『借景の婚約者 ― 学院長代理の計算違い』

第７話 雨の日の書庫と、傘代わりの契約書②

「――っと」

　少し時間が経った頃。

　上段の書類束を確認していた私は、うっかり手元を滑らせかけた。

「わっ」

　脚立の一番上の段に立って、棚の奥に腕を伸ばした瞬間。
　足元の感触が、すこしぐらりと揺れた。

（や、やば――）

　と思ったところで。

「フェンネル嬢」

　腰のあたりを、ぐっと支える感触があった。

　気づけば、脚立のすぐそばにセドリック様がいて、片手でしっかりと私を支えていた。

「言いましたよね。“無理のない範囲で”と」

「す、すみません……！」

「上段は、私がやります。君は下から受け取ってください」

「でも、先生のほうが危ないんじゃ――」

「身長と腕の長さを考慮すれば、私のほうがまだ安全です」

　淡々とした声が、妙に頼もしい。

「それに」

　少しだけ顔を上げると、至近距離に彼の横顔があった。

「君が怪我をしたときに、寄付審査団にどう説明すればいいのか、考えただけで頭が痛いので」

「説明の問題ですか!?」

「もちろん、それ以前に、君自身を心配していることは前提として」

　さらっと付け加えられた一言に、胸がきゅんと鳴る。

「……前提、なんですね」

「ええ。説明の仕方は、そのあとです」

　そう言って、私をそっと脚立から降ろした。

　足が床についた瞬間、少しだけぐらっとした感覚があって。
　彼の手が、もう一度、支えるように腰に触れた。

「……っ」

　心臓の音が、一瞬だけ雨音を超えた気がした。

「大丈夫ですか」

「だ、大丈夫です……！」

「その“だいじょうぶ”の信頼度は、さっきよりも少し高めですね」

　くすっと笑われる。

　顔が熱くなって、慌てて視線を逸らした。

　　　　　◇

　さらに作業を進めるうち、天井からぽとり、と水滴が落ちてきた。

「あ……」

　机の上の書類に、水のしみが広がる。

「やはり、ここも少し傷んでいますね」

　セドリック様が天井を見上げる。

「本格的な修繕は後日として――今日は応急処置を」

　そう言うと、彼は手近な箱から、厚手のファイルを取り出した。

　すぐに落ちてきそうな水滴の下に、それをさっと差し入れる。

　ぽと、ぽと、と水がファイルの表紙を叩く音。

「……契約書で、雨を受けてます」

「無効契約書ですから。もう効力はありません」

「もったいなくないですか？」

「紙としての寿命まで使い切るのは、悪くないことですよ」

　さらりと言って、彼は別の書類束の位置を入れ替えた。

「本来、契約もこうありたいものです」

「こうって？」

「“誰かの上に落ちてくる不意の雨を、少しでも引き受けるもの”」

　指先で、ファイルの上に落ちる水滴を示す。

「本来、君の人生の雨を、防ぐべき契約は、君自身の肩にだけかかってはいけない」

「……」

「雨音に紛れて、少しきれいごとを言いましたね、今」

　自分で苦笑している。

　だけど、その言葉は、雨音よりもはっきりと胸に響いた。

「じゃあ、このファイルは、“傘代わりの契約書”ですね」

　思わずそう口にすると、彼は少しだけ驚いたように目を瞬かせた。

「傘代わり、ですか」

「はい。誰かの頭の上に、さっと差し出される契約書です」

「なかなか、悪くない比喩です」

　小さく吹き出したあと、彼は私のほうを見た。

「では、私たちの婚約契約書も、そのうち“傘代わり”になればいいですね」

「え……？」

「君の頭上に降ってくる、余計な雨から守るような」

　冗談めかした口調だけれど、まっすぐで。

　胸の奥が、またじんと熱くなる。

「……そんなふうに、使ってもらえるなら」

　少しだけ、笑ってみせる。

「私も、傘の柄のところを、しっかり持っていたいです」

「柄、ですか」

「はい。全部先生に支えてもらうんじゃなくて、ちゃんと自分でも持っておきたいので」

　言ってから、自分で少し照れた。

「それは、良い共同作業ですね」

　セドリック様は、ほんの少しだけ目を細めた。

「では、今度、契約書に“共同傘条項”を追加しましょうか」

「きょうどう……」

「“雨がひどいときは、互いの頭上に傘を差し出すこと”」

「そんな条項、聞いたことないです」

「前例のない条項を作るのも、行政の仕事の一つですよ」

　さらっと恐ろしいことを言う。

「……先生なら、本当に書きそうです」

「書きますよ」

　即答だった。

「ただし、正式な契約書ではなく――」

　そう言って、彼は机の上のメモ用紙を一枚破った。

　さらさらとペンを走らせ、何かを書きつける。

「――今日のところは、これで」

「……？」

　差し出された紙には、きちんとした文字で、こう書かれていた。

『臨時追加条項
　第○条　雨がひどい日は、リラ・フェンネルは、アーデン・セドリックに甘えてよい。
　ただし、本人がびっくりしすぎない範囲で。』

「……」

　しばらく、何も言えなかった。

「“条文”にすることじゃない気がします……」

「そうですか？」

「でも……」

　胸のどこかが、くすぐったくて、嬉しくて。

　気づけば、その紙をそっと胸の前で握りしめていた。

「――大事に保管します」

「それは何より」

　雨音が、少しだけ柔らかく聞こえた。

　　　　　◇

　ひと通りの書類整理を終える頃には、外は薄暗くなりかけていた。

　書庫の窓から見える中庭には、まだ細かい雨が降り続いている。

「今日は、ここまでにしましょう。残りは日を改めて」

「はい。ありがとうございました」

　部屋の鍵を閉め、旧館の玄関へ向かう途中。

　外に出ようとしたところで、セドリック様がふと立ち止まった。

「……あ」

　私も、足を止める。

　玄関の外に広がるのは、相変わらずの雨。

　さっきよりは少し弱まっているけれど、傘なしでは厳しそうだ。

「傘、どうしましょう」

「えっと……」

　自分の傘は、行きがけに壊れてしまっていた。
　骨が一本折れて、変な方向に曲がっている。

「一応、させなくはないんですけど……」

「その表現は、だいたい“ささないほうがいい”と同義ですね」

　即座に却下された。

　セドリック様は、自分の傘を開きながら、少し考えるような表情をする。

「仕方ありません。――共同傘を実施しましょうか」

「きょうどう……」

「先ほどの“共同傘条項”の試行です」

　さっきの紙の文言を、あっさり引用された。

「と、言いますと？」

「私の傘は一つ。雨は二人分。
　合理的に考えて、傘の下では距離が近くなります」

「……」

「それを“近い”と取るか、“必要な密度”と取るかは、解釈の問題です」

「先生、たまに説明がずるいです」

「いつも真面目に説明しているつもりですが」

　そう言いながら、彼は傘を少しこちら寄りに差し出した。

「フェンネル嬢。こちらへ」

「は、はい……」

　傘の下に入ると、自然と肩が触れそうな距離になる。

　雨の匂いと、彼のコートの布の匂いが、混じり合う。

　心臓が、また忙しくなった。

「近すぎたら、言ってください」

「ち、近い、とは思いますけど……」

「では、適度ということで」

「話、聞いてました？」

「聞いたうえでの判断です」

　軽く受け流されてしまった。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　玄関を出て、濡れた石畳の上を歩き始める。

　傘の布を打つ雨音が、頭上で柔らかく響く。

「――先生」

「なんでしょう」

「さっきの条文、“甘えていい”ってやつ」

　胸のポケットの中で、紙の感触をそっと確かめる。

「今日、さっそく使ってもいいですか」

「もう使用申請ですか」

「はい。あの……」

　言葉を探しながら、横を歩く彼のコートの裾を、そっと摘まんだ。

「ここ、持って歩いてもいいですか」

「コートを、ですか？」

「はい。なんだか傘の柄みたいで――安心するので」

　自分で言っていて、少し恥ずかしくなる。

　でも、彼は少しだけ目を丸くしたあと、穏やかに笑った。

「ええ。――それは、歓迎すべき甘えですね」

　その言葉に、胸の中の何かが、ふっと軽くなった。

　雨の中を、二人で歩く。

　傘の下にある世界は、狭いけれど、不思議と暖かい。

　その日から――

　契約書の“余白”を見るたびに、私は傘の下のこの感触を思い出すようになった。

　それはきっと、ただの紙ではなくなっていく、小さな前兆だったのだと思う。