『急募：執事ごっこに付き合ってくれる方』 ーーお嬢様に憧れたわたくしと誰かの"役"になりたい俺

第九話 新しい契約書、迷子の地図の先で

〈新条案：ごっこ遊びの延長線上に、本当の願いを置く〉

　

　あの日以来、初めてだった。

　俺が、こんなに体温の変化を自覚しているのは。

　テーブルの上に置いた厚紙から、視線を上げる。
　リリーは、涙をこぼしながら、それでもこちらを見ていた。

「……それはわたくしにとって、都合が良すぎます」

　さっき彼女がそう言ったとき、胸のどこかが、ほっとした。

　――“そんなの、迷惑です”と言われる覚悟もあったからだ。

　都合が良すぎる、は、拒絶ではない。
　戸惑いと、甘さと、諦めきれなさの混ざった言葉だ。

「お嬢様」

　ゆっくりと呼びかける。

「利害は、一致しているはずです」

　そう告げると、リリーは涙越しに、目を瞬いた。

「……利害？」

「はい。
　お嬢様は、夢の続きを少しだけ見たい。
　俺は、役割の続きを少しだけ持ちたい」

　言葉にしながら、自分の鼓動の速さを数える。
　戦場で走ったときとは、別種の緊張。

「最初の契約で掲げた“お嬢様ごっこにおける要望”は、三つでしたね」

　厚紙の端を指で押さえながら、続ける。

「一つ。優雅に。
　二つ。楽しく。
　三つ。対等で」

　リリーが小さく頷く。

「はい……」

「この三つは、俺にとっても、そのまま要望です」

「アッシュの？」

「はい」

　息を整え、言葉を選んだ。

「俺の“執事ごっこ”における要望は――
　一つ、優雅に。
　お嬢様が、急かされずに自分の歩幅を選べるように、隣で速度を調整したい」

　市場の喧騒、庭園の砂時計。
　雨やどりの軒下で、“降らせておく”と決めた時間。

「二つ、楽しく。
　笑いは零す。作らない。
　俺自身も、この役割を“仕事”以上のものとして感じていたい」

　噴水の水しぶきと、帳面に増えていく「笑い」の文字。
　彼女の「楽しいですわ」という申告。

「三つ、対等で。
　お嬢様だけが一方的に甘えている関係ではなく、
　俺もまた、お嬢様に“迷っていること”を預けられる関係でありたい」

　条零と、暫定条。
　“迷子の地図係”という言葉。

「……それは」

　リリーが、小さく息を吸った。

「それは、もはや“ごっこ遊び”の域を越えているのではありませんか？」

「そうかもしれません」

　正直に認める。

「だから、看板には“執事ごっこ”と書きました」

　厚紙に記された文字を指でなぞる。

「『急募：執事ごっこに付き合ってくれる方』
　――これは、俺の側の“お嬢様願望”なのだと思います」

「お嬢様願望……？」

「はい。
　お嬢様に仕えたい、という願望ではなく。
　“誰かの願いを隣で整える役割”を、自分自身がもう一度、ちゃんと選びたいという願望です」

　以前の職場では、それは義務だった。
　誰かを守ること、戦況を整えることは、迷う余地のない命令だった。

「今度は、俺が選びたいのです。
　誰の地図を、一緒に描くのかを」

　それが、“利害一致”という言葉の正体だった。

　

「……でも」

　リリーが、小さな声で言う。

「わたくしは、まだ“ご要望未定”の状態です。
　条零のまま、途中のまま」

「はい」

「そんな迷子の地図に、これ以上アッシュを巻き込んでしまって、良いのでしょうか」

　涙のにじんだ瞳で、真っ直ぐに問われる。

「良いかどうかを決めるのは、俺のほうです」

　即答した。

「そして俺は、“迷子の地図係”の仕事を、自分の意志で続けたい」

　暫定条を指先で叩く。

「それに――」

　一度、視線を窓の外へ向ける。
　街路樹の葉が揺れ、行き交う人々の姿が映る。

「この契約には、明確な条件があります」

「条件？」

「はい」

　わざと、少しだけ間を置く。

「『そして、君が、学生を終えた時に、また別の契約書を持ってくるから』」

　リリーの瞳が、見開かれた。

「べ、別の契約書……？」

「はい」

　言葉にするのは、勇気が要った。
　けれど、ここで曖昧にすれば、この勇気は二度と戻ってこない気がした。

「今の契約は、『長期休暇中のお嬢様ごっこ』です。
　これは、あくまで“期間限定のごっこ遊び”として結びました」

「……はい」

「でも、君が学院を卒業したら。
　そのときは、“ごっこ遊び”ではなく、別の形の契約を、俺は提案したい」

　彼女は、息を呑んだ。

「別の、形」

「俺と一緒に迷い続けることを、
　“遊び”ではなく、“選択”として――どうか、検討してほしい」

　それが、今の俺にできる、最大限の踏み込みだった。

　恋や結婚といった言葉は、まだ早いのかもしれない。
　でも、“一緒に迷うことを選ぶ契約”なら、今の二人にも差し出せる。

「だから、今日提出するのは、“中継ぎの契約”です」

　厚紙の下に、薄い紙束を滑り込ませる。
　簡易な契約書。条文は少ない。

「『執事ごっこ中継ぎ契約書』」

　リリーが、小さな声で読み上げた。

「内容は、こうです」

　俺は一条ずつ、読み上げた。

「一、この契約は、今後の長期休暇および休日に限り、お嬢様ごっこ／執事ごっこを継続することを許可するものとする。
　二、お嬢様は、“ご要望未定”のままでいてもよい。
　三、執事は、“迷子の地図係”として、お嬢様の現在地の確認に協力する。
　四、本契約の有効期限は、『お嬢様が学生を終える日』までとする」

　最後の一行に、さらりと付け加える。

「五、その後については、お嬢様と執事、対等な立場で再交渉すること」

　リリーは、紙から目を離さなかった。
　涙の跡がまだ頬に残っている。

「……そんな契約、前例があるのでしょうか」

「ありません」

　即答すると、彼女は思わず笑った。

「前例が、ない」

「はい。
　ですから、“叙情的で真剣なわりに、内容が少しずれている契約”になると思います」

「……たしかに」

　彼女の笑い声が、少しだけ震えを失っていた。

「でも、わたくし、そういう“ずれた真剣さ”は嫌いではありません」

「光栄です」

　ふっと、肩の力が抜ける。

「アッシュ」

「はい」

「ひとつだけ、確認させてくださいませ」

「どうぞ」

「この『執事ごっこに付き合ってくれる方』の募集は――
　応募者がわたくし一人でも、成立しますか？」

　その問いに、思わず笑ってしまった。

「お嬢様以外の応募は、想定しておりません」

「では、競争率は？」

「ほぼ一人勝ちです」

「ずいぶんと、応募者に甘い募集ですわね」

「募集主が、お嬢様に甘いので」

　そう言った瞬間、耳が熱を帯びた。
　自分で自分の首を絞めている自覚はある。

　だが、リリーは、泣き笑いのような顔で頷いた。

「……わかりました」

　彼女は、テーブルの上のペンを取る。
　震えないように、指先に力を込めている。

「条零のまま、“ご要望未定”のままですが――
　この中継ぎ契約に、署名させていただきます」

　ペン先が、紙の上を滑る。

　『リリー・クロフォード』

　綺麗な筆致。その最後の一画まで、しっかりと見届ける。

「ありがとうございます、お嬢様」

　胸の奥で、何かが静かにほどけた。

　

「……アッシュ」

「はい」

「最後に、わたくしのほうからも、ひとつ要望を追加してよろしいでしょうか」

「要望？」

「はい。
　“迷子の地図係”としての、追加任務です」

　頷き、続きを待つ。

「いつか、わたくしが、本当に“街のため、国のため”の道を選ぶ日が来たとして。
　そのとき、アッシュが傍にいなかったとしても――」

　彼女は、少しだけ困ったように笑った。

「わたくしが、『あの時のわたしは、何を望んでいたのだろう』と迷ったときには。
　今日のこの契約書と、条文たちを、そっと思い出していてほしいのです」

「俺が、ですか」

「はい。
　そして心の中で、こう言ってください」

「……なんと？」

「『君はあのとき、“途中でいてもいい”と、ちゃんと自分に許可を出していたよ』と」

　胸が、じん、と鳴った。

「それは、俺への要望でありながら、お嬢様自身へのメッセージですね」

「はい。ずるい要望です」

「都合が良すぎますね」

「お互い様ですわ」

　二人して、同時に笑った。

　

　カップの紅茶は、いつの間にか、飲み頃の温度を少し過ぎていた。

　それでも、そのぬるさが、今は心地よい。

「アッシュ」

「はい」

「改めて、わたくしの夢に付き合ってくださって、ありがとうございました。
　そして、これからは――あなたの“執事ごっこ”にも、付き合って差し上げます」

「光栄です、お嬢様」

　そう答えてから、もう一度看板に目を落とす。

『急募：執事ごっこに付き合ってくれる方』

　その下に、小さく書き足した。

『応募者：リリー・クロフォード（一次選考通過）』

　リリーが、それを見て、くすりと笑う。

「二次選考は、いつごろでしょうか」

「君が学生を終えたときに、また別の契約書を持って伺います」

　それは、約束であり、宣言だった。

　彼女は、静かに微笑んだ。

「そのときまでに、わたくしも――少しだけ、わたしの“ご要望”を探しておきます」

「楽しみにしています」

　店の外では、風が街路樹を揺らしている。
　長期休暇は終わる。学院は始まる。

　けれど、“ごっこ遊び”で育てた条文と、迷子の地図は、消えてなくなったりはしない。

　――契約終了は、関係の終わりと限らない。

　新しく書き加えられたその条文は、二人だけが知る、密やかな未来予告になった。

　優雅に。楽しく。対等で。
　そして、“途中のままでいてもいい”と、互いに許し合いながら。

　お嬢様と執事のごっこ遊びは、静かに、しかし確かに。
　次のページへと、続いていくのだった。