執事はお嬢様の午後三時のティータイムだけは死守したい （告白は未着手ですが、隣の席だけは確定です）

第7話『「今日は私が守る番ですの」宣言に、執事が“お嬢様の護衛計画”を提出してくる（守りたいのはそこじゃない）』

　その日の朝、エマ（お嬢様）は――なぜか、少しだけ強かった。

　理由は単純だ。
　昨日、レオンが隣に“座った”。

　執事が、座った。
　それは屋敷の秩序が一ミリ揺れた瞬間であり、乙女心の世界が一センチ広がった瞬間でもある。

（……私、昨日、嬉しかったのよ。ちゃんと言えなかったけど）

　だから今日は、ひとつだけやりたいことがあった。

　――レオンを、少しだけ“休ませる”。

　完璧な執事は休むのが下手だ。
　休むという概念が、手帳の項目に存在しない。
　なら、こちらから作るしかない。

　エマは鏡の前で、優雅な微笑みを整えたあと、ふと自分の頬が少し柔らかいことに気づいた。

（……よし）

　ドレスの裾を整え、扉を開ける。

　廊下に出ると、すでにレオンが“そこにいた”。
　いつも通り背筋を伸ばし、いつも通り温度一定。
　でも――今日は、わずかに“疲れ”が見えた気がした。見えた気がしただけだが、乙女の直感はこういう時に当たる。

「お嬢様。おはようございます。本日の予定を――」

「レオン」

　エマは、先に言った。
　優雅に、でも少しだけ凛として。

「今日は、私が守る番ですの」

　レオンのまばたきが、一つ増えた。

「……何をでしょうか」

「あなたを」

　言ってしまった。
　言ってしまった瞬間、心臓がひゅっと鳴る。
　恥ずかしい。
　でも今日は引かない。

　レオンは一拍置いて、真顔で答える。

「不要です」

（即否定！）

　エマは笑顔を崩さないまま、内心でズサッと転んだ。

「不要って……」

「お嬢様が守る必要はありません。お嬢様は守られる側です」

「それ、決めつけよ」

「事実です」

（事実の言い方が強い）

　エマは一度、息を吸って、吐いた。
　優雅に。
　そして、矛盾を矛盾のまま差し出す。

「でも今日は、私がそうしたいの」

　レオンの視線が、ほんの少しだけ止まった。
　“解析中”の気配。
　そして――最悪の方向へ動く気配。

「承知しました」

（承知した！ よかった！）

　……と思った次の瞬間。

「では、“お嬢様が執事を守る”ための護衛計画を提示します」

　彼は手帳を開いた。

（やめて）

　・♢ー♢ー♢・

　十分後、ティールーム隣のサロン。

　テーブルの上に、白い紙が一枚置かれていた。
　タイトルは、強い。

『お嬢様による執事保護計画（暫定）』

　マリア（メイド長）が横で腕を組んでいる。
　顔がもう笑いを堪えるのに失敗している。

「……レオン。あなた、“乙女心の告白”を受けて書類を出すのやめなさいって何回言えば」

「必要です」

「必要じゃない！」

　エマは紙を見つめて、喉の奥が熱くなった。

（私はただ、休ませたいだけなのに……どうして計画書が出るの……）

　レオンは淡々と読み上げる。

「第一条。お嬢様は執事の業務量を把握し、過剰負荷を検出した場合は“休息命令”を発令できる。
　第二条。休息命令が出された場合、執事は十五分の着席を許可される。
　第三条。着席中、執事は“見守り”対象であり、来客・報告・トラブル対応は禁止――」

「禁止！？」

　エマが思わず声を出すと、レオンは頷いた。

「はい。守るために必要です」

　マリアがすかさず突っ込む。

「ねえ、お嬢様が“守る”って言ったのは、心の話よ？　労務規定じゃないのよ？」

「心は不可視です。よって、可視化が必要です」

「可視化しないで！」

　エマは赤くなって、でも少しだけ笑ってしまった。
　悔しい。
　なのに胸が温かいのは、彼が“受け取ろう”としているからだ。

　エマは紙の端をそっと押さえ、勇気を出す。

「レオン。私が言いたかったのはね」

「はい」

「……あなたが、疲れてるように見えたの。昨日、すごく大変だったでしょう」

「はい」

　即答。
　昨日に続き、認めた。
　それだけで少し嬉しい。

「だから今日は、あなたの“頑張り”を……私が少しだけ、減らしたい」

　言い終えると、胸がきゅっとなる。
　甘い言葉ではない。
　でもこれは、エマが精一杯、強がりを外して出した本音だった。

　レオンは沈黙した。
　手帳を閉じるでもなく、開き直すでもなく――ただ、静かに見ている。

　そして、彼は言った。

「承知しました。では――計画を簡略化します」

「簡略化じゃなくて！」

　エマは笑ってしまい、すぐに口元を押さえた。
　マリアが肩を震わせる。

「お嬢様、もう“守る”って言葉がトリガーになってるわ」

「じゃあ別の言い方にする……」

　エマは一度考え、言い直した。

「今日は……あなたに、甘いものを食べさせる日ですの」

　マリアが「それよそれ！」という顔をした。
　レオンは首を傾げる。

「甘味は日常的に摂取可能です」

「そうじゃないの。……私が、用意するの」

　エマは視線を逸らして言った。
　恥ずかしい。
　でも言う。
　今日は強い日だから。

　レオンは一拍置いて、静かに答えた。

「……承知しました」

（今の“承知”は、計画書の承知じゃない気がする）

　・♢ー♢ー♢・

　午後二時五十分。

　ティールームの扉を、エマが開けた。
　いつもならレオンが先に開ける。
　今日は、違う。

　テーブルの上には、エマが選んだ焼き菓子が並んでいた。
　厨房に頼んだのではなく、昨日マリアにこっそり相談して、エマが“決めた”もの。

　小さなフィナンシェ。
　薄いレモンの香り。
　そして、ひとつだけ――ハート型の砂糖菓子。

（かわいすぎる？ でも、今日はいいの）

　レオンが入ってくる。
　いつも通り、準備された世界に目を走らせ――少しだけ止まった。

「……お嬢様。こちらは」

「私が選びましたの」

　エマは胸を張った。
　優雅に。
　でも、ちょっとだけ子どもみたいに。

「あなた、毎日私の十五時を守るでしょう？
　だから今日は、私があなたの十五時を……守るの」

　言い終えた瞬間、喉が熱くなる。
　言えた。
　言えたけど、恥ずかしい。

　レオンはしばらく黙り――そして、珍しく短く言った。

「……合理的です」

「そこ、合理でまとめないで」

「しかし、嬉しい、に近いです」

　エマの心臓が跳ねた。

「……近いって何よ」

「“嬉しい”は、表現として確定していません」

「確定してなくていい。今の、十分」

　エマはそう言って、椅子を引いた。
　――隣の椅子を。

「座って」

　レオンが固まる。
　内規が抵抗している顔。
　でも、昨日一度座った。
　今日は“守られる側”を少しだけ緩める日なのかもしれない。

　レオンはゆっくり椅子に座った。
　隣に。

　エマの胸の穴が、ふっと軽くなる。

「……よし。第一条、成立」

　エマがつい言うと、マリアが扉の外で吹き出した気配がした。
　レオンは真顔で言う。

「条文化しないでください」

「あなたがしたのよ」

　エマは笑って、紅茶を注ぐ。
　注ぐ手が少し震えているのは、熱いからということにする。

　カップを差し出す。
　レオンが受け取る。

「レオン」

「はい」

「今日は、“ここにおります”じゃなくていいわ」

「……？」

「あなたが言う番じゃない。私が言う番」

　エマは、ほんの少しだけ背伸びをして、言った。

「……ここにいるわ。だから、ちゃんと休んで」

　レオンの目が、ほんの少しだけ揺れた。
　情緒の温度が、一度だけ上がる気配。

　彼はカップを持ち上げ、静かに言う。

「……承知しました。休みます。十五分」

「十五分じゃ少ない」

「では、二十分」

「急に増えた」

「お嬢様の“守る”に、適切に応じます」

（適切に、って言い方がもう彼だわ）

　エマはフィナンシェを一つ取り、レオンの皿に置いた。
　ハート型の砂糖菓子も、そっと添える。

　レオンはそれを見て、わずかに息を止めたように見えた。

「……これは」

「かわいいでしょう」

「……はい」

　たったそれだけ。
　でも、それで十分だった。

　十五時。
　今日は執事が世界を回さない。
　お嬢様が、ほんの少しだけ世界を回す。

　そして、紅茶の香りの中で、エマは思った。

（守るって、要塞にすることじゃなくて――隣で息をすることかもしれない）

　レオンがフィナンシェを一口食べ、真顔のまま言った。

「お嬢様」

「なあに」

「本日の十五時は、安定しています」

「それ、感想？」

「報告です」

「じゃあ私も報告。……私も、安定してる」

　エマがそう言うと、レオンは一拍置いてから、ほんの少しだけ声を落とした。

「……良かったです」

　エマは微笑んだ。
　今日は猫被りじゃない微笑みが、少しだけ混ざっていた。

　十五時。
　ティータイムは死守された。
　そしてその隣で、執事の“休む”が――たぶん、ほんの少しだけ始まった。