乙女心が呪い扱いされて検査された結果、診断名が「恋」に変更されました

第8話 診断名の変更（＝恋を“規定”にする男）

　朝の研究所は、いつも通りに見えた。

　結界の点検、報告書の束、薬草の香り。
ただ一つ違うのは――廊下の掲示板に貼られた、例の紙だ。

『対象：助手 リィナ（監督責任者：クロード）』

　リィナはその前を通るたびに、心臓がきゅっと縮む。

（これ、いつまで……）

　解呪が終われば、隔離は解除される。
「規定」は終わる。
朝の茶会も、隣の椅子も、手首を取られることも――全部。

　そう考えると、胸が痛んだ。

　痛いのに、嬉しくて。
嬉しいのに、怖い。

　恋心が試されるとは、こういうことだ。

　リィナが隔離室に戻ると、扉の向こうからノックがした。

「リィナ」

　いつも通りの声。
だけど今日は――少しだけ、躊躇が混ざっている気がした。

　リィナは胸を押さえてから扉を開けた。

「おはようございます、先生」

「おはよう」

　クロードは執務室の前に立っていた。
いつも通り整った白衣。眼鏡。真面目な顔。
それなのに、どこか落ち着かない。

　彼はリィナをまっすぐ見て言った。

「今日、検査はしない」

　リィナは固まった。

「……え？」

「検査項目では、これ以上の有意差が出ない」

　クロードは淡々と言った。
つまり――研究者として“結論”に達した、ということだ。

　リィナの胸がどきんとする。

（結論……解呪……解除……？）

　不安が一気に押し寄せた。

　クロードは扉を開け、リィナを執務室へ招き入れた。
椅子は二つ、相変わらず隣に並んでいる。

　リィナが座ると、クロードはノートを閉じた。
その動作が、妙に重い。

「……リィナ」

　名前で呼ばれた瞬間、胸が締まる。

「はい」

　クロードは一度だけ息を吸って、言った。

「診断名を変更する」

　リィナは目を瞬いた。

「……診断名？」

「好意系呪い――ではない」

　その言葉が、リィナの耳に落ちた瞬間、胸の奥が熱くなった。

（……気づいた……？）

　クロードは続ける。

「君の反応は、外部からの干渉では説明がつかない。
　感染性もない。
　偽装事件の際、君は冷静に対処できた。呪いならもっと乱れるはずだ」

　淡々と、理屈で積み上げていく。

「つまりこれは――君の内側から起こっている」

　リィナは喉が詰まった。

（言わないで……でも……言って……）

　クロードは一瞬だけ言葉を探し、眉を寄せた。

　そして、はっきり言った。

「恋だ」

　世界が一瞬、止まった。

　リィナの胸が、すとんと落ちた。
落ちたはずなのに、すぐに跳ねた。
心臓が、信じられない速度で跳ねる。

「……」

　リィナは言葉を失った。

　クロードは、真面目な顔のまま続ける。

「……僕は、恋を病理として扱っていた」

（病理……！）

　笑いそうなのに、泣きそうで、リィナの視界が揺れた。

　クロードは小さく息を吐いた。

「君の反応は、僕に向いている可能性が高い」

　リィナの頬が一気に熱くなる。

（やめて……それ……言われたら……）

　言葉が出ない。
隠してきた恋が、研究者に証明されてしまった。

　クロードは淡々と、しかし妙に慎重に言った。

「……君は、僕を好きか」

　それは質問の形をしているのに、逃げ道がない。

　リィナは震える息を整えた。
恋心が試される。

　ここで否定したら、全部終わる。
肯定したら、全部変わる。

　リィナは、小さく頷いた。

「……はい」

　声が、消えそうだった。

　クロードは、驚いた顔をしなかった。
ただ、目を細めた。

　――安心したみたいに。

「……そうか」

　短い言葉。
その短さが、胸に甘く刺さる。

　次の瞬間、執務室の扉がノックもなく開いた。

「先生！　朝の報告――」

　セスが顔を出し、部屋の空気を感じ取った瞬間、固まった。

　椅子は隣。
リィナは真っ赤。
クロードはノートを閉じたまま、妙に静か。

　セスはゆっくり扉を閉めた。
三秒後に、もう一度開けた。現実確認の二度見。

「……今、何が起きました？」

　クロードは淡々と答えた。

「診断名の変更」

「何の診断名ですか」

「呪い」

　セスは胃を押さえた。

「……やっとですか」

　クロードは頷いた。

「呪いではなかった」

「でしょうね！！」

　セスが叫び、すぐに声を落とした。

「で……先生。今度は何に変更したんです」

　クロードは真面目に言った。

「恋」

　セスの顔が崩れた。
胃と一緒に魂も抜けたような顔。

「……やっと……やっと……」

　セスは天井を仰いだ。

「……これで隔離解除ですね……」

　リィナの胸が、きゅっと痛む。
解除――。

　クロードが即答した。

「解除しない」

　セスが反射で叫んだ。

「解除してください！！」

「必要だ」

「何が必要なんですか！！」

　クロードは、真剣な顔で言った。

「対処だ」

「対処！？　恋の対処！？」

　クロードは頷いた。

「君が苦しくないようにする必要がある」

　セスは半笑いと半泣きの顔になった。

「先生、恋は呪いじゃないので、隔離で対処しないでください」

「隔離ではない。保護だ」

「言い換えても同じです！！」

　そのとき、机の上から「にゃ」と声がした。

　モカだ。今日も察している。
猫はノートの上に座り、尻尾を揺らす。

　――はいはい、また規定にする気だね。

　クロードは猫を見て眉を寄せたが、すぐにリィナへ視線を戻した。

「リィナ」

　名前。
心臓が跳ねる。

「……はい」

「僕は恋の扱い方を知らない」

　その告白が、妙に真剣で、リィナの胸が甘くなる。

「だが、君を苦しませたくない」

　クロードは淡々と、しかし確かに言った。

「だから手順を作る」

（手順……！）

　セスが呻いた。

「やめて……」

　クロードは机の引き出しから、新しい紙を取り出した。
タイトルが書かれている。

『恋（リィナ）の対処手順（暫定）』

　セスが膝から崩れ落ちた。

「ほら来た……」

　クロードは淡々と読み上げる。

「一、朝の茶は継続（安定化）
　二、呼称は統一（リィナ）
　三、刺激が強い場合、接触で落ち着かせる（手首・額）
　四、落ち着かない場合――」

　クロードは一瞬だけ言葉を止めた。
そして、真面目に結論を出す。

「抱きしめる」

　セスが叫んだ。

「規定にするな！！」

　リィナの頬が爆発した。

「……！」

　クロードは首を傾げる。

「規定がないと、判断を迷う」

「迷ってください！　迷いながら学んでください！」

　セスのツッコミが切実すぎて、リィナは口元を押さえた。笑いそうで、泣きそうで、息が苦しい。

　クロードはリィナを見て、真剣に問う。

「……抱きしめるのは、嫌か」

　その質問だけは、ちゃんと“乙女心”に触れていた。

　リィナは震える息を整え、首を振った。

「……嫌じゃ、ないです」

　声が小さすぎた。
それでもクロードは聞き取ったらしく、静かに頷いた。

「分かった」

　そして彼は――本当に、手順通りに動いた。

　椅子から立ち上がり、リィナの前に回り、迷いのない動作で腕を伸ばす。

「……」

　リィナは息を止めた。

　クロードの腕が、リィナの肩を包んだ。
強くない。痛くない。
でも逃げ場がないくらい、確かに守られている。

　リィナの胸が、じわっと温かくなる。
怖かった“解除”の言葉が、遠ざかっていく。

　クロードが低い声で言った。

「……落ち着くか」

　リィナは、小さく頷いた。

「……はい」

　抱きしめられながら、リィナは思った。

（先生、乙女心は分からないのに……こういうことだけ、上手いのずるい……）

　セスが胃を押さえたまま、力なく言った。

「……もういいです。規定、貼っときます。
　『恋の対処：抱きしめる（毎日）』って」

　クロードは抱きしめたまま、真面目に言った。

「毎日は過剰では？」

　セスが即答する。

「過剰です」

　クロードは少し考えて、結論を出した。

「なら、必要なときに」

　セスが虚無の目で呟く。

「先生の“必要なとき”って、毎日ですよね」

　クロードは迷いなく答えた。

「そうだ」

「ほら！！」

　モカが「にゃ」と鳴いた。
――はいはい、毎日だね。

　リィナはクロードの腕の中で、小さく笑った。

　隠していた恋は、呪いじゃなかった。
診断名は変わった。
でも、状況は――もっと甘く、もっと逃げられなくなった。

　研究者は恋を知らない。
だから今日も、恋を“手順”にして守る。

　それは少し可笑しくて、少しずるくて、たまらなく幸せだった。

　――恋心が試されるギャグ展開は、今日で終わったように見えて。

　たぶん、ここからが本番なのだ。

（毎日、抱きしめる……って規定……どうするの……私……）

　リィナは答えを出せないまま、ただクロードの胸に額を預けた。

　そして、胸の中で小さく呟く。

（……解呪なんて、失敗でよかった）

　恋は、解けない。
解けない方が――いい。