『急募：執事ごっこに付き合ってくれる方』 ーーお嬢様に憧れたわたくしと誰かの"役"になりたい俺

序章 優雅なお茶会の契約

〈条一・優雅：声は半音低く、感情は急がない〉

　

　王都の中央広場は、今日もちゃんと平和だった。

　露店から焼きたてのパンの匂いが流れてきて、道端では大道芸人が子どもたちを笑わせている。鳩は相変わらず空気を読まず、行列と行列のあいだをのしのし歩いていく。

　――これほど世界が穏やかなのだから。

　わたくしが今から始める「ごっこ遊び」ひとつくらい、許されてもいいはずだ。

　木製の看板を胸の前に掲げる。
　そこには、黒いインクで簡潔にこう書いてある。

『執事急募』

　条件も仕事内容も書いていない、たった四文字。
　通りすがりの人たちが、一様に目を見開いて、すぐに笑う。

「……本気なんだよね？」
「看板だけで情報量が少なすぎるわ」

　ひそひそ声は、想定の範囲内だ。

　――だって、これは、わたくしの長年の夢なのだから。

　ずっと、ずっと、お嬢様に憧れてきた。

　勉強をしているときも、討論大会で発言を求められたときも、珠算大会で指先が震えそうになったときも。心のどこかで、ふと考えてしまう。

　もし、わたくしに執事がいたなら。
　もし、「大丈夫ですよ、お嬢様」と、柔らかく背中を押してくれる人がそばにいたなら。

　きっと、心の中の小さな怖さは、もう少し早く溶けたかもしれない。

　だからこそ今回、長期休暇に入る前に、親を説得した。
　討論大会と珠算大会で優秀な成績を残し、賞金を積み上げて、計算式を示すみたいに真面目に言った。

『このお金で、わたくしの夢を一つ叶したいのです』と。

　両親は首をかしげて、「夢」とやらの内容にあまり納得していない様子だったけれど、数字と成績の前では抗いづらいらしい。最終的には、「長期休暇のあいだ、危ないことをしないと約束するなら」という条件付きで、資金の自由な使用を許された。

　――危ないことはしない。

　執事急募と書いた看板を持って広場に立つことが、危険行為に含まれないことを祈るのみである。

「お嬢さん、それ、本気で出してるの？」

　最初に声をかけてきたのは、陽気そうな青年だった。
　腰に工具袋を下げているから、きっと職人だろう。仕事の合間に冷やかしに来た、という顔つきだ。

「ええ。本気です」

　わたくしは、できるだけ丁寧に微笑んだ。
　お嬢様願望を叶えたい者として、たとえ願望の最中でなくとも姿勢は正しておきたい。

「報酬は前払い済みです。長期休暇が終わるまでのあいだ、執事として“ごっこ遊び”に付き合ってくださる方を探しています」

「ごっこ遊び？」

「はい。身の安全が確保されている範囲で、優雅にお茶を淹れていただき、お出かけの際にはエスコートを。困ったときには、そっと助言をいただければ」

　青年は楽しそうに笑った。

「なるほどね。で、条件は？　顔？　背丈？　それとも、恋人になってくれとか？」

「恋人は募集しておりません」

　はっきり否定すると、青年は露骨に肩を落とした。
　それから、やたら砕けた調子で売り込んでくる。

「じゃあさ、飲みに連れてってくれる執事は？　甘いもの奢ってくれる執事とか。夜の見回りに付き合う執事だってできるよ？」

「……申し訳ありません。募集しているのは、わたくしのお嬢様願望を叶えるための執事さんです」

　語尾だけは柔らかく、しかし内容は全力でお断りすると、青年は「残念」と笑って去っていった。そういう人が、数人続いた。

　顔がいいから、とか。
　お金が欲しいから、とか。

　理由はいろいろだったけれど、軽い冗談を混ぜながら近づいてくる人たちは、どこかで「ごっこ遊び」を、ただの冗談だと思っている。

　――わたくしにとっては、冗談ではないのに。

　立ち続ける足首が、じんわりと重くなってきた頃。

　静かな靴音が、看板の前で止まった。

　顔を上げると、日陰と日向の境目のような青年が立っていた。
　年の頃は、二十代半ばか。濃い灰色の髪を後ろで一つに束ねていて、目元は少し眠たそうなのに、視線だけは研ぎ澄まされている。

　彼は、まず看板をじっと見て――その角度を、さりげなく直した。

「……歪んでいましたので」

「あ、ありがとうございます」

　わたくしが慌てて礼を言うと、青年は小さく会釈を返し、それからようやくこちらを見た。

「執事をお探しだとか」

「はい。募集しております」

　いつも通りの文句を言おうとして、ふと息を呑む。
　彼の眼差しは、からかうでもなく、興味本位でもない。ただ、職務内容を確認する前のような静けさで、看板の四文字を受け止めていた。

「条件を、お聞きしても？」

「ええ。もしよろしければ、あちらで」

　わたくしは、広場の端に出ている小さな屋台を指さした。
　丸い木のテーブルが二つほど置かれていて、簡単な椅子と、湯気を立てるポット。ここなら、少し落ち着いて話ができる。

「“面談”を、お茶をいただきながら行いたいのです。……そういうところも含めて、お付き合いいただけるかどうかを」

「承知しました」

　彼はあっさり頷いた。冗談で茶化す人たちが多かったから、その素直な返事に、胸の奥が少しほぐれる。

　テーブルにつき、屋台の主人に紅茶を二つ頼む。

　カップが置かれた瞬間、青年の仕草が変わった。
　持ち手に指を添える角度、ソーサーを支える手の位置。カップを持ち上げる高さも、決して低すぎず、高すぎない。

　紅茶の香りが立ちのぼるあいだ、わたくしはじっと観察した。

　――この人は、日常のどこかで「誰かのための所作」を身につけた人だ。

「……まずは、わたくしのほうから要望をお伝えしますね」

　小さく咳払いして、背筋を伸ばす。
　この瞬間くらいは、お嬢様ふうを気取っても許されるだろう。

「“お嬢様ごっこ”における、わたくしの要望は三つございます」

「三つ」

「一つ、優雅に。二つ、楽しく。三つ、対等で」

　青年――彼の名をまだ知らない――の眉が、かすかに動いた。
　軽薄に笑うでも、感心しすぎるでもなく、ただ言葉を受け止めて、その重さを測るように。

「優雅、楽しく、対等……ですか」

「はい」

　言葉を補うように、説明を添える。

「優雅に、とは。誰かを踏みつけないこと、急がないこと。
　楽しく、とは。ごっこ遊びだからこそ、現実を壊さない程度に、わたくしたちが笑えること。
　対等で、とは。お嬢様と執事という“役”はあっても、この遊びの責任を、二人で持つことです」

　言いながら、少しだけ手が震いそうになる。
　こんなふうに自分の願望を他人に説明したことなど、今まで一度もなかった。

　青年は黙って聞いていた。
　紅茶をひとくち啜り、カップを音も立てずに戻してから、静かに口を開く。

「……俺からも、一つだけ要望を出して良いでしょうか」

「どうぞ」

　わたくしは、緊張を悟られないように微笑みながら、紅茶の香りに意識を逃がした。

「期待に添える働きがしたい」

　短い言葉だった。

　けれど、そこには妙な重さがあった。
　“期待に添える”という言い回しは、どこかで聞き慣れている。けれど彼の声色には、仕事の打ち合わせのような硬さではなく、もう少し切実ななにかが滲んでいた。

「それが、俺の条件です。……あなたが望む『優雅・楽しい・対等』に、できるだけ近づけるように働きたい。その期待に添えないようであれば、遠慮なく契約を破棄してほしい」

　世界が平和になった、という話を最近よく耳にする。
　仕事が減った兵士や官吏たちが、昼から酒場にいるのを見かけることもある。

　きっと、この人も、そのひとりなのだ。

　――役割が、急に軽くなってしまった人。

　看板を直したときの、あの仕草。
　カップの縁を指でなぞる、癖のような丁寧さ。

　自分のためだけに身体を動かすより、誰かのために動くほうが落ち着く人。

　胸が、すこしだけ痛くなった。

「……では、その要望も、契約書に記載してよろしいでしょうか」

　わたくしは、あらかじめ用意していた紙束を取り出した。
　“執事契約書”と書かれた一枚目の下に、「備考欄」として余白を残してある。

「お嬢様ごっこにおける要望――『優雅に』『楽しく』『対等で』。
　そして、執事殿の要望『期待に添える働きがしたい』」

　さらさらとペンを走らせていると、青年がふと笑った。

「執事殿、ですか」

「他にどうお呼びすれば？」

「……アッシュ、とお呼びください。アッシュ・グレイ。
　普段は、ただのアッシュで充分ですが」

「わたくしはリリーと申します。リリー・クロフォード。
　では、アッシュ。これより長期休暇の終わりまで、わたくしの執事として、お付き合いくださいませ」

　契約書の末尾に、ふたりの名前を書き入れる。
　アッシュは、迷いなくサインした。ペンを置くその動作さえ、どこか静かで、優雅だった。

「承知しました。お嬢様」

　そう呼ばれた瞬間、胸の奥で、何かが柔らかくほどけた。

　思えば、ずっと欲しかった言葉だ。
　絵本の中でしか聞かなかった、けれど確かに憧れていた呼び名。

「……はい」

　わたくしは、静かに、しかしはっきりと頷いた。

　これは、わたくしの「お嬢様ごっこ」の始まりであり――

　そしてきっと、アッシュの、新しい役割の予告編でもある。