『急募：執事ごっこに付き合ってくれる方』 ーーお嬢様に憧れたわたくしと誰かの"役"になりたい俺

終章 途中であることを約束する日

〈終章条：今日の答えは、“続きのページ”に預けておく〉

　

　長期休暇最後の朝は、いつもより少しだけ、空気が澄んでいる気がした。

　窓を開けると、王都の音がいつも通りに聞こえてくる。
　荷車のきしむ音。行商人の声。遠くで、鐘が一度だけ鳴った。

「……今日から、また学院」

　呟きながら、机の上に広げた二枚の紙を見比べる。

　一枚は、学院から届いた新学期の時間割。
　びっしりと書き込まれた講義名と、討論演習の予定。

　もう一枚は、アッシュが昨夜届けてくれた「中継ぎ工程表」だった。

『【執事ごっこ中継ぎ工程表・案】
　・平日：学院の予定を最優先。
　・休日：お嬢様のご体力とご気分に応じて、要相談。
　・長期休暇：別途、協議のうえ条文追加。』

　端のほうに、小さな字で、こう添えられている。

『※お嬢様の“ご要望未定”につき、しばらくは地図の余白を多めに取ること。』

　その一文を読むたびに、胸の奥の怖さが、少しだけ和らいだ。

「余白、多め……」

　わたくしは、二枚の紙を重ねてみる。
　時間割の土曜日・日曜日の欄には、まだ何も書かれていない。

　その空白が、昨夜結んだばかりの契約書と、静かに重なる。

　――“途中でいてもいい”。

　それはとても、都合の良い許しだ。
　でも、今のわたくしには、その都合の良さが必要だった。

　

　クローゼットの前で、一瞬だけ迷う。

　学院の制服に手を伸ばしかけて、ふと、仕立て屋で誂えたドレスの裾が目に入った。
　もう「お嬢様ごっこ」は、長期休暇の契約としては終わったのだと、理性は告げる。

　それでも、袖口に指を触れたとき、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「……大丈夫。今日は制服」

　自分に言い聞かせるように、手を離す。
　でも完全に離れるのが惜しくて、ハンガーの木の感触を、最後にもう一度だけ確かめた。

　制服に袖を通し、鞄に教科書とノートを詰める。
　その一番上に、薄い封筒をそっとのせた。

　中身は、昨夜の契約書の写し。
　条零と、暫定条と、執事ごっこ中継ぎ契約の五カ条。

　――これは、学院に提出する書類ではない。
　でも、今日のわたくしには、成績証明書以上に必要な紙だった。

　

　家を出ると、朝の光が石畳を照らしていた。

　少し歩いたところの角で、見慣れた背中が待っている。

「おはようございます、お嬢様」

　アッシュは、いつもより少しだけ控えめな服で、きちんと立っていた。
　襟元のタイは、そのまま。だが、上着は簡素なものに変えられている。

「……学院まで、送っていただけるのですか？」

「本日は、契約上“最終出勤日”ですので」

「もう、中継ぎ契約に移行したはずでは？」

「中継ぎの一行目には、まだ日付が入っておりませんでしたので」

　それはたしかに、記入漏れだ。
　思わず笑ってしまう。

「では、本日は“中継ぎ契約・第一日目”ということで」

「承知しました、お嬢様」

　わたくしたちは、いつものように歩き出した。
　でも、どこかが違っている。

　長期休暇の初日に比べて、足取りは少し軽い。
　それは、ここから先の道が、“終わり”ではなく“続き”であると知っているからかもしれない。

　

　学院の門が見えてくる。
　石造りの門柱。その上で、朝日が金色に光っている。

　門の手前で、アッシュが立ち止まった。

「ここから先は、お嬢様の領域ですので」

「アッシュは、入れません？」

「入ろうと思えば、たぶん入れますが――」

　そこで一度、言葉を区切る。

「たぶん、それは“今ではない”のでしょう」

　妙に納得してしまう言い方だった。

「ここから先は、街のため、国のため、という世界の入口です」

　アッシュは門を一瞥し、それからわたくしのほうを向く。

「お嬢様の本日の任務は、そちらの世界に、もう一度足を踏み入れること」

「任務、ですのね」

「はい。中継ぎ契約、第一日目の任務です」

　そう言われると、少しだけ肩の力が抜ける。

「……アッシュ」

「はい」

「最後に、確認してもよろしいでしょうか」

　彼は真面目な顔で、頷いた。

「お嬢様の条文に関するご質問でしたら、いつでも」

「条文、というよりは――」

　わたくしは鞄を開き、契約書の写しを取り出した。
　紙をきちんと両手で持ち、胸の前にそっと掲げる。

「わたくしは、“途中でいてもいい”のですよね」

　問いというよりは、確認。
　それでも、口にするのには勇気が要った。

　アッシュは、一瞬だけ目を細め、
　それから、いつもの落ち着いた声で答えた。

「はい。条零に基づき、“途中”であることは、正式に認可されています」

　その言い方がおかしくて、笑いながら、少し泣きそうになる。

「街のため、国のための道を歩きながら、迷っても」

「迷っても、です」

「途中で立ち止まって、わたくしのご要望がわからなくなっても」

「そのときは、“迷子の地図係”にご連絡ください」

　アッシュは胸に手を当て、小さく頭を下げた。

「現地調査に伺います」

「……学院の中まで？」

「門の外から、できる限りの調査を」

　それが彼なりの合理的な答えなのだとわかって、また笑ってしまう。

「ずいぶん遠くからの地図係さんですわね」

「遠くからでも、現在地を指さすことはできます」

　その言葉が、胸の奥にじんと響いた。

　――たとえ、隣にいないときでも。

　わたくしの現在地は、きっとどこかで、彼の地図に印されている。

　

「アッシュ」

　名前を呼ぶと、彼の視線が少しだけ柔らかくなった。

「今日のご要望は、ひとまず“わからない”として。
　暫定のお願いがひとつ、あります」

「お聞きします」

「わたくしが“街のため、国のため”なんて格好良く言って、
　途中で泣きそうになったときには――」

　そこで一度、息を整える。

「心の中でだけでも構いませんから、こう言ってください」

　アッシュは、黙って続きを待っている。

「『君はあのとき、“途中でいい”とちゃんと自分に許可を出していたよ』って」

　それは昨夜、契約書に書かなかった、もうひとつの条文。
　口にした瞬間、頬が熱くなった。

　アッシュは、ほんの少しだけ目を伏せ、それから穏やかに頷いた。

「承知しました、お嬢様」

　相手の心の中に向けて誓うなんて、不思議な契約だ。
　でも、わたくしたちらしくて、少しほっとする。

「では、こちらからも、暫定のお願いをひとつ」

「アッシュから？」

「はい」

　彼は、少しだけ照れたように口角を上げた。

「お嬢様が、学院の廊下を歩いているとき。
　ふと“あの喫茶室の紅茶が飲みたいな”と思ったことに気づいたら――」

「気づいたら？」

「その瞬間を、“迷子ではなく、現在地の印が増えた瞬間”として、
　心の端に置いておいてください」

　意味を理解するのに、数秒かかった。

　理解した途端、笑いと涙が、同時に込み上げる。

「……ずれてますわね、アッシュ」

「叙情的で真剣なわりに、少しずれている――と、お嬢様が最初におっしゃった世界観に準拠しました」

「そんなこと、言いましたかしら」

「契約書の一番上に書いてありましたから」

　彼の記憶力に、苦笑せざるを得ない。

　

　学院の門の前で、深呼吸をひとつ。

　門をくぐれば、わたくしはまた「優秀な学生」の顔に戻るのだろう。
　討論大会の優勝者、珠算大会の記録保持者。

　でも、その肩書きの下には、もうひとつの名前がある。

　――“迷子でいることを許された、お嬢様”。

　その名前をくれたのは、目の前の執事だ。

「行ってまいります、アッシュ」

　スカートの裾を少しだけつまみ、丁寧に一礼する。

「行ってらっしゃいませ、お嬢様」

　アッシュは片手を胸に当てて、いつもの所作で頭を下げた。
　声は変わらないのに、その奥に、昨日までとは違う温度がある気がする。

　わたくしは門をくぐり、一歩、また一歩と歩いていく。
　背中に、街の音と、アッシュの気配を感じながら。

　振り返らないと決めていたのに、門の影に入る瞬間、少しだけ首をひねってしまう。

　そこには、やはりアッシュが立っていた。
　まるで見送る灯台のように、静かに、揺らがずに。

　――中継ぎ契約、第一日目。

　その文字を、心の中の工程表に書き込む。

　

　＊　＊　＊

　

　お嬢様が門の向こうに姿を消したあとも、俺はしばらく、その場に立っていた。

　門の上の紋章。石畳。朝の光。
　どれも以前と変わらないはずなのに、世界は少し違って見える。

「……さて」

　小さく息を吐き、懐から薄い手帳を取り出す。

　新しく作り直した「迷子の地図帳」だ。
　表紙には、ささやかなタイトルが記してある。

『クロフォード嬢現在地メモ
　――途中であることを忘れないための記録』

　その一ページ目に、今日の一文を書き込む。

『本日より、学院に復帰。
　“途中でいること”の許可を、再確認。
　ご要望：未定（条零に基づき、問題なし）。』

　文字を書きながら、自分の胸の鼓動が落ち着いていくのを感じる。

　――役割がある。

　それだけで、世界との接続が、少しだけはっきりする。

　以前の俺は、“誰かのために結果を出す役割”だけを持っていた。
　今、手の中にあるのは、“誰かが迷っていることを一緒に確認する役割”だ。

　効率も、成果も、数字も――ここでは二の次でいい。

　それは、あまりにも甘く、あまりにも不器用な仕事かもしれない。
　けれど今の俺には、その甘さが必要だ。

「中継ぎ契約、第一日目――完了」

　そう小さく呟いてから、手帳を閉じる。

　次に彼女と会うのは、休日か、長期休暇か。
　それとも、たまたま街角で、かもしれない。

　どの可能性も、今はまだ“途中”のまま、決まっていない。

　だからこそ、そのすべてに向けて準備しておきたいと思う。

　“優雅に。楽しく。対等で。
　そして、途中のままでいい。”

　俺たちの条文は、今日も静かに更新されていく。

　

　＊　＊　＊

　

　その日の夕方。

　学院の自習室で、わたくしは教科書の余白に、つい小さな文字を書き込んでいた。

『今日の現在地：
　討論演習の教室。
　“街のため、国のため”の文章を読みながら、
　あの喫茶室の紅茶を少しだけ思い出した。』

　書き終えて、笑ってしまう。

「……これも、現在地の印ですわね」

　“迷子の地図係”がこのノートを見ることはない。
　でもきっとどこかで、同じような一文が、彼の手帳にも書かれている気がする。

　そんなふうに思えること自体が、
　もうすでに、わたくしたちの「中継ぎ契約」の一部なのだろう。

　

　優雅に。
　楽しく。
　対等で。

　そして、“途中のままでいる”ことを、
　互いの条文として、そっと胸にしまい込む。

　お嬢様と執事のごっこ遊びは、
　契約書の紙の上では一度区切られながらも――

　額縁の外に延びる絵のように、
　これからも少しずつ、続きを描いていくのだと、わたくしは知っている。

　どんな未来を選ぶかは、まだわからない。
　でも、その「わからない」を一緒に抱えてくれる人がいる。

　それだけで、今日のわたくしは、十分に幸せだった。