執事はお嬢様の午後三時のティータイムだけは死守したい （告白は未着手ですが、隣の席だけは確定です）

第5話 『「今日は放っておいて」＝健康管理の最優先指示と解釈され、執事が“完全休養プラン”を実行する（放置じゃないって言いたい）』

　翌日。
　エマ（お嬢様）は、朝から“優雅”がうまく貼り付かなかった。

　鏡の前で微笑んでも、目が追いついてこない。
　髪を整えても、胸の奥がほどけない。
　昨日の茶会の冷凍空気が、まだ自分の中に残っているみたいだった。

（……平気よ。私は、平気）

　そう思うほど、平気じゃないのが分かってしまう。
　強がりって便利だけど、便利すぎて時々、自分の本音を押し潰す。

　朝食の席では、家族は不在。
　当主は出張中、奥様は別宅。
　屋敷は広くて、静かで、整いすぎている。

　エマは銀のスプーンを置き、そっと息を吐いた。

（……寂しい、って言うのはもう、恥ずかしいし）

　だって前回言ったら、屋敷が要塞化した。
　今回は何が起きるかわからない。
　廊下が一方通行になっても困る。

　――だから、違う言い方をする。

　ちょっとだけ、冷たく。
　ちょっとだけ、強く。
　ちょっとだけ、上手に。

　朝食の片付けが終わるタイミングで、執事レオンが現れた。
　真顔、完璧、温度一定。

「お嬢様。本日の予定をご共有します。午前は刺繍のレッスン、午後は書状の確認、そして十五時のティータイム――」

「レオン」

　エマは手袋を外しながら、さらりと言った。

「今日は、放っておいて」

　言った瞬間、胸がきゅっと痛んだ。

（違う。ほんとは、放っておいてほしくない。
　でも、構ってほしいって言えない。
　だから……“放っておいて”って言うの）

　乙女の矛盾。
　そして、レオンの最大の弱点――言葉の裏を読まない。

　レオンは一拍も置かず、頷いた。

「承知しました」

（……あ、意外とあっさり）

　エマの心が少しだけ沈む。
　沈んだのに、表情は優雅なまま。

「……ええ」

　レオンはすでに手帳を開いていた。

「“放っておく”＝刺激の遮断、安静の確保、対人接触の最小化。
　お嬢様の精神衛生に寄与すると判断します。
　コード07を適用、対応レベル三」

（レベル三！？）

「待って、レオン。それは――」

「完全休養プランを実行します」

　彼は真顔で言い切り、ベルを一度鳴らした。
　可愛いベルの音が、宣戦布告みたいに響く。

　・♢ー♢ー♢・

　十分後。

　エマの部屋は、別世界になっていた。

　カーテンは遮光。
　室内は最適温度。
　加湿器が静かに稼働。
　枕は二種類（頸椎用・通常用）。
　毛布は三枚（薄・中・厚）。
　テーブルには“栄養補給セット”と書かれたトレイ。

　そして扉の外――

「お嬢様の完全休養を妨げる者は通しません」

　護衛隊長の声。

（……私は囚われの姫じゃないのよ！？）

　エマはベッドに座ったまま、目の前の光景を理解できずにいた。
　マリア（メイド長）が部屋の隅で腕を組み、呆れた顔で眺めている。

「ねえお嬢様。あなた、レオンに何て言ったの？」

「……放っておいて、って」

「やっぱりね。レオンの辞書に“かまって”の類語が存在しないのよ」

「助けて……」

「助けたいけど、今の彼、“正しいこと”をしてるつもりだから」

　マリアは肩をすくめた。

「で、どうする？　撤回する？　“放っておいて”の撤回には、正式な取り消し手続きが――」

「そんな手続きないでしょう」

「あるのよ。レオンの中には」

　その時、扉がノックされた。

「失礼いたします。お嬢様、栄養補給のお時間です」

　入ってきたレオンは、穏やかな顔……ではない。
　いつもの真顔だ。
　ただ、今日の真顔は“医療従事者”に寄っている。

　トレイの上には、胃に優しいスープ、温かいハーブティー、ゼリー、そして――体温計。

「……レオン。私、病人じゃないわ」

「症状が顕在化する前の予防が重要です」

「症状って何」

「“放っておいて”発言です」

（発言が症状扱い……！）

　エマは拳を握りしめる。
　優雅に。優雅に耐えるのよ、私。

「私が欲しいのは……そういう“完全”じゃなくて」

「完全でない休養は休養ではありません」

　レオンは断言した。

　マリアが横から口を挟む。

「レオン、あなた。お嬢様の“放っておいて”には、解釈の余地が――」

「ありません。言葉は正確であるべきです」

「言葉が正確じゃないから乙女なのよ！」

　マリアのツッコミが冴える。
　レオンは首を傾げた。

「乙女は、正確ではないのですか」

「違うわよ。正確だけど言えないの。だから遠回しになるの！」

　エマは顔を覆いたくなった。
　代わりに、優雅に視線を逸らす。

（私の乙女心が、講義されている……）

　・♢ー♢ー♢・

　そして昼。

　完全休養プランは続く。

　刺繍レッスンは中止。
　書状確認は延期。
　来客は門前払い。
　廊下は静音化（なぜか絨毯が追加された）。
　庭師の剪定音まで止められた。

　エマは窓辺に近づきたかったが、レオンが静かに言った。

「窓辺は冷えます。今日は避けましょう」

「……私は、窓辺が好きなの」

「把握しました。代替案を提示します」

　レオンは窓辺の椅子を、部屋の中央に移動させた。

「こちらで」

（景色がない）

　エマは小さく息を吸って、吐いた。
　怒っていい。
　でも怒れない。
　だって、レオンは本気で“良かれ”なのだ。

（……私、何がしたいの？）

　本当は、レオンに隣にいてほしい。
　ただそれだけ。
　ティータイムだけじゃなくて、もう少しだけ。

　でもそれを言うのは恥ずかしい。
　だから「放っておいて」なんて言った。
　そしたら、ほんとに放っておかれそうになった。

　……違う。
　放っておかれたくない。

　エマはベッドに座り、膝の上で手を組んだ。
　指先が少しだけ震えている。

　その時、扉の外から足音がして――
　ぴたり、と止まった。

　ノック。

「失礼いたします。十五時です」

　レオンの声だった。

　・♢ー♢ー♢・

　ティータイムだけは、例外だったらしい。

　レオンが入ってくる。
　いつものトレイ。
　いつもの香り。
　いつもの温度。

　彼はベッド脇の小さなテーブルにティーセットを整え始めた。
　ここまで来ると、執念だ。
　というか信仰。

「本日は安静が必要ですので、ティータイムはお部屋で実施します」

「私、安静が必要って言った？」

「“放っておいて”と」

「……それ、まだ続いてるのね」

「はい。撤回がありませんので」

　レオンは紅茶を注ぐ。
　湯気が上がる。
　それを見るだけで、胸が少しだけ落ち着くのが悔しい。

　エマはカップを持ち上げ、口をつけた。
　温かい。

（……言わなきゃ）

　今日は。
　今日は、逃げない。

　エマはカップを置き、レオンを見た。
　真顔。
　でも、いつもより少しだけ――慎重な目をしている。
　彼も、何かおかしいと感じているのかもしれない。

「レオン」

「はい」

　エマは、胸の奥の穴に触れるように、小さく言った。

「……放っておいて、って言ったのはね」

　言葉が詰まる。
　恥ずかしい。
　でも、ここでやめたら、永遠に“完全休養プラン”が続く。

「本当は……ひとりになりたくない時の、言い方だったの」

　沈黙。

　レオンが止まった。
　初めて見る停止の仕方だった。
　“解析中”じゃない。
　“受け止め中”。

「……お嬢様」

　レオンは珍しく、声の速度を落とした。

「“放っておいて”は、“ひとりになりたくない”の意味だったのですか」

「……そう」

「矛盾しています」

「乙女は矛盾でできてるのよ」

　エマは思わず言ってしまい、すぐに口元を押さえた。
　しまった。猫被りが落ちた。
　でもレオンは、責める顔をしない。

　彼は、手帳を取り出した。

　――やめて。

「学習します。
　“放っておいて”＝“近くにいてほしいが、言えない”」

「書かないで」

　エマは即答した。
　レオンのペン先が止まる。

「……では、記憶します」

「……それなら、いい」

　その一言で、エマの胸が少しだけ軽くなった。
　強がりを、理解しようとしてくれた。
　それだけで救われる部分がある。

　レオンは静かに椅子を引いた。
　いつもティータイムで引く“隣の椅子”ではなく、今日はベッドの近く。

「では――今は、放っておきません」

　エマの心臓が跳ねた。

「……命令みたい」

「命令ではありません。確認です」

「確認でいい」

　エマは小さく笑い、また紅茶を飲んだ。
　温かい。
　目の奥も、少しだけ熱い。

　レオンはしばらく黙っていたが、ふと、短く言った。

「……ここにおります」

　エマは息を止めた。
　それは、夢見ノートの“回数制限なし”の項目。
　今日の彼は、そこを使うことを選んだ。

「……うん」

　エマは頷いて、そっと毛布の端を指先で摘まんだ。
　そして、ほんの一歩だけ進める。

「ねえ、レオン。今日は……」

　声が小さくなる。

「……手。貸して」

　レオンが固まる。
　
　適切性。安全性。手順書――

　いろいろ頭をよぎった気配がした。
　でも、今日は手順書を開かない。

　彼は無言で手袋を外し、エマの手の近くに、そっと置いた。

　指先が彼の袖に触れる。
　熱くはない。
　怖くもない。
　ただ、嬉しい。

　エマは目を伏せて、強がりの形で言った。

「……完全休養プラン、明日からはやめて」

「承知しました。明日からは――“不完全休養プラン”にします」

「やめて」

　エマが笑う。
　レオンは真顔のまま、でも少しだけ安心したように息を吐いた。

　十五時。
　今日は要塞も、資料も、社交もない。

　ただ、部屋の中で。
　紅茶の香りの中で。
　ひとりになりたくない乙女が、ひとりにならない方法を、少しだけ覚えた。

　そして執事は、ひとつだけ学習した。

　――言葉は、正確じゃないことがある。
　でも、その不正確さを、守るのも仕事なのだと。