ひだまり婚約録 ― 可愛い彼と現実主義令嬢

第一話 婚約は晴天、心は観測開始

――わたしは、婚約者の前髪の角度に感心していた。

王都でも評判の理想紳士、ローラン・エヴァンス様は、今朝も小さな笑みが反則級に上手い。反則なのに、許せる。いいえ、むしろもっとやってください、という気持ちになる。

「イリス。視線が…あの、少し、熱い」

「失礼しました。今日の前髪、とても可愛いですね」

「か、可愛い……？」

耳がうっすら赤く染まる。はい、ここが“可愛い”の二段活用だ。
外ではわたしたちは“理想の美男美女”。姿勢よく並び、微笑みの角度も、挨拶の間合いも完璧。けれど内側は、研究と実験でできている。

「本日の議題は“婚約者デートレビュー表”の導入です」

「議題……！」

朝のサロン。窓辺の椅子に腰かけ、わたしは鞄から紙束を取り出した。
――デートレビュー表。手書きの表には項目が並ぶ。

・共歩速度／速・中・ゆっくり
・会話の温度／冷・常・温・熱
・紅茶の甘さ／無・控・普・甘
・ひだまり時間の確保／分
・安心メーター／0％～100％
・可愛いの自己申告欄／（　）可愛い

「……最後の欄、必要かな？」

「必要です。可愛いの自己認知は、幸福度と相関があるはずですから」

「自己申告、か……勇気がいるね」

ローラン様は前髪をそっと整えた。
その仕草すら可愛い。わたしは“可愛い観測メモ”に小さく丸を足す。

「不確かなものは苦手です。だから、できるだけ測ります。わたし、実験が好きなので」

「うん。君は研究者だ。僕は……」

反則の微笑みが、少しだけ揺れた。
それは“理想の紳士”が理想だけで立っていない証拠の笑顔。
わたしの胸のどこかが、ふっと温かくなる。

「僕は、君の“温度”が知りたい。測れることは協力するよ」

「ありがとうございます。ではまず、共歩速度の基準を――」

ちょうどその時、執事が扉をノックした。「お二人、表門に同盟商会の使いが。今朝の視察の件で」

「行きましょう。レビュー表の実地試験にもなります」

「実地……？」

ローラン様の目がぱちぱちと瞬いた。可愛い。わたしはペンを走らせ、“可愛い：外出前に二回”と記入する。

＊

表に出れば、わたしたちは“理想”の顔をする。
石畳に影が二つ。王都の朝は、香草とパンの匂い。
商会の若者が慌てて帽子を抑えた。「エヴァンス様、ラベンダ様、本日は——」

「お招きありがとう。簡潔に伺おう。新しい香草の輸送箱の件だね？」
ローラン様は公務中の声色に切り替え、自然に「私」に変わる。
（内側の呼び方は“僕”だと知っているけど、外では“私”。この切り替えが上手いのも、彼の長所だ）

わたしは隣で資料を確認する。輸送箱の木材に含まれる精油が、香草の香りと反応して変質する可能性がある。それを避けるための内張り——。

「イリス、意見を——あ、いや、ラベンダ様。ご意見をお聞かせいただけますか」

「内側は麻紙、もしくは蜜蝋でコーティングした布が適切です。通気性の微調整もできます。費用対効果は——」

商会の若者が目を輝かせた。ローラン様は静かに頷き、書記官にメモを促す。
わたしたちは、外向きの“理想”を崩さず、同時に内側の呼吸で会話する。

「歩幅、合わせられてる？」
小声でローラン様が囁いた。

「はい。ぴったりです。評価は“中”」

「“ゆっくり”は、どうだろう」

わたしは少し微笑み、彼の手の甲に触れた。人には見えない角度で、ほんの一瞬。

「レビュー表に“手の甲タッチ時の心拍”を追加します」

「追加、早いね」

「変化は、逃さない主義です」

彼の喉が小さく鳴る。
わたしは、心の中でだけ“可愛い”と三回唱えた。

＊

午前の視察が終わると、王立庭園への近道を選んだ。
光が葉の上で跳ね、砂利がさらさら鳴る。わたしは日向のベンチを見つけると、ローラン様の袖をつまむ。

「ここ、座りませんか。ひだまり時間、記録したいので」

「うん。僕も、君と日向を共有したい」

並んで腰かける。
外では“理想の美男美女”。内側では、ただの人間として呼吸をそろえる。

「……イリス」

「はい？」

「君が、僕の前でよく笑ってくれるから、たぶん僕は、君に可愛いと言われるのが怖くなくなった」

「怖かったのですか？」

「少し。僕は——」

彼は言いよどみ、視線を落とす。
陽だまりが彼の睫毛を透かして、金色のほこりみたいに光る。

「僕は、きれいにしていたい。君の隣にいるなら、なおさらね。けど、きれいにしている自分って、時々、薄っぺらく見えないかなって」

わたしは首を振った。

「ローラン様。あなたがこだわるのは、誰かに見せるためだけじゃないでしょう。あなた自身が、あなたを好きでいるためでしょう。わたしは、それがとても好きです」

「……イリス」

今度の笑みは、反則というより反則の向こう側だった。
わたしは“会話の温度：温”に丸をつける。
そして、迷った末に、最後の欄を指さした。

「自己申告、どうぞ」

「えっ、今……？」

「ええ。今、です」

ローラン様は少しだけ肩をすくめ、片手で前髪を軽く押さえてから、真剣に紙を見つめる。
そして、恥ずかしそうに、けれど逃げずに、ペンを取った。

（　）可愛い　→　（　ちょっと可愛い　）

「控えめですね」

「最大値は……いつか、君に書いてほしいから」

胸の奥が、かすかに痛んで、すぐに温かさに変わった。
“わたしが選んだ人”という事実が、ひだまりの匂いを連れてくる。

「では、次の測定です。紅茶の甘さ」

「ここで？」

「はい。実験は熱いうちに」

わたしは小さな砂糖壺を取り出し、紙包みを一つ、彼の掌に置いた。
彼は笑って、砂糖を割る。ぱき、と音がして、鳥が飛び立つ。
甘さは半分ずつ。たぶん、これくらいがちょうどいい。