『借景の婚約者 ― 学院長代理の計算違い』

第３話 過保護スイッチ、誤作動中②

（……こんなに近くで、仕事してるところ見るの、初めてかも）

　学院長室では、少し離れたソファから見ることが多かったので、横顔の輪郭や、ペンの動かし方まではよく見えていなかった。

　今は、手の甲の筋、指の動き、眉の動きまでが、はっきりと見える。

（なんか、かっこいいな……）

　そんなことを思った瞬間、自分で自分にダメ出しした。

（いやいや、なに見惚れてるの、私！）

　慌てて視線を天井に逃す。

　だけど、耳には、カサカサと紙の音と、時々鳴るペン先の小さな音。

　まるで、子守歌みたいだ。

「目を閉じたほうが、休まりますよ」

　ふいに声をかけられ、びくりと肩が揺れた。

「え、あ、はい。そうします」

　言われた通り、目を閉じる。

　瞼の裏に、さっきの実習室の光景が浮かんだ。

　鍋が傾きかけた瞬間に伸びてきた手。
　迷いなく、私ごと受け止めてくれた腕。

（……助けてもらっちゃったな）

　少し悔しい。
　でも、それ以上に、安心した。

　こんなふうに、誰かに支えられることに。

「……先生」

　半分眠気に包まれながら、つい口を開く。

「なんでしょう」

「さっき……その、抱きかかえてくれたの。人に見られてたと思うんですけど……」

「ええ。実習室の生徒たちが、なかなかに熱心な視線を向けていましたね」

「やっぱり……」

　こめかみがじん、と熱くなる。

「ご迷惑じゃなかったですか？　変な噂が立ったら、先生の評価に……」

「噂が立ったほうが、むしろ好都合です」

　あまりにも即答で、目を開けそうになる。

「噂は、印象を定着させる最も手っ取り早い手段ですから。
　“学院長代理には婚約者がいるらしい”という情報が、自然に広まっていくでしょう」

「……つまり」

「契約の第二条、“印象を定着させること”。非常に効率的に達成できました」

　淡々と言われて、なんだか悔しいような、安心するような、複雑な気持ちになる。

「でも、それならなおさら……私じゃなくてもよかったんじゃないかなって、たまに思います」

　胸の中にあった小さなとげが、ついこぼれ落ちる。

「もっと、綺麗で、社交も上手で、貴族の方のほうが……」

「リラ」

　名前を呼ぶ声が、すっと重なった。

「その話は、また今度、君が起きているときに、落ち着いてしましょう」

「い、今はだめですか……」

「今は、“休憩時間”です。契約の履行中ですから」

　さらりと返されてしまう。

　でも、どうしてだろう。

（“また今度、落ち着いてしましょう”って……嫌じゃない感じがする）

　ちゃんと向き合ってくれる予告みたいで、少しだけ心が軽くなった。

「それに」

　続く言葉は、思いのほか、短かった。

「私が君を選んだのは、理由があってのことです」

「……理由」

「ええ。……それも、“今度”ですね」

　そこで話を切られてしまう。

　ずるい。

　でも、その「ずるさ」が、なぜか少しだけくすぐったかった。

　　　　　◇

　どのくらい時間が経ったのか、よくわからない。

　気づけば、保健室の空気が、さっきよりも少しだけ夕方の匂いになっていた。

「……おはようございます」

　微睡みの中で、そんな間の抜けた挨拶をしてしまう。

「おはようございます、ではないですね。――“おかえりなさい”のほうが近いかもしれません」

　耳元で、くすりと笑う声がした。

　目を開けると、懐中時計を片手にした先生が、椅子に座ったままこちらを見ていた。

「四十五分、きっちり眠っていましたよ」

「ほんとですか」

「ええ。途中で書類が一枚、君の顔の上に落ちましたが、それでも起きませんでした」

「な、なんてことを……！」

「すみません、私も多少は疲れているのです」

　冗談めかした声に、思わず笑ってしまう。

　身体を起こそうとして、ふと気づいた。

　先生が、私の頭の上に、たたまれたジャケットを敷いてくれていたことに。

（……枕代わり？）

　驚いてジャケットを持ち上げると、先生が視線をそらした。

「保健室の枕の高さが合わないようだったので。……少しでも寝やすいように」

「うれしいですけど……セドリック様、寒くなかったですか？」

「仕事をしていると、むしろ少し暑いくらいなので、問題ありません」

　さらりと言いながらも、シャツの袖を軽くまくっている腕には、うっすらと鳥肌が立っている気がする。

　やっぱり、ちょっとだけ寒かったんだと思う。

（……やさしいな）

　胸の奥がじん、と温かくなる。

「ありがとうございます」

　素直に頭を下げると、先生は軽く咳払いをした。

「気にしないでください。私にとっても、君が元気でいてくれたほうが、計算が立てやすいので」

「計算……」

「ええ。“借景の婚約者”が倒れるリスクを減らせば、学院全体への悪影響も減らせますからね」

　相変わらず、全部を理屈で説明しようとする。

　けれど、その言葉の裏側に、さっきのジャケット枕があるのだと思うと、なんだかんだで嬉しい。

「セドリック様」

「なんでしょう」

「あの……」

　言いかけて、少し迷う。

　でも、さっきからずっと気になっていたことを、やっぱり確かめておきたくなった。

「これって、やっぱり……」

「？」

「婚約者だから、なんですか？」

　私が倒れかけたとき、すぐに抱きとめてくれたこと。
　廊下をお姫さまだっこで運んでくれたこと。
　ジャケットを枕にしてくれたこと。

　それって全部、「婚約者のふり」の範囲内なのか、それとも――。

　先生は、一瞬だけ、言葉をなくしたように見えた。

　視線をほんの少しだけ泳がせてから、眼鏡の位置を整える。

「……そうですね」

　ゆっくりと、言葉を選ぶように。

「婚約者“だから”というのも、一つの理由です」

「一つの？」

「もう一つは」

　そこで、ほんの少しだけ口調がぶっきらぼうになる。

「君が、私の契約相手だからです」

「契約相手……？」

「そうです。私が提案し、君が頷いた。
　だから私は、君に対して責任を持つ義務がある。
　その義務を果たすうえで、あのくらいの過保護は、誤差の範囲です」

「ご、誤差……」

　どうやら、先生の中ではお姫さまだっこは“誤差”らしい。

「……もしかして、過保護になってきた自覚は、ちょっとありますか？」

　恐る恐る尋ねると、先生は少しだけ目を細めた。

「さあ、どうでしょうね」

　言葉とは裏腹に、耳の先がほんのり赤い。

　それを見て、なんだかおかしくなってしまう。

　策士で、冷静で、全部計算で動く人が。
　私ひとりのことで、ちょっとだけ“誤作動”を起こしているみたいで。

「じゃあ、その……」

　胸の奥が、くすぐったくて、温かくて。
　私は、そっと笑った。

「これからも、誤差の範囲で、よろしくお願いします」

「誤差の範囲で、とは妙なお願いですね」

　先生も、少しだけ笑った。

「ですが――そうですね。
　君が、無理をしすぎない範囲であれば。誤差を、少しだけ広げておきましょう」

「ひろげ……」

　過保護の許容量を、勝手に増やそうとしていないだろうか、この人は。

　そんなツッコミを心の中でしつつも、私はうなずいた。

「はい。じゃあ、その代わり……」

「代わり？」

「セドリック様も、あまり無理しないでくださいね」

　それは、さっきからずっと言いたかったことだった。

「私ばかり休んでいたら、なんだか申し訳ないので。
　疲れたときは、ちゃんと休憩してください。“疲れた顔をしていたら、休憩を促す”条文、先生にも適用したいです」

　言うと、先生はほんの一瞬だけ言葉を失ったように見えた。

「……契約書に、そんなことは書いていませんでしたが」

「さっき、追加したいって思いました」

　にっこり笑うと、先生は深くため息をつく。

「君は契約書を、すぐに感情で改訂しようとしますね」

「ダメですか？」

「いいえ」

　小さく首を振る。

「――むしろ、助かります」

　その一言に、胸がぽっと熱くなった。

　過保護スイッチは、きっと、先生の中で少しずつ誤作動を起こし始めている。

　でもきっと、私のほうも――

（……先生のこと、ちょっとだけ“守りたい”って思うくらいには、誤作動してきてるかも）

　そんなことをぼんやり考えながら、私はベッドの上で静かに伸びをした。

　窓の外の光は、柔らかな夕方色。

　借景の婚約者としての毎日は、少しずつ、でも着実に――予定外の方向へと、色を変えはじめていた。