看病しに行ったら、当主の“眠り”になってしまった

星乃和花

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21：扉越し

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翌朝。

リィナは、淡い灯りが消えた机を見つめていた。
昨夜、あれほど温かかった光は、今はただの小さなランプに戻っている。
触れると冷たい木箱。現実。

（……夢じゃない）

執事は確かに来た。
当主は確かに設定した。
“思い出した時に灯る”なんて、そんな——そんなこと。

リィナは額に手を当てて息を吐いた。

枠の中。枠の中。
そう言い聞かせても、胸の奥が勝手に熱を持つ。

台所へ向かうと、侍女長がすぐに目を細めた。

「寝不足ね」

即バレ。
リィナは小さく頷くしかなかった。

「……少し」

侍女長はため息をつき、声を落とした。

「昨夜、執事があなたの部屋へ行ったのは知ってる」

胸が跳ねる。

「……はい」

「責めない」

侍女長はきっぱり言った。

「当主が、あなたに直接行かずに、執事に“伝えるだけ”を頼んだ。枠を守った。……その判断は、良い」

褒められると、胸が少しだけ軽くなる。

「でも」

侍女長の目が鋭くなる。

「灯りの設定は、狡い。情に効く」

「……はい」

否定できない。

侍女長はリィナの肩に手を置いた。

「だからこそ、あなたも“狡く”なりなさい。枠を守る狡さよ」

狡く。
枠を守る狡さ。

リィナは目を瞬いた。

「……どうやって」

侍女長は短く言った。

「合図を増やすの」

リィナは息を呑む。

「合図……？」

「灯りで返されたなら、あなたも灯りで返しなさい。言葉じゃなくて、枠の中の仕組みで」

侍女長は淡々と言う。

「例えば。——“灯りが点いたら、あなたは眠る”。それで終わり。行かない。返事を書かない。深追いしない」

リィナは胸が熱くなる。

それなら、枠が守れる。
当主の灯りに、溺れない。

侍女長は続ける。

「あなたの生活を守るための合図。そういう狡さ」

リィナは小さく頷いた。

「……分かりました」

侍女長は満足そうに頷き、去っていった。

・

その日、リィナはいつも通り働いた。
鍋をかき混ぜ、床を磨き、布を畳む。
しかし、胸の奥ではずっと“灯り”が揺れていた。

夜。

自室に戻り、机の上の木箱を見る。
昨夜は勝手に灯った。
今日は、灯らないかもしれない。

（灯ったら、眠る）

侍女長の助言を思い出す。
灯りが点いたら、それで終わり。
返事しない。行かない。深追いしない。

リィナは、布団を整えた。
いつでも眠れるように。

……なのに。

眠れない。

灯りが点くかどうか、待ってしまう。
待つこと自体が、もう捕獲に近い。

リィナは自分を叱り、目を閉じた。

その瞬間——

机の上が、淡く灯った。

（……点いた）

胸が跳ねる。
反射的に起き上がりそうになる。
でも、侍女長の言葉。

（灯ったら、眠る）

リィナは布団の中で拳を握り、目を閉じたまま深呼吸をした。

灯りは静かに揺れている。
返事みたいに。
“おやすみ”の代わりに。

リィナは唇を噛み、布団の中で小さく呟いた。

「……おやすみなさい」

誰にも届かない。
届かないから、枠の中。

リィナはそのまま眠ろうとした。

——しかし。

眠りに落ちる直前、廊下から微かな足音が聞こえた。
忍び足。
屋敷の夜の静けさを破らない足音。

足音が、リィナの部屋の前で止まる。

ノックは——ない。

代わりに、扉の向こうで、誰かが小さく息を吐く音がした。

リィナの胸が凍る。

（……誰）

執事？
でも執事なら、来る時は必ずノックする。

息の音が、もう一度。
そして——低い声。

「……リィナ」

名前を呼ばれた。

当主の声だった。

リィナは息を止めた。

迎えに行かない。
来ない日を責めない。
枠を守る。

約束は——？

扉の向こうで、当主は低く言った。

「迎えに来たわけじゃない。……ただ」

一拍。

「灯りが点いたのが、見えた」

リィナの目が熱くなる。

灯りが点いたら眠る。
そう決めたのに——彼が来てしまった。

当主は続ける。

「……眠れ」

命令みたいに優しい。

リィナは震える声で、扉越しに言った。

「……約束は」

当主は低く息を吐く。

「守っている」

「……守っていません。来ました」

当主はすぐに言った。

「部屋に入っていない。……迎えではない。確認だ」

言葉遊び。
枠のすり抜け。

リィナは胸が痛くなって、でも怒れない。

当主の声が、少しだけ掠れた。

「……リィナ。俺は」

また、“俺は——”が来る。
溢れそうな言葉。

リィナは必死に言った。

「……言わないでください。枠が」

沈黙が落ちる。

扉の向こうで、当主が小さく笑った気配がした。
苦い笑い。

「……そうだな」

そして、低い声で囁く。

「おやすみ」

扉越しの“おやすみ”。
直接じゃない。入っていない。
枠の中に収めたつもり。

リィナの胸が痛いほど満ちた。

当主は去った。
足音が遠ざかる。

机の灯りは、まだ淡く揺れている。

リィナは布団の中で震えながら、目を閉じた。

（……狡いのは、私も同じだ）

だって、来てしまって嬉しい。

枠の中で、二人は狡さを覚え始めている。

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