執事はお嬢様の午後三時のティータイムだけは死守したい （告白は未着手ですが、隣の席だけは確定です）

第4話『ライバル令嬢の優雅な嫌味に、執事が真顔で法令・慣例・過去事例を提示して場を冷凍する（空気は死守されない）』

　社交界の茶会は、だいたい“香り”でできている。
　紅茶の香り。花の香り。香水の香り。
　そして――言葉にしない棘の香り。

　エマ（お嬢様）は、淡い色のドレスの裾を整えながら、笑顔という名の仮面を完璧な角度で被っていた。

（今日は平気。今日は勝てる。だって昨日の十五時、レオンが“ここにおります”って言ったんだもの）

　乙女心は、たった一言で動く。
　それが“業務的な一言”だったとしても、動く。

　会場は貴族の邸宅。高い天井、光沢のある床、銀のティーポットが並ぶ長いテーブル。
　エマが席に着くと、周囲の令嬢たちが、花のように笑った。

「エマ様、ごきげんよう。お屋敷、最近ずいぶん“厳重”なんですって？」

「ええ。噂になっているわ。まるで城塞みたいって」

「まぁ、素敵。閉ざされた薔薇の館、ですってね」

（薔薇の館は、庭にあるって言ったらレオンに怒られるかしら）

　エマは微笑み、素直にうなずく“優雅なお嬢様”を演じる。
　内心は、ちょっとだけ胃がキュッとなっていた。

　そこへ、遅れて入室する足音。
　香水の香りが先に来て、笑い声が後からついてくる。

　――セレスティーヌ令嬢。

　優雅の皮を被った、優雅な牙。
　笑顔が美しいほど、言葉が冷たい人。

「ごきげんよう、皆さま。あら……エマ様」

　セレスティーヌが、エマを見つけて目を細める。
　その目は“心配しているふり”で、じょうずに人を刺す。

「お屋敷、面会不可が続いていると伺いましたの。お加減でも？」

「ご心配なく。いつも通りですわ」

　エマは微笑み、背筋を伸ばした。
　猫被りは得意。今日も完璧。

　――ただ、背後にいる“真顔の守護神”が問題だった。

　エマの斜め後ろ、半歩下がった位置。
　執事レオンが立っている。

　なぜここにいるのか。
　なぜ茶会に同行しているのか。

　答えは簡単だ。
　社交界が“刺激”で、エマが“精神衛生”で、そしてレオンが“必要”だと判断したからである。

（レオン……今日は、空気を守ってね……？）

　願いは届かない。
　彼の情緒は十八度。空気は測定対象ではない。

　茶会が始まる。
　紅茶が注がれ、菓子が運ばれ、令嬢たちの会話がふわりと回る。

　そして――狙いすましたように、セレスティーヌが言った。

「でも、少しだけ心配ですの。……だって、執事の方が随分と過保護だと伺いましたから」

　周囲が“まぁ”と笑う。
　その笑いは、柔らかいようで硬い。
　エマの胸がちくりとする。

（来た……！）

　セレスティーヌはさらに続ける。
　優しく見せかける声で。

「お嬢様に自由がないなんて、可哀想ですわ。閉じ込められているみたいで」

　エマの指先がカップの取っ手をぎゅっと握った。
　笑顔を崩すな。
　ここは社交界。
　“可哀想”という言葉は、最も上品な刃だ。

「そんなことは――」

　エマが返そうとした、その瞬間。

「事実誤認です」

　真顔の声が割り込んだ。

　――レオンである。

　会場の空気が、ぴしりと止まった。

（やめて！　今それ言うの！？）

　エマの内心が叫ぶ。
　だが、レオンは止まらない。
　止まらないのが執事であり、止まらないのがこの男だ。

「お嬢様の自由は、当家の規範に基づき完全に保証されています。過保護という評価は不適切です」

　セレスティーヌは一瞬だけ瞬きをした。
　しかしすぐに、優雅な笑みを強化する。

「あら。執事の方が口を挟むの？　お嬢様の代弁？」

「代弁ではありません。訂正です」

　レオンの声は平坦だった。
　平坦すぎて、余計に怖い。

　そして彼は――懐から何かを取り出した。

　紙。

　書類の束。

（持ってきたの！？　社交界に！？　資料を！？）

　エマはもう、胃がひゅっと縮んだ。
　マリアがここにいたら絶対に止めただろう。

　レオンは堂々と資料を一枚、二枚と広げ始めた。

「第一に、当家の“お嬢様の生活に関する内規”。
　第二に、過去五年の事故記録。
　第三に、外部からの侵入未遂件数と警備強化による減少率――」

　令嬢たちが息を呑む。
　息を呑みすぎて、香水の匂いが濃くなる気がする。

　セレスティーヌは口元だけ笑っている。

「まぁ……。あなた、まるで裁判ですわね」

「裁判ではありません。説明です」

　レオンは真顔で続けた。

「また、“閉じ込められている”との表現ですが――お嬢様の外出は、本人の意向により制限されている部分があり、強制ではありません。
　具体的には――」

　そして彼は、さらりと言った。

「お嬢様は“誰かに会いたいわけではない”と表明されています」

　――ぐさっ。

　エマの心が刺された。
　自分が言った強がりの言葉。
　それを、こんな場で“公式発言”として使われるとは。

（やめて……それ、私の……恥ずかしい……）

　セレスティーヌの笑顔が、より薄くなる。

「へえ……。つまり、エマ様は社交界を拒んでいらっしゃるのね？」

　会場が“ざわ”と揺れる。
　令嬢たちの視線がエマに集まる。
　猫被りの猫が、全力で固まった。

（違うの！　拒んでるんじゃない、怖いだけなの！　疲れるだけなの！
　……でも、そんな本音、言えない）

　エマが口を開こうとした時――

「拒否ではありません」

　レオンが先に言った。

「精神衛生を優先した結果です。社交は刺激であり、お嬢様の心身に負担が生じる可能性があるため、現在は調整期間です」

　……調整期間。
　エマは内心で頭を抱えた。

（私、なんか大病みたいになってる……！）

　セレスティーヌが、優雅に首を傾げる。

「でも、お嬢様の心身のことは、お嬢様自身が決めるべきでは？」

「その通りです」

　レオンは頷き、そして――最悪の追撃を放った。

「ゆえに、セレスティーヌ様の“可哀想”という表現は不適切です。お嬢様が不快になる可能性がありますので、撤回を推奨します」

　会場の温度が、二度下がった。
　紅茶の湯気が、目に見えて凍りそうだった。

　セレスティーヌは、完璧に微笑んだまま――目だけが細くなる。

「推奨……。あなた、面白い方ね」

「必要なことしか申しません」

「そう。……では、必要なことを一つ。エマ様」

　セレスティーヌが、エマへ視線を向ける。
　その視線は“逃げ道のない優しさ”の形をしていた。

「あなた、幸せ？」

　――痛い。

　優雅な棘は、時々こういう形で刺してくる。
　エマは笑顔を保ったまま、胸の奥がきゅっとなるのを感じた。

（幸せ？　……わからない。
　“お嬢様”としては幸せ。
　でも、私としては……）

　答えを探している間に――

「はい」

　レオンが即答した。

　エマは目を見開いた。
　会場も、同じように息を呑む。

「お嬢様は幸せです。十五時のティータイムが、毎日死守されているため」

（そこ！？）

　エマは内心で叫び、同時に――なぜか胸が少し温かくなるのを感じてしまった。

　セレスティーヌが、ゆっくり瞬きをする。

「……あなた、本気で仰ってるの？」

「本気です」

　レオンは真顔で、さらに追撃する。

「ティータイムは生活の安定と精神衛生に寄与します。お嬢様の笑顔の発生率は、十五時の実施有無で明確に変動します」

　――統計を出すな。

　エマは心の中で土下座した。
　そして、ふと気づいた。

　レオンは空気を壊している。
　盛大に壊している。
　でも――“エマが刺される”ことだけは、許していない。

（……私のこと、守ってるつもりなんだ）

　それが、彼なりの愛し方。
　情緒じゃなく、排除と訂正と死守。

　セレスティーヌは、ついに口元の笑みを変えた。
　薄い笑みから、冷たい笑みに。

「なるほど。では、今後もどうぞ“死守”なさって。
　エマ様――あなたの世界が、それで狭くならないといいわね」

　優雅な刺し方だった。
　エマの胸が、また痛む。

　しかし、その瞬間。

「狭くなりません」

　レオンが言った。

「お嬢様の世界は、必要なものだけで十分です。不要な刺突は排除します」

（刺突って言うな）

　会場の令嬢たちが、なぜか神妙な顔で頷き始めた。
　“刺突”という単語は、確かに刺さる。別の意味で。

　セレスティーヌは、しばらく沈黙し――やがて優雅に立ち上がった。

「……本日は勉強になりましたわ。
　では失礼。エマ様、どうかお大事に」

　言葉の最後まで棘を残し、彼女は会場を去った。

　残された空気は、冷蔵庫の中みたいに静かだった。

　・♢ー♢ー♢・

　帰りの馬車の中。
　エマは窓の外を見つめていた。
　猫被りの仮面はまだ外せない。外したら泣いてしまいそうだから。

　レオンは向かいに座り、いつものように背筋を伸ばしている。
　彼は勝ったつもりだ。
　刺突を排除した。お嬢様を守った。
　なのに――

（……空気、死んだわよ）

　エマはため息をひとつ。
　上品に。優雅に。
　そして、少しだけ本音を混ぜて言った。

「……レオン」

「はい、お嬢様」

「あなた、さっきの……やりすぎよ」

「不適切でしたか」

「不適切というか……」

　言葉を選ぶ。
　彼を責めたいわけじゃない。
　ただ、知ってほしい。

「……私が傷つくのを、止めたかったのはわかるの。でもね」

　レオンの視線が、ほんの少しだけ鋭くなる。
　――聞いている。珍しく。

「私、空気も守りたいの。場も、相手も、私も」

「理解しました」

　即答。
　理解したのかは不明。
　でも、レオンは続けた。

「次回から、資料の提示は控えます」

「資料の提示じゃなくて……あなたの言葉の出し方を……」

「言葉の出し方。承知しました。
　“刺突”は不適切表現でした。次回より“嫌味”に修正します」

「修正しないで、学んで」

　エマは思わず笑ってしまった。
　笑ってしまうと、少しだけ胸が軽くなる。

　レオンは真顔のまま、静かに言う。

「お嬢様が笑いました。
　よって、本日の対応は一定の成果がありました」

（ほんとにもう……）

　でも、エマは否定できなかった。
　だって、彼は本当に、必死なのだ。
　必死の方向が、いつも少しズレているだけで。

　・♢ー♢ー♢・

　十五時。
　屋敷に戻ると、ティールームはいつも通りの香りに包まれていた。

　紅茶の湯気は、冷えた空気をやわらかく溶かす。
　スコーンは温かい。
　椅子は――

　隣に引かれていた。
　当たり前のように。

　エマは胸の奥がほどけるのを感じて、そっと座った。

　レオンがカップを置く。
　そして、珍しく言った。

「本日の社交は、刺激が強かったと判断します。
　お嬢様の精神衛生のため、追加の甘味を用意しました」

　そう言って出されたのは――小さなタルト。
　苺が一粒、丁寧に乗っている。

「……追加の甘味」

「はい。慰めではありません。栄養補給です」

「そう言いながら、慰めてるつもりでしょ」

　レオンは一拍止まり――答えた。

「つもり、という概念は曖昧です」

　エマは小さく笑った。
　そして、今日のことを思い出す。
　セレスティーヌの言葉。
　“あなた、幸せ？”
　“世界が狭くならないといいわね”

　エマは紅茶をひと口飲み、静かに言った。

「……ねえ、レオン」

「はい」

「私の世界が狭いのは、あなたのせいじゃないわ。たぶん、私のせい」

　猫被りの仮面の隙間から、ほんの少しだけ本音が漏れた。
　漏れた途端、胸が痛む。
　でも、隣にいる執事は真剣だ。

　レオンはしばらく考え――真顔で言った。

「お嬢様の世界が狭いなら、広げます」

「どうやって？」

「ティータイムを、外でも実施します」

（外でも！？　え、まさか社交界の真ん中で！？）

　エマは目を見開き、慌てて首を振った。

「それはやめて。世界じゃなくて噂が広がる」

「理解しました。
　では、屋敷内で広げます。……窓を開けますか」

「世界が物理に……」

　エマは吹き出しそうになって、口元を押さえた。
　でもその笑いは、今日いちばん柔らかかった。

「レオン」

「はい」

「さっき……“幸せ”って言ってくれたの、変だったけど……」

　エマは言葉を探す。
　そして、勇気を出して一滴だけ落とす。

「……嬉しかった」

　レオンのまばたきが、少しだけゆっくりになった。
　彼はカップの取っ手に触れ、確かめるように置き直す。

「承知しました。
　では、明日も“幸せ”を継続します」

「継続って……」

　エマは笑って、苺のタルトを小さく切った。
　甘い。
　温かい。
　胸の穴の周りが、少しだけ柔らかくなる。

　空気は守れなかった。
　場も冷凍した。
　でも――

　この部屋の十五時だけは、今日もちゃんと生きていた。

　エマはタルトの苺を口に運び、そっと言った。

「……明日は、空気も少しだけ守ってね」

「承知しました」

　真顔のまま頷く執事。
　たぶん、守り方はまだズレる。
　でも、彼は隣にいる。

　十五時。
　ティータイムは、今日も死守された。
　そしてエマの乙女心は、冷凍された空気の代わりに――少しだけ解凍されていた。