『借景の婚約者 ― 学院長代理の計算違い』

第４話 嫉妬は計画書にない

　それは、とてもささやかな、午後のひと幕のはずだった。

「はい、これ。よかったら味見、お願いできる？」

　家政学科の準備室で、私は焼き上がったばかりのクッキーを小皿に並べながら、声をかけた。

　相手は、同じ奨学生仲間のひとり、ルーク。

　数少ない男子学生の一人で、理学科所属。
　無口だけれど、甘いものが好きで、家政学科が作ったお菓子の感想を、いつも真面目に伝えてくれる。

「今日のは、レモンピールを入れてみたの。寄付者向けのお茶会用に、すっきりした口当たりのものもほしくて」

「……いいのか？　試作品とはいえ、タダで」

「タダじゃないよ。ちゃんと、感想というお代をいただいてますので」

　そう言って笑うと、ルークは少しだけ目を丸くした。

　そして、照れくさそうに視線をそらしながら、クッキーを一枚つまむ。

　さくり、と小気味よい音。

「……うまい」

「ほんと？　よかった！」

「でも……もう少しだけ、塩を増やしてみても、いいかもしれない。レモンのほろ苦さが、もっと引き立つと思う」

「塩か……なるほど！」

　真面目な感想がもらえるのは、いつも本当に助かる。

　私は胸の前で手を合わせて、ぺこりと頭を下げた。

「ありがとう。やっぱり助かるなあ、ルーク」

「……別に。俺も、うまいもん食えるから、得してる」

　ぶっきらぼうな返事のわりに、耳が少し赤くなっているのを見て、思わず笑ってしまう。

　そんな他愛もないやりとりをしている、そのとき。

「――楽しそうですね」

　背後から、低い声が降ってきた。

　びくり、と肩が跳ねる。

　振り返ると、準備室の扉のところに立っていたのは、黒髪に銀縁眼鏡の、見慣れた人影。

「セ、セドリック様……！」

「アーデン先生」

　私とルークの声が重なった。

　先生は、とても穏やかな微笑みを浮かべていた。
　いつも通りの、礼儀正しく整った学院長代理の顔――なのに。

（……なんか、ちょっと怖い気がするのは、気のせい？）

　笑っているのに笑っていないような、そんな空気を、ほんの少しだけ感じてしまう。

「これは、何の集まりですか」

「あの、えっと。お茶会用のクッキーの試作品を焼いたので、ルークに味見してもらっていたんです」

　私が慌てて説明すると、先生は視線をルークへと移した。

「ルーク・バレン君ですね。理学科二年、奨学生」

「は、はい」

　ルークは背筋を伸ばし、きちんと頭を下げる。

　先生はその様子をじっと観察してから、小さくうなずいた。

「家政学科のお菓子の味見係を務めていると、事務室の記録にありました」

（記録されてたの!?）

　思わず心の中で叫びそうになる。

　どうやら学院長代理の目は、見えないところにも届いているらしい。

「えっと、ルークには、前からちょこちょこ味見をお願いしていて。
　甘いものが好きだし、感想がいつも的確で、助かってるんです」

　フォローを入れると、先生はゆっくりと頷いた。

「なるほど。――“助かっている”」

　その単語だけ、微妙に重ねて繰り返したのは気のせいだろうか。

　準備室の空気が、なんとなくぴんと張り詰めたように感じる。

「君」

　先生が、ルークに視線を向けた。

「味はどうでしたか」

「え……あ、はい。とても、美味しかったです。レモンとバターの香りがよくて。ただ、少し塩を足したら、もっと味が締まると思いました」

「塩」

「はい。レモンの苦味が、より際立つかと」

「そうですか」

　先生は短く返事をし、私のほうをちらりと見る。

「君はどう思いますか、リラ」

「えっ、わ、私は……そう聞いて、なるほどって思いました。
　自分では気づかないバランスってあるので、やっぱり外の舌に頼るの大事だなって……」

「外の舌」

　先生の眼鏡が、きらりと光る。

　なぜだろう。さっきから単語の拾い方がいちいち鋭い。

「お茶会は、寄付者の方々の舌を満足させる必要がありますからね。参考になる意見は、確かにありがたい」

「ですよね」

　ほっとしたのも束の間。

「――ただし」

　先生の声が、ほんの少しだけ低くなる。

「味見を頼む相手は、慎重に選ぶべきです」

「えっ」

　思わずルークを見ると、彼も目を丸くしていた。

「どういう意味ですか」

「君の時間は、学院にとっても貴重な資源ですからね」

　先生は、なぜか私にではなく、ルークのほうを見ながら続けた。

「家政学科の試作品に付き合う分、理学科の勉強の時間が削られているとしたら――本末転倒でしょう」

「い、いえ。俺は、自分の勉強はちゃんと……」

「それなら安心しました」

　言葉とは裏腹に、まったく安心していなさそうな微笑みだった。

　準備室の空気が、さらにぴりっとする。

（え、なにこの空気……？）

　私は慌てて、皿を両手で持ち上げた。

「セドリック様も、よかったら一枚どうぞ！　まだ焼きたてなんですけど……」

「私も？」

「はい。婚約者として、お茶会の味にも責任を持っていただきたいので！」

　そう言って差し出すと、先生はほんのわずかに眉を上げた。

「……婚約者として、ですか」

「はい！」

　強めに頷くと、先生は小さく息を吐いた。

「……なるほど。そこまで言われては、断る理由がありませんね」

　指先で一枚、クッキーをつまむ。

　さく、と噛む音が、やけに大きく聞こえた。

　先生はゆっくりと咀嚼し、味を確かめるように瞼を伏せてから――静かに言った。

「悪くありませんね」

「ほ、ほんとですか……！」

「ええ。口当たりも軽く、後味も爽やかです。――塩を、あとひとつまみ増やしましょう」

「先生も、塩派……！」

　思わず、ルークと顔を見合わせてしまう。

　彼も少し驚いたように目を丸くしていた。

「……どうやら、意見が一致したようですね」

　先生は冷静にそうまとめると、私のほうへ視線を戻した。

「では、君は塩を増やして、再度焼いてみてください。
　そのときの味見は、私が受け持ちます」

「え？」

「君の婚約者ですからね。君が作ったものの最終確認は、私がするべきでしょう」

　さらりと言われて、胸のあたりが一瞬ふわっと熱くなる。

「……ルークの舌は、先生の前段階チェック用ということで」

　小声で付け足すと、先生は聞こえなかったふりをした。

　ルークはというと、何とも言えない顔でこちらを見ていたが、やがて小さく肩をすくめた。

「じゃあ、俺は、たまに余りをもらえればいいよ」

「ありがとう、ルーク」

　そう言って、いつものように笑いかけた――その瞬間。

　先生の視線が、すっと私とルークの間を往復したのを、私は見逃さなかった。

　眼鏡越しの瞳が、ほんの一瞬だけ、きらりと危うい色に光った気がした。

（……え、今のなに？）

　首をかしげる私の横で、先生はいつも通りに微笑んでいた。

「では、私は次の授業の準備がありますので。――また、学院長室でお会いしましょう、リラ」

「あ、はい。あとで、お茶をお持ちしますね」

「楽しみにしています」

　扉が閉まる。

　その後ろ姿を見送ったあと、私は思わずルークに尋ねた。

「ねえ、今の、なんか変じゃなかった？」

「変、というか……」

　ルークは、珍しく言葉を選ぶような間を置いた。

「すごく……“俺のだぞ”って顔をしてた」

「え？」

「いや、気のせいかもしれないけど」

　そう言って、彼は肩をすくめた。

　私には、よくわからなかった。

　ただ、セドリック様の「婚約者ですからね」という言葉だけが、耳の奥で少し長く響いていた。