッドの上で小さくなる。

「せっかく、お茶会の準備を見に来てくださったのに。私が倒れそうになんて……」

「倒れられるよりは、前に来られてよかったですよ」

　先生は、窓際の椅子をこちらに引き寄せて、私の横に腰を下ろした。

「本来なら、ここまで来る前に気づくべきでしたね。君の顔色が優れないことに」

「そんな、先生は悪くないです。私が勝手に夜ふかししたからで……」

「夜ふかしの理由は、何でしたか」

　問われて、言葉に詰まる。

　嘘をついてもきっと見抜かれる、と思ったので、正直に言うしかない。

「……たのしくて」

「楽しくて？」

「はい。お茶会のメニューを考えているうちに、あれもこれも、って。
　寄付者の方に喜んでもらえるように、見た目とか味のバランスとか、みんなで話し合って……。
　気づいたら、朝になりかけてました」

　思い出すと、ちょっと頬が緩む。

　たしかに眠かったけれど、それ以上に、仲間と一緒に考える時間が楽しかったのだ。

「……楽しいからこそ、休むタイミングを見失う。困ったことですね」

　先生は、軽くため息をついた。

「えへへ、すみません」

「君に謝られてしまうと、私の立場がなくなりますね」

　そう言いながらも、声色はそこまで怒ってはいない。

　私は、ベッドの上で身体を起こしかけ――

「起き上がってはいけません」

　すぐに制止された。

「せめてあと三十分は横になっていなさい。体力の回復には、横になって目を閉じるだけでも効果があります」

「で、でも、授業が……」

「家政学科の先生には私から話してあります。今日は午後の実習は免除です」

「そ、そんな、そこまで……！」

「“借景の婚約者”が、お茶会本番でふらふらしていたら、目も当てられないでしょう」

「うっ」

　たしかに。

　お茶会当日に倒れたら――仮婚約の約束どころか、学院の印象まで悪くなってしまう。

「……じゃあ、三十分だけ」

「一時間です」

「三十分」

「一時間」

　即座に返される。完全に、大人と子どもの押し問答だ。

　結局、先生の目が本気だったので、私は折れざるを得なかった。

「……じゃあ、四十五分でどうですか」

「交渉の余地があるなら、最初からそうしましょう」

　くすっと笑って、先生は懐中時計を取り出す。

「では、四十五分後に起こします。その間、仕事をしますので、安心して休んでください」

　そう言って、ベッドの横の小さな机に、数枚の書類を広げた。

　さらさらとペンが走る音が、静かな保健室に規則正しく響く。

　なんだか、妙に落ち着く音だった。