まちがい解呪屋と黒曜の宰相

第七章 黒曜宰相の辞表

　黒曜の塔のまわりには、最近、妙な“見出し”が飛び交っている。

「“猫曜宰相、またしても子猫を肩に”……」

　宰相府の廊下で、若い役人が新聞を畳みながら、ため息をついた。

「“綿あめで戦を止めた男”……」

「いいじゃないですか、平和っぽくて」

　書類を抱えたポポがひょいとのぞき込む。

「“血塗られた宰相”より、ずっと胃に優しい感じです」

「胃には優しいですが、国防にはどうかと……」

　役人は苦笑いを浮かべた。

「貴族院では、“黒曜宰相の恐怖が薄れたのは危険だ”って意見も出ているらしくて。
　“柔らかい抑止力など、いつ裏切られるかわからない”と」

「柔らかい抑止力……綿あめみたいですね」

「そういう意味ではないと思うのですが……」

　冗談交じりのやりとりの奥で、役人の肩には、くっきりとした文字が浮かんでいた。

　――どうせ、上は変わらない。
　――どうせ、最後に責任を取らされるのは現場だ。

（あちこちに、“どうせ”が増えてる……）

　ポポは内心でため息をつく。

　戦は止まった。
　猫と綿あめは、確かに人の表情を柔らかくした。

　けれど同時に、新しい不安も生まれている。

　――恐怖を笠に着ない国は、舐められるのではないか。
　――猫と綿あめに頼る宰相で、本当に大丈夫か。

　その“どうせ”は、まだ灰色で、ぎゅっと固まったままだ。

「ポポ、何をしている」

　低い声が背後から飛んできて、ポポは慌てて振り返った。

　黒曜の外套。
　灰色の瞳。
　肩には、今日もきっちり猫が乗っている。

「宰相さま、おはようございます。
　今日の見出しは、“猫曜宰相、経済政策もふわふわに”です」

「捏造するな」

「じゃあ、“黒曜宰相、戦地猫の予算を増額”で」

「事実だが、載せるな」

　役人が横で吹き出しそうになるのをこらえながら頭を下げる。

「宰相閣下。本日、貴族院との合同評議が……」

「わかっている」

　オルガは、ちらりと新聞の端を見て、すぐに視線を逸らした。

　紙面の片隅には、小さくこう書かれている。

　――“恐怖なき黒曜王国の行方”。

　その文字は、ポポの目には、まだ形の定まらない霧のように見えた。

　＊　＊　＊

　貴族院との合同評議は、黒曜の塔ではなく、王城の大広間で行われた。

　高い天井に、過去の王たちの肖像画。
　床には、戦で得たとされる戦利品の名残。
　その真ん中に、黒曜宰相の姿は、少しだけ浮いて見える。

「宰相閣下」

　白髪の老貴族が、銀の杖を鳴らして口火を切った。

「先の戦における貴殿の采配、“死者ゼロ”という結果は、確かに素晴らしい。
　だが同時に、“敵味方とも武器を捨てて猫と綿あめに興じた”という話は、我らにとって大いなる憂慮の種でもある」

「……」

「恐怖によってこそ保たれてきた均衡を、“甘さ”で上書きすることは、本当に国益にかなうのか。
　貴殿がこれまで築き上げてきた“黒曜の威光”は、今や“猫と綿あめの宰相”として笑い話にされている」

　ざわ、と小さなざわめき。
　オルガは、それを静かに受け止めた。

「笑い話で済むなら、まだ良い」

　低く、短く答える。

「恐怖は、いつか必ず反発を生む。
　長く続けば続くほど、“いつか仕返しを”という呪文が、見えない場所で育つ」

「理屈は理解できる」

　別の貴族が口を挟む。

「だが、その“いつか”が来る前に、我らが攻め込まれる可能性はどう考える。
　恐怖を失った黒曜王国を、周辺国が“好機”と見なさぬ保証はどこにある？」

　問いは鋭く、正論でもあった。

　オルガは一瞬だけ目を閉じ、それからゆっくりと開いた。

「……保証はない」

　ざわめきが広がる。

「ただ、“恐怖”に頼り続ける限り、いずれ必ず、その恐怖を上回る“狂気”に出会う。
　それを迎え撃つ準備をしないまま、いつまでも“黒曜の怪物”一人に頼るのは、愚かだ」

「では、何に頼れというのだ」

「“仕組み”と、“対話”と、“小さなまちがいの訂正”だ」

　大広間の空気が、一瞬だけ止まった。

　王の前で、“まちがい”などと言う宰相は、前代未聞だ。

　壇上の王は、沈黙したまま。
　ただ、若い瞳の奥に、何かを測るような光が一瞬揺れた。

「宰相閣下」

　老貴族が、今度は少し柔らかい声で言った。

「貴殿の理想は、美しい。
　だが、美しいだけでは国は守れぬ」

「承知している」

「ならば――」

　老貴族は、ためらいがちに、しかしはっきりと言葉を紡いだ。

「“黒曜の怪物”としての役を、そろそろ降りる覚悟も、必要ではないか」

　大広間に、はっきりとした静寂が落ちた。

「……どういう意味だ」

　問う声は、冷たくはなかった。ただ、とても静かだった。

「恐怖の象徴としての黒曜宰相と、柔らかな和平の守り手としての黒曜宰相は、両立しない。
　ならば、いっそ――」

　老貴族は、王のほうを振り返った。

「“黒曜”の名を冠する宰相職そのものを、見直すべきかと」

　王は、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに口を開く。

「……オルガ」

　名を呼ぶ声は、少年の頃からあまり変わらない響きだった。

「そなたのことを、私は信じている。
　だが、民の不安も、貴族らの懸念も、無視はできぬ」

「……」

「今すぐ答えを出せとは言わない。
　ただ――“黒曜宰相”という器に、そなたがこれ以上、自らを刻みつけ続ける必要があるのかどうか。
　考えてみてほしい」

　オルガは、ゆっくりと頭を下げた。

「御意」

　黒曜指輪が、じりじりと熱を持つ。

　――愛されぬことを選べ。
　――怪物であることで、皆を安心させよ。

　その文字たちが、一斉にざわめき始めていた。

　＊　＊　＊

「……宰相さま、顔に“辞表”って書いてあります」

「そんな文字はない」

　評議を終えて黒曜の塔に戻る道すがら、ポポがぼそりと言った。

　オルガは、眉間を押さえる。

「顔に文字が浮かぶ宰相など、悪夢だな」

「でも、今は本当に見えました。“辞めてもいい”って、額のあたりに」

「……」

　言葉に詰まった沈黙――その輪郭が、逆に本音を浮かび上がらせる。

「貴族院は、私を追い落としたいわけではない」

　オルガは、自分に言い聞かせるように呟いた。

「ただ、“黒曜の怪物”に頼り続ける危うさを、自分たちでもようやく理解し始めたのだろう」

「それは、いいことですよね？」

「理屈の上ではな」

　唇の端が、かすかに歪む。

「だが、“黒曜宰相”という役回りに、自分で自分を縫い付けてきたのは他ならぬ私だ。
　それを外すとなれば、“ではお前は何者なのだ”という問いから逃げられなくなる」

　――怪物でないなら、何者なのか。

　――恐怖をまとうことでしか、ここに存在できないのだとしたら。

　黒曜の指輪の文字が、ひどく居心地悪そうに身じろぎする。

「宰相さま」

　ポポは、少しだけ歩幅を合わせた。

「“怪物”を辞めるのと、“宰相”を辞めるのは、別の話じゃないですか？」

「同じだ」

　即答。

「私が宰相に就いたとき、その二つは同義だった。
　“怪物になれる者”だからこそ、あの座を許された」

「でも今は、“怪物であることをやめてもいい”って、自分で書いたじゃないですか」

「紙の上にな」

「大事です、その一歩が」

　ポポはむっとした顔で言い返す。

「……まちがい後始末課長としては、宰相さまの辞表、まだ受理しませんからね」

「そんな課は正式に設置されていない」

「でも、心の中の窓口はもうできてます。ハンコも用意済みです」

「勝手にするな」

　そう言い合いながらも、オルガの歩幅は、さっきより少しだけ軽くなっていた。

　“辞めてもいい”という文字は、確かに心に浮かんでいる。
　だが、“今すぐに辞めたい”という形には、まだなっていない。

（……判断保留、か）

　ポポに教えられた、曖昧な中間地点。
　“黒か白か”ではなく、“まだ途中”と書き換える方法。

　黒曜の塔に吹く風が、いつもより少しだけ柔らかかった。

　＊　＊　＊

　その夜、執務室の灯は、いつも以上に遅くまで消えなかった。

　ポポは廊下で、猫と並んで丸くなりながら、扉の向こうの気配を感じていた。

（……宰相さま、絶対、何か書いてる）

　インクの匂い。
　紙をめくる音。
　ペン先が時々止まって、また動き出すリズム。

「辞表かなあ……」

「にゃ」

「だよねえ……」

　猫と小声で相談していると、扉がぎぃ、と開いた。

「……そこにいるのは知っていた」

　オルガが、少しだけ呆れた顔で立っていた。

　手には、封蝋で固く閉じられた封筒が一通。

「夜更けに廊下で猫と共謀するな」

「宰相さまこそ、夜更けに辞表を書かないでください」

「……辞表ではない」

　微妙に視線を逸らす。

「では？」

「“万が一の際の、補足説明”だ」

　なお悪い気もする。

　ポポは、じとっと封筒を見つめた。

　封蝋には、黒曜王国の紋章――ではなく、小さく黒曜宰相の印章が押されている。
　それは、正式な公文書というより、個人的な書き付けの証。

「ポポ」

　オルガは、その封筒を差し出した。

「これを、お前に預ける」

「……はい？」

「開けるなとは言わん。
　だが、できれば、“開ける必要がなくなる未来”を、お前に願っている」

　言葉の意味を理解するまでに、一拍かかった。

　ポポの指先が、じんわりと冷たくなる。

「それ、“万が一”って、“宰相さまがいなくなる未来”のことじゃないですよね」

「解釈は、預けた側ではなく、預かった側に委ねられるものだ」

「いやです、その言い方」

　封筒から、じわじわと文字が溢れてくる。

　――いなくなっても大丈夫なように。
　――自分がいなくても回るように。
　――感謝だけ置いて消える。

　自己呪詛とは少し違う、“遺言”に近い文字たち。

（これ、いちばん危ないやつ……）

　ポポは、封筒を胸に抱えたまま、小さく唇を噛んだ。

「宰相さま」

「何だ」

「これ、勝手に可愛い置換してもいいですか」

「やめろと言ってもやるのだろう」

「……今回は、たぶん、できません」

　自分で言いながら、少し悔しかった。

「“いなくなっても大丈夫なように”って呪文は、本人が“いなくならないままでいい”って思わない限り、誤字にならないんです」

　オルガの瞳が、わずかに揺れる。

「……そうか」

「はい」

　ポポは、封筒をぎゅっと握りしめた。

「でも、“開ける必要がなくなる未来”は、一緒に探します。
　勝手に、“まちがい後始末課・共同案件”として扱いますから」

「そんな案件は……」

「もう登録済みです」

　食い下がるポポを見て、オルガは、ふっと目を伏せた。

　黒曜指輪が、静かに冷たさを取り戻していく。

（“いなくなってもいい”と、“いなくならなくてもいい”）

　そのあいだにある、ほんのわずかな隙間。
　そこに、「まだ途中」という曖昧な文字を、どうにか挟み込めないだろうか。

「……ポポ」

「はい」

「私がこの封筒を、いつか自分で破り捨てたら、そのときは――」

　言いかけて、言葉が喉で止まった。

　“そのときは、私の自己呪詛の半分くらいは解けているかもしれん”。

　そんなことを、口に出せる柄ではない。

「そのときは？」

　ポポが首をかしげる。

　オルガは、わざとらしくそっぽを向いた。

「そのときは、お前の“どうせ余計まちがえる”という呪文を、正式に無効とする」

「正式に……！」

　ポポの瞳が、ぱあっと明るくなる。

「それ、ちゃんと文書に残してください。“黒曜宰相オルガは、まちがい解呪屋ポポの余計まちがう呪文を無効とする”って」

「自分で書け」

「じゃあ、“宰相さま署名入り”で」

「図々しいな」

　図々しい、と言いながらも。

　オルガの胸の奥では、“自分は愛されない”という自己呪詛が、またひとつ居心地を悪くしていた。

　――いなくなってもいいように。
　――いなくなる前提で。

　その呪文の周囲に、小さな“まる”がまた一つ、灯る。

　まだ、誤字にはならない。
　けれどいつか、その“まる”が、可愛い置換の対象に変わる日が来るのかもしれない。

　封蝋の冷たさと、ポポの手の温度が、廊下の薄暗がりの中で混ざり合う。

　黒曜宰相の辞表は、まだ書かれていない。
　代わりに、“万が一の補足説明”という名の封筒が、一通。

　それをいつ開くのか。
　いや、開かずに済む未来を選ぶのか。

　その選択権が、黒曜宰相オルガの手に戻りつつあることに、
　彼自身が気づくのは、もう少し先の話。封筒は執務室の引き出しで息を潜めた。