『借景の婚約者 ― 学院長代理の計算違い』

第４話 嫉妬は計画書にない②

　夕方。

　私は約束通り、塩をひとつまみ増やしたクッキーを焼き、ティーセットと一緒に学院長室へ運んだ。

「失礼します。お茶と、お菓子をお持ちしました」

　ノックして入ると、先生は机の上に書類を広げていた。

　見慣れた光景――のはずなのに、さっきの準備室での一幕が頭に残っていて、少しだけ緊張する。

「お疲れさまです。……それが、先ほどの改良版ですか」

「はい。塩を少し増やしました」

　私はワゴンを机の端まで押し、ティーカップを置き、ポットから紅茶を注いでいく。

　湯気の向こうで、先生の視線が、じっと私の手元を追っていた。

（……いつもより、視線が熱い気が）

　気のせいだよね、と自分に言い聞かせつつ、カップを差し出す。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　先生は紅茶を一口含んでから、クッキーをつまんだ。

　さく。

　表情はほとんど変わらない。

　でも、よく見ると目元が少し和らいでいるような気がした。

「……なるほど。塩の加減が、ちょうどよくなりましたね。後味に残るレモンの苦味が、紅茶とよく合います」

「ほんとですか！」

　ぱあっと視界が明るくなった感覚がした。

　褒められたのが嬉しくて、思わず身を乗り出してしまう。

「ルークの言った通りにしてよかった……」

　その名前を口にした瞬間。

　先生の指が、かすかに止まった。

「ルークの」

「あ、その……最初に塩のこと言ってくれたの、ルークだったので。
　“レモンの苦味が引き立つ”って。やっぱりちゃんと、わかってたんだなあって」

　素直な感想を口にすると、先生はしばし黙り込んだ。

　机の上のクッキーを見つめたまま、何かを計算するように視線を曇らせる。

「……そうですか」

　静かな声。

　そのあとで、眼鏡のブリッジを指で押し上げる。

「では、彼の舌は信用に値すると認めましょう」

「うん。ルークは、いつも正直に言ってくれるから、助かってます」

「――ただし」

　先生は視線をこちらに戻す。

「今後、“最終チェック”は私が担当します」

「最終チェック？」

「ええ。“リラの作ったものは、婚約者である私が最後に味を見る”。
　そのほうが、周囲にもわかりやすく“関係性”を示せるでしょう」

　さらりと、とんでもないことを言う。

「関係性……って、婚約者としての、ですか」

「そうです」

「でも、ルークにも味見してもらうのは、だめですか？」

「彼に頼むこと自体を禁止するつもりはありません。
　ただし――」

　先生は、紅茶のカップをソーサーに戻し、指を組んだ。

「君が誰かに“助かっている”と言うとき、その相手は、慎重に選んだほうがいい」

「え？」

「君の“助かっている”という言葉は、おそらく、本人が思っている以上に価値があるので」

　静かな言葉なのに、妙に胸に響いた。

「わ、私の言葉なんて、そんな……」

「あります」

　即答だった。

　私が戸惑っていると、先生は少しだけ息を吐く。

「それに、君はどうやら、自分に向けられている好意や興味に鈍感なようですからね」

「へ？」

「さきほどの準備室での様子から見て、そう判断しました」

　準備室。

　ルークにクッキーを差し出していた場面が、頭に蘇る。

「……見てたんですか？」

「最初から、というわけではありませんが」

　先生は軽く咳払いをした。

「君が“ルーク、ありがとう。やっぱり助かるなあ”と言ったときの、彼の顔を見ました」

「ルークの顔？」

「ええ。――君の言葉を、とても大切そうに受け取っていた」

　その説明だけで、何となく情景が浮かんでしまって、胸が少しくすぐったくなる。

「……そんなふうに見えました？」

「職業柄、人の表情や反応を観察するのは得意ですので」

　淡々と告げられる。

　そして、少し間を置いてから、ぽつりと付け足した。

「……見過ごしたくなかったのかもしれません」

「？　なにを、ですか？」

　尋ねると、先生は目を伏せた。

　眼鏡のレンズが光を反射し、一瞬、瞳の色が読み取れなくなる。

「――嫉妬を」

「……えっ」

　あまりに予想外の単語に、思考が止まった。

「今、なんて……」

「いや。忘れてください」

　先生は即座にかぶせた。

　でも、もう聞いてしまった。

　嫉妬。

　その言葉を、セドリック様の口から聞く日が来るなんて、思ってもみなかった。

「し、嫉妬って……セドリック様が？」

「聞き返さないでください」

「だって……」

「私の計画書には、“嫉妬”という項目は存在しないので」

　苦々しげな表情で、先生は眉間を押さえた。

「“婚約者を立てることで、寄付者の不安を軽減する”――そこまでは、想定通りでした」

「はい」

「“学院内に自然な噂が流れることで、印象が定着する”――これも、想定の範囲内です」

「うん」

「しかし、“味見をしている男子学生に対して、講義中に質問を多めに投げてしまいたくなる”――これは、想定外です」

「えっ」

　今、大事なことをさらっと言わなかっただろうか。

「講義中に、って……」

「本日の理学科の合同講義で、つい、彼を多めに指名してしまいました」

　先生は、ほとんど自嘲気味に笑った。

「自分でも不可解な行動でしたが……今にして思えば、あれは嫉妬だったのでしょうね」

「し、嫉妬……」

　口の中で、そっと繰り返す。

　先生のイメージと、あまりにもかけ離れた単語だ。

「私の婚約者が作ったものを、当然のように受け取っている相手を見ると――少し、胸のあたりがざわつくようです」

「……」

「理屈ではないので、非常に扱いに困ります。計画書に書き足すわけにもいかない」

　眉間の皺を押さえる仕草が、いつになく人間らしくて。

　私は、どきどきしながらも、ふと笑ってしまった。

「……変でしょうか」

「いえ。全然」

　首を振る。

「でも、なんだかちょっとだけ、嬉しいです」

「……嬉しい？」

「はい」

　自分の言葉に、自分で驚きながらも、正直な気持ちがこぼれた。

「だって、セドリック様、いつもなんでも計画通りって感じだから。
　少しだけ、“計画書にないこと”で困っている姿を見られたの、なんか……うまく言えないですけど、安心しました」

「安心」

「はい。人間らしい、っていうか……」

　言いながら、慌てて両手をぶんぶん振る。

「あっ、いえ、その、今まで人間らしくなかったって言いたいわけじゃなくて！　えっと、その、うーんと――」

「落ち着いてください」

　先生が苦笑する。

「君らしい、感想ですね」

　その声が、さっきまでよりも少し柔らかくなっているのに気づいて、胸があたたかくなる。

「……そういうわけで」

　先生は、わざとらしく咳払いをした。

「今後、君が誰かに試作品を渡すときは、事前に私にも一言知らせてください」

「え？」

「“誰に何を渡したか”を把握していれば、私のほうの感情の制御もしやすくなるでしょう」

「感情の、制御……」

「ええ。計画書には書けませんが、自分なりに方法を考えてみます」

　真面目な顔でそんなことを言われてしまうと、笑っていいのか、真剣に受け止めるべきなのか、わからなくなる。

　でも――

「じゃあ、これから試作品を渡すときは、ちゃんと報告しますね」

「お願いします」

　先生は頷いたあと、ふと表情を和らげた。

「……ただし」

「まだ条件が？」

「“誰に渡したか”だけでなく、“どう言って渡したか”も気になりますので」

「ど、どう言って……？」

「例えば、“助かるなあ”と微笑みながら渡した相手と、“よろしくお願いします”と礼儀正しく渡した相手では、意味合いが違いますからね」

　言われて、顔が一気に熱くなる。

「そ、そこまで細かく……！」

「細かくなってしまうのが、嫉妬という現象の厄介なところのようです」

　先生は、自分でも持て余しているような顔で言った。

　でも、その目の奥には、どこか諦めにも似た静かな色がある。

「……本当は、嫉妬などという感情に振り回されるのは、避けたいのですが」

「はい」

「君が関わることとなると、どうもそうもいかないようで」

　さらりと告げられた一言に、胸の奥が、きゅっと鳴った。

　言葉の意味をすぐにはうまく飲み込めなくて、ただ、鼓動が早くなる。

「あ、あの……」

　何か返したくて口を開くけれど、適切な言葉が見つからない。

　そんな私を見て、先生はふっと微笑んだ。

「安心してください。感情に振り回されるとはいえ、君の負担になるようなことはしません」

「負担……？」

「私の嫉妬によって、君の行動を不当に縛るつもりはない、という意味です」

　淡々とした宣言。

「君が誰にお菓子を渡そうと、誰に笑いかけようと――君の自由です」

「……本当に？」

「ええ」

　少し間を置いてから、静かに付け足す。

「ただし、そのどれにも、“君には婚約者がいる”という前提が、きちんと伝わるようにしておきたいだけです」

　その言い方が、なんだかずるい。

　自由を尊重しているようでいて、しっかりと自分の場所を確保しているみたいで。

　胸の奥で、何かがとくりと跳ねた。

「……じゃあ」

　気づけば、口が勝手に動いていた。

「その、“婚約者がいる”っていうのをちゃんと伝えるために……何をしたらいいですか？」

「何を、ですか」

「はい。私、さっきルークにクッキー渡したとき、普通に“ありがとう、助かる”って言っちゃったから。
　もし、それが誤解を招く言い方だったなら……婚約者として、ちゃんとした“見せ方”を覚えたほうがいいのかなって」

　私なりに真面目に考えての質問だった。

　先生は少しだけ目を見開き、それから、ゆっくりと視線を伏せた。

　机の上のクッキー皿を見つめながら、指先でそっと縁をなぞる。

「……そうですね」

　少し考えるような間。

「一つ、簡単な方法があります」

「なんでしょう」

「――君が、同じくらいの笑顔で、私にも“助かる”と言ってくれればいい」

「え？」

　あまりにも予想外の提案に、声が裏返る。

「君が誰かに“助かるなあ”と言うとき、その言葉が特別なのだと、私は思っている。
　ならば、その特別さを、私にも分けてほしいというだけの話です」

「わ、私の……？」

「ええ。今後、君が誰かにそう言った日は、その日の終わりに、私にも一度、言ってくれませんか」

　さらっと、とんでもないお願いをされている気がする。

「でも、それって……ずるくないですか？」

「ずるいですね」

　あっさり認められた。

「しかし、嫉妬というのは、そもそもずるい感情でしょう。
　どうせなら、できるだけ穏やかな形で扱いたいのです」

　先生の言い分は、理屈としてはよくわからないようでいて、どこか頷きたくなる妙な説得力がある。

　私はしばらく考え込んだあとで、そっと笑った。

「……じゃあ、今日のぶんから」

「今日のぶん？」

「はい。今日、ルークに“助かる”って言っちゃったので。
　その、ちゃんと伝えておかないと、不公平かなって」

　そう言って、先生のほうへ一歩近づく。

　机を挟んで向かい合う形で、目を合わせる。

　先生の瞳が、すっと私を捉えた。

　胸の鼓動が、ひとつ跳ねる。

「セドリック様」

　名前を呼ぶ。

「……なんでしょう」

　わずかに緊張を含んだ声。

　私は、できるだけ素直な気持ちを込めて、言った。

「いつも、ありがとうございます。
　助かってます。――とても、助かってます」

　一瞬、時間が止まったような気がした。

　先生の瞳が、ふっと揺れる。

　眼鏡の奥の視線が、少しだけ泳いで、それから私へと戻ってくる。

「……そうですか」

　低い声が、胸の奥に落ちた。

「それは……光栄ですね」

　いつもより少しだけ掠れたような声。

　先生は眼鏡を外し、指先で目頭を押さえた。

「……やはり、強力な言葉です、“助かる”というのは」

「え？」

「嫉妬の熱も、少し冷ましてくれるようです」

　そう言って、静かに笑う。

　その笑顔は、とても人間らしくて、やわらかくて――どこか、少しだけ、子どものようにも見えた。

「ありがとうございます、リラ」

　改めて名前を呼ばれて、今度は私のほうが胸をどきんと鳴らす番だった。

　嫉妬は、計画書にない。

　でも、その“計画外”の感情が、少しずつ、私たちの距離を変えていっているのだと――なんとなく、そんな予感がした。