乙女心が呪い扱いされて検査された結果、診断名が「恋」に変更されました

第7話 解呪は失敗（当然）（＝先生が静かに落ち込む日）

　偽の呪い事件は、研究所中の結界を強化させ、警備を増やし、セスの胃薬を増やした。

　そして何より――クロードの「保護」は正式に正当化された。

　研究所の廊下には、いつの間にか掲示が貼られている。

『注意：呪い疑い案件発生につき、関係者の行動は監督責任者の指示に従うこと
対象：助手 リィナ（監督責任者：クロード）』

　――名前が、堂々と。

（やめて……恥ずかしい……嬉しい……やめて……）

　リィナは隔離室（小部屋）に逃げ込むように戻り、机に突っ伏した。

　そこへ、ノック。

「リィナ」

　声がしただけで、胸が跳ねる。

「……はい」

　扉を開けると、クロードが立っていた。いつも通り整った白衣。いつも通りの落ち着いた顔――のはずが、今日はほんの少しだけ違った。

　目の下が、わずかに影になっている。
眉間の皺が、いつもより深い。

（……先生、寝てない……？）

「検査をする」

　いつもの言葉。
けれど、声にほんの少し疲れが混ざっている。

「……はい。先生、昨夜――」

「寝た」

　即答。
でも嘘だと分かる。クロードは嘘が下手だ。恋も嘘も知らない。

　リィナはそれ以上言わず、薬棚から解呪茶（ただの薬草茶）を用意した。

　その間、クロードは机に座り、ノートを開いたまま動かない。
視線が紙面にあるのに、文字が読めていない顔をしている。

（……落ち込んでる）

　クロードが落ち込むのは珍しい。
自分の失敗を認めないタイプではないが、感情を表に出すタイプでもない。

　リィナは湯を注ぎ、香りを整え、そっとカップを差し出した。

「……先生。お茶です」

　クロードは受け取り、一口飲んだ。

　いつもなら「良い」と言う。
けれど今日は、言わない。

　代わりに、ぽつりと呟いた。

「……解けない」

　リィナは一瞬、何のことか分からず固まった。

「……え？」

　クロードはカップを机に置き、眼鏡の奥で遠くを見るように言った。

「君の呪いが、解けない」

　リィナの胸がきゅっと痛む。

（呪いじゃない……恋だよ……）

　言えない。
でも、クロードが「解けない」と落ち込む理由は分かってしまう。

　彼は本気で、リィナを危険から救おうとしているのだ。
そして救えない自分を、許せない。

　クロードは淡々と言った。

「原因刺激の特定は進んだ。対処も整えた。環境も固定した。……それでも反応が残る」

　リィナはカップを握りしめた。

　残る。
それは恋が残るってこと。

「……先生」

「君が苦しいのに、僕は根本を取り除けない」

　クロードの言葉は淡々としているのに、そこに責めが混ざっていた。
自分を責めている。

　リィナは胸の奥がじんと熱くなった。

（先生……そんなに……）

　リィナは一歩踏み出しかけて、止まった。

（慰めたい。触れたい。近づきたい。……でも、近づいたら、また“症状”が出る）

　恋心が試される。

　そのとき、机の上で「にゃ」と声がした。

　モカが、今日もノートの上に座っている。
ただし今日は、いつもの“ツッコミ顔”じゃなくて、少しだけ静かな顔だった。

　――行け。

　そんな顔。

　リィナは、息を吐いて、決めた。

　今日は、助手じゃなく――人として。

「先生。……解けないのは、先生のせいじゃありません」

　クロードの視線が、ゆっくりリィナに向く。

「僕のせいだ」

「違います」

　リィナは首を振った。

「先生は、私を守ってくれています。……私は、怖かったけど、先生が来てくれて……安心しました」

　クロードの眉間の皺が、ほんの少し緩んだ。

「安心……」

　リィナは頷く。

「はい。……先生の“すぐ来る”は、ちゃんと来るから」

　クロードはしばらく黙った。
彼は今、言葉を探している。いつもなら理屈で埋めるところを、理屈が足りない顔で。

　その沈黙が、リィナには苦しくて、でも嬉しかった。

（先生が、言葉を探してる……）

　リィナはそっと一歩近づいた。
それだけで、胸がどきんとする。
でも今日は、逃げたくなかった。

「先生」

　呼ぶと、クロードの瞳がわずかに揺れた。

「……何だ」

　リィナは、勇気を出して言った。

「……落ち込まないでください」

　クロードは、静かに言った。

「落ち込んでいない」

「落ち込んでます」

「……」

　言い返せない沈黙。

　リィナは笑いそうになって、でも笑うと軽くなる気がして、優しく続けた。

「先生が頑張ってくれるの、嬉しいです。でも……先生が苦しそうだと、私はもっと苦しいです」

　クロードの瞳が、少し大きくなる。

「僕が……？」

　リィナは頷いた。

「はい」

　その瞬間、クロードの表情がほんのわずかに崩れた。
“困った”みたいな顔。
“どうすればいい”みたいな顔。

　そして、彼は小さく息を吐いた。

「……君は、優しい」

　それは、研究者の評価ではなかった。
ただの、人の言葉だった。

　リィナの胸が、きゅっと詰まる。

（だめ……好きが増える……）

　増えるけれど、止めたくない。

　リィナはそっと、机の端に置かれた簡易の安定符を見た。
先日、クロードがくれたもの。

「先生。……それ、私には効きました」

「……本当に？」

「はい。先生がくれたから」

　クロードは、ほんの少しだけ目を伏せた。

　そして、まるで意を決したように、リィナの手を取った。

　いつもの“検査”の握り方ではない。
いつもの“安全確認”の包み方でもない。

　――迷いが混ざった、丁寧な握り方。

「……手が冷たい」

　理屈の言葉。
でも、指先は温かい。

　リィナは小さく笑った。

「先生、またそれ言いますね」

「事実だ」

「……はい。事実です」

　クロードの親指が、リィナの手の甲を一度だけ撫でた。
それだけで、胸が熱くなる。

　クロードは、静かに言った。

「君が苦しいのが嫌だ」

　淡々としているのに、強い。

　リィナは喉が詰まりそうになって、ゆっくり頷いた。

「……私もです」

「……何が」

（先生……そこ……）

　リィナは視線を落として、小さく言った。

「先生が苦しいのが、嫌です」

　クロードは黙った。
そして、まるで初めて気づいたみたいに、目を細めた。

「……そうか」

　その短い返事が、やけに優しかった。

　机の上でモカが「にゃ」と鳴いた。
いつものツッコミじゃなく、少しだけ満足そうに。

　――よし。

　リィナは胸の奥が温かくなって、つい口が滑りそうになる。

（先生、それ、呪いじゃなくて恋です）

　でも言わない。

　言えない。

　言えないから、リィナは代わりにカップを差し出した。

「……お茶、もう一口どうぞ」

　クロードは頷いて飲んだ。
そして今度は、ちゃんと言った。

「……良い」

　昨日よりも、少し柔らかい声で。

　リィナは、胸の奥がじんと熱くなるのを、もう隠しきれなかった。

　頬が赤くなる。
心臓が跳ねる。

　クロードがそれを見て、真剣な顔で言った。

「……やはり解けない」

　リィナは、思わず笑ってしまった。

「……そうですね。解けませんね」

　その笑いの意味を、クロードはまだ知らない。

　でも、彼の手は離れなかった。