まちがい解呪屋と黒曜の宰相

第九章 黒曜塔の夜、封筒の行き先

　黒曜の塔の石壁に、黒いインクの雨粒がしみ込みはじめた。

　ぽたり、ぽたり。
　目には見えないはずの呪文のしずくが、ポポにははっきり見える。

　――黒曜の怪物をここに縫いつけよ。
　――いなくなる前に、鎖で囲え。

　塔そのものを、一枚の“辞表”に変えようとするみたいな、しつこい文字たち。

「……ぜんっぜん可愛くない」

　ポポは、ふくらはぎまでの階段を一段飛ばしで駆け上がりながら、息を吐いた。

　廊下のすみでは、塔の猫たちが一斉に背中の毛を逆立てている。

「にゃ！」

「わかってる。やな感じだよね」

　ポポの目には、塔の内側の壁にも、うっすらと黒い網目が浮かんでいるのが見えていた。

　――黒曜宰相、離席禁止。
　――怪物として固定。
　――甘さへの寄り道、無効。

「……“残業無限”みたいな呪文ですね」

　思わず漏れた本音に、自分で顔をしかめる。

（宰相さま、絶対これ嫌いだ……）

　いや、嫌いどころか――今、あの人の胸の内側では、この呪文と、自分で刻んだ“いなくなってもいい”呪文が、最悪の混ざり方をしているはずだ。

　塔のいちばん上。
　黒曜宰相の執務室の扉は、インクの鎖のような文字で固く閉ざされている。

　――開くな。
　――誰も入れるな。
　――怪物は一人でいろ。

「……失礼します、黒曜塔・まちがい後始末課です」

　ポポは、冗談半分、本気半分でそう名乗って、扉の前に立った。

「宰相さま、聞こえますか？」

　返事は、ない。

　だが、扉の向こうに、微かな気配を感じる。
　いつもより荒い息の音。
　ペン先ではなく、指輪の文字が擦れるような、きしむ気配。

（間に合った）

　ポポは、そっと扉に手のひらを当てた。

　冷たさといっしょに、インクのざらつきが伝わってくる。

「……よし」

　指先に、可愛い置換の魔法を集める。

　ただし今回は、猫や綿あめに変えるつもりはない。

（“全部可愛くする”のは、やめるって決めた）

　今必要なのは、“可愛く直す”ことじゃない。
　“余白をあける”ことだ。

　――黒曜宰相、離席禁止。
　その文字列の間に、小さく、「※ただし、自主的な休憩を除く」と書き足すような。

「……“開くな”」

　扉に浮かぶ文字を、ポポはじっと見つめた。

　“開”の字の、一画分だけ、線が細くなっている。
　そこに、外からのためらいが混ざっている。

　――本当は、助けに行きたい。
　――でも、“怪物に手を出すな”と言われてきた。

　塔全体に染みついた、古い決まりの声。

「あなたも、縫いつけられてたんですねえ……」

　ポポは、扉のインクに向かって、小さく笑いかけた。

「じゃあ、ここ。“開くな”の“な”だけ、ちょっと薄くなってもらいます」

　指先から、ふわりと光が流れ込む。

　――開くな。
　命令形の“な”が、かすかににじみ、
　――まだ、開かない。
　という、時間を含んだ言葉に変わる。

　扉の黒が、ほんの少しだけ、灰色に薄くなった。

　＊　＊　＊

　一方その頃、執務室の中では――。

　黒曜の塔の最上階。
　厚いカーテンの内側で、オルガは机に両手を突いていた。

　黒曜指輪が、焼け鉄のように熱い。

　壁という壁に、文字が滲み出している。

　――怪物。
　――宰相。
　――黒曜の盾。
　――恐怖の象徴。

　過去に受けた呼び名たちが、黒曜石の壁を覆い尽くしていた。

　耳元で、いくつもの声が囁く。

　“黒曜の怪物がいる限り、この国は安泰だ”
　“お前が怖がられることで、誰かが安心する”
　“愛される必要などない。役に立てば、それで良い”

　どれも、かつて自分が“救い”だと信じていた言葉だ。

（……そうだ。私は、そのためにここにいる）

　黒曜指輪の文字――
　――愛されぬことを選べ。
　――恐れをまとうことで、皆を遠ざけよ。

　それが、今、壁の文字と共鳴している。

　机の引き出しの中では、一通の封筒が、かすかに音を立てて震えていた。

　――万が一の補足説明。

　“いなくなったときのための手引き”。
　“怪物が不在になったあとの帳尻”。

　塔を包む呪文の網は、その封筒を、塔ごと巨大化させたようなものだ。

　――いなくなる前に、文字にしておけ。
　――感謝だけ置いて消えろ。

「……くだらん」

　オルガは、低く吐き捨てた。

　くだらない。
　そう思う一方で、胸の奥では、そのシナリオに「それが一番、周囲に迷惑がかからない」と頷いている自分もいる。

（“いなくなってもいいように”――）

　自分で自分に刻んだ、その呪文。

　それは、“愛されぬことを選べ”とセットで、指輪の内側に沈んでいた。

　――いなくなってもいい。
　――いなくなったあとの道筋だけ整えておけ。

　塔の壁に滲む文字が、その呪文を増幅してくる。

「……」

　ペンを握る手に力が入る。

　机の上には、真っ白な一枚の紙。

　“辞表”という言葉は、どこにも書かれていない。
　だが、その余白全体が、「ここに“さようなら”を書け」と言っているみたいだった。

　“黒曜宰相オルガは、その職を――”

　ペン先が、一画だけ、紙を汚す。

　その瞬間。

　――コン。

　扉の向こうから、軽い音がした。

　かすかな声。

『宰相さま、聞こえますか？』

　ポポの声だった。

　塔を包む文字の網に、外から小さな波紋が走る。

『黒曜塔・まちがい後始末課です。
　ただいま、怪物固定呪文の後始末に参りましたー』

「……何だ、その課は」

　がくり、と肩の力が抜ける。

　ペン先から、インクのしずくがぽたりと落ちて、白紙に小さな丸い点を作った。

　――黒曜宰相オルガは、その職を……

　まだ、何も続いていない。

　オルガは、紙から目を離し、扉の方向を見やった。

　魔術的な封印の文字が、扉の表面でぎしぎしときしんでいる。
　外から、ポポの魔法が、少しずつ線の形を変えようとしているのがわかった。

「……まったく」

　笑ってしまいそうになるのを、ぎりぎりでこらえる。

「この状況で、ふざける余裕があるとは」

　だが、その余裕が、塔の中の空気を、ほんの少しだけ変えた。

　＊　＊　＊

　ポポには、扉の向こうで、文字の色が変わるのが見えた。

　――黒曜宰相、離席禁止。
　その文字の周りにあった、“怪物でいろ”という命令の棘が、少しだけ丸くなっている。

（宰相さまの中で、何か動いた）

　ポポは、扉に体を預けたまま、指先をインクに滑らせた。

「宰相さま。
　今、そっちで“なにか書こうとしてる音”がします」

　返事はない。

「“さようなら”って書こうとしてません？」

　扉の向こうの空気が、ぴたりと止まった気がした。

「……」

「もしそうだったら、その“さようなら”の前に、“まだ途中だけど”って一行、書き足してください」

　可愛い置換ではない。
　ただの、お願いだ。

「“黒曜宰相オルガは、その職を……”の前に、“まだ途中だけど”って」

「……なぜ、それを知っている」

　低い声が、扉越しに返ってきた。

　ポポは、頬を緩めた。

「さっき、紙が泣きました。
　“書かれたくない言葉が乗りそうで、怖い”って」

「紙まで喋るのか、お前の目は」

「文字はだいたい喋ってます」

　軽口を交わしながらも、ポポの指先は忙しく動いている。

　塔全体を包む呪文の網から、“命令形の棘”だけを選り分けて、小さな星形の紙吹雪に変えていく。

　――恐怖を纏え。
　――笑うな。
　――愛されるな。

　棘の強い言葉ほど、星の形になりやすい。

　猫たちが、それをぴょん、と飛びついて、ぺろりと舐めていく。

「猫は、怖い言葉の味がわかるんです」

「そんな猫を塔に集めるな」

「もう集まってます」

　塔は今、“怪物固定呪文”の外側を、猫と星形紙吹雪の行列がぐるぐると回るという、よくわからない光景になっていた。

　それでも、確かに呪文の網は薄くなっている。

「宰相さま」

　ポポは、真剣な声で呼びかけた。

「外側の“怪物でいろ”って呪文は、私と猫たちでだいぶ薄くできます。
　でも、中の“いなくなってもいいように”ってやつだけは、どうにも触れません」

　扉の向こうで、黒曜指輪がかすかに鳴る。

「……そうだろうな」

「それ、宰相さま本人の字ですから」

　ポポは、扉に額をくっつけた。

「“いなくなってもいいように”って書いたとき、どんな顔してました？」

「……覚えていない」

「覚えてないくらい、追い詰められてたんだと思います」

　少しだけ息を飲んでから、続ける。

「でも今は、“いなくなってもいい”って前提で考えるの、やめませんか」

　塔を包む文字の網が、ざわ、と音を立てる。

「“いなくなってもいいように”って、優しさに見えるけど――
　けっきょく、“ここにいてもいい”って言ってくれる可能性から、先に目を背けてる呪文です」

　沈黙。

　ポポには、その沈黙の形が見えている。

　――そんな可能性は、ない。
　――あってはいけない。

　オルガ自身の、根っこにこびりついた声。

　“自分は愛されない”という自己呪詛の芯。

「……宰相さま」

　ポポは、指をぎゅっと握った。

「私、その可能性、聞きたいです」

「可能性？」

「“いなくならなくていいかもしれない”って可能性。
　“怪物じゃない形で、ここにいてもいいかもしれない”って可能性。
　――それを、一文字だけでいいから、宰相さま自身の字で見てみたい」

　そのお願いは、可愛い置換でも何でもない。
　ただの、まっすぐな願いだった。

　＊　＊　＊

　オルガは、紙の前で立ち尽くしていた。

　扉の向こうから届くポポの声が、塔の壁に滲んだ文字を、少しずつ溶かしていく。

（“いなくなってもいいように”――）

　その呪文は、確かに、自分の手で刻んだ。

　“愛されぬことを選べ”という自己呪詛とセットで。
　誰かに「ありがとう」と言われながら、いなくなる筋書きのほうが、まだ楽だと思っていたから。

　――いなくなってもいい。
　――いなくなったあとの道筋だけ整えておけ。

　その文字のすぐ隣で、いま、別の文字が震えている。

　――いなくならなくてもいいのではないか。

　扉越しに聞こえた、ポポの声が置いていった“余白”。

　それは、まだ、言葉になっていない。

「……」

　オルガは、机の引き出しをゆっくり開けた。

　封蝋の押された封筒が、一通。
　“万が一の補足説明”。

　ポポに預けそこねたまま、ここに残っている。

　中には、“いなくなったときのための言葉”だけが詰まっている。

　――いなくていい前提の、自分の仕事。

　封筒を指先で持ち上げる。

　黒曜の指輪の文字が、じり、と焼けるように熱を帯びた。

（“私がこの封筒を、いつか自分で破り捨てたら”――）

　ポポの瞳が、蘇る。

　――そのときは、お前の自己呪詛を無効とする。

　そんな約束を、してしまった。

　（馬鹿げた取引だ）

　オルガは、自嘲気味に口元を歪めた。

　封筒を破ったところで、“自分は愛されない”という呪文が、全部消えるわけではない。
　それは、もっと深い場所に染み込んでいる。

　それでも――。

「……」

　指先に力を込める。

　封蝋が、ぱきりと鳴った。

　中の紙が、わずかに覗く。

　そこには、既に書き出された一行目があった。

　――黒曜宰相オルガは、その職を――

　外では、塔を巻く文字の網が、さらにきしんでいる。

　――怪物でいろ。
　――辞めるなら、消えろ。
　――感謝だけ置いていけ。

（黙れ）

　オルガは、心の中で呟いた。

（私が決める）

　“いなくなってもいいように”という呪文も、
　“怪物でいろ”という外側の呪文も、

　どちらも、“自分以外の誰か”が考えたラクな筋書きだ。

　――“存在し続ける”苦しさを避けるための。

「……ポポ」

　オルガは、小さく息を吸い込んだ。

「お前の“まちがい後始末課”とやらに、ひとつ仕事を出す」

　扉越しに、ぴく、と気配が動くのがわかる。

『はい！』

「この封筒を、二度と誰にも読ませないようにすることだ」

『……それって』

「そうだ」

　オルガは、封筒を両手で掴んだ。

「自分で破る」

　びり、と音がした。

　封蝋ごと、封筒が真ん中から裂ける。
　中の紙も、黒曜の印章も、一緒に。

　――黒曜宰相オルガは、その職を――

　途中まで書かれていた行が、宙に舞い、破片になって散った。

　同時に、塔を包む黒い文字の網が、一斉に悲鳴を上げる。

　――筋書きが変わる。
　――予定が狂う。

　“いなくなってもらう前提”で組み上げられた呪文が、足場を失って崩れていく。

　塔の壁に貼りついていた“怪物固定”の文字たちも、次々と剥がれ落ちた。

　――黒曜の怪物は眠るな。
　――恐怖を纏え。

　それらは、ポポが作った星形の紙吹雪に変わり、猫たちの足元に積もっていく。

　＊　＊　＊

「――っ」

　ポポは、塔の揺れに思わずよろめいた。

　扉の上で、黒いインクが一気にひび割れ、剥がれ落ちていく。

　“開かないはずだった”魔術の鎖が、きれいに砕ける音がした。

　扉の前で丸くなっていた猫が、一斉に「にゃあ」と鳴く。

「……今の、宰相さま？」

　ポポは、胸を押さえた。

　塔全体を揺らしたのは、外からの魔法じゃない。
　中から放たれた、“筋書き拒否”の一撃だった。

　――いなくなってもいいように。
　――その呪文を、自分の手で破った。

　それは、可愛い置換では到底届かない場所にある、本人の選択だ。

「……っよし」

　ポポは、扉の取っ手に手をかけた。

　今度は、開いた。

　ぎぃ、と重い音を立てて、黒曜宰相の執務室が、夜の空気を吐き出す。

　中では、オルガが机のそばにしゃがみ込んでいた。

　足元には、破れた紙片が雪のように散らばっている。

「宰相さま！」

　ポポは駆け寄った。

　オルガは、額に汗をにじませながらも、いつものように姿勢を正そうとする。

「……塔に勝手に入るなと、いつも言っているだろう」

「はいはい、“どうせ私なんかには守れない塔だから”って顔してますね」

「言っていない」

　いつもの応酬。
　そのやりとりができるだけの余裕が、まだ残っていることに、ポポは心の底から安堵した。

　黒曜指輪に目をやる。

　刻まれた文字は、相変わらずそこにある。

　――愛されぬことを選べ。

　だが、その隣に、ごく小さな新しい文字が刻まれているのが、ポポには見えた。

　――いなくならなくてもいい。

　まだ、か細い。
　書きかけの一画で止まっているみたいな、心もとない文字。

　それでも、それは確かに、“本人の字”だった。

「……破ったんですね」

　ポポは、足元の紙片を見下ろした。

「“いなくなってもいいように”って封筒」

「ああ」

　オルガは、短く答えた。

「お前の言う通り、“開ける必要がなくなる未来”を、選ぶほうに賭けてみた」

「……っ」

　胸が、きゅっと鳴る。

「それは、“黒曜宰相を辞めない”ってことですか？」

「まだ決めていない」

　即答。

「だが、“いなくなってもいい前提で辞める”という筋書きだけは、捨てた」

　その言い方は、オルガらしい、慎重なものだった。

　――自分がここにいるかどうかを、“怪物であるかどうか”だけで決めない。

　その曖昧で、でも確かな一歩。

　ポポは、にやりと笑った。

「じゃあ、さっきの紙片、後で猫砂に混ぜておきますね」

「そんな再利用の仕方はやめろ」

「“いなくなってもいいように”って呪文、猫のトイレに流しておきましょう」

「……」

　笑うべきか、呆れるべきか、判断に迷う。

　だが、その下らないイメージに、指輪の文字がほんの少し居心地悪そうに身じろぎしたのを、オルガは感じていた。

　“自己呪詛が猫砂にされる”――
　それは、意外と悪くない終わり方だ。

　＊　＊　＊

「宰相さま」

　ポポは、少し真面目な顔に戻った。

「“愛されない”って呪文は、まだそのまま残ってます」

「ああ」

「それは、私の魔法じゃ触れません」

「知っている」

　オルガは、指輪を見下ろした。

「それは、おそらく――」

　彼は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「“誰かに愛されるかどうか”の問題ではなく、“愛されるかもしれないと信じてみるかどうか”の問題だ」

　それは、ポポの言う“可能性”に、少しだけ触れた言葉だった。

「私は、まだそこまで書き換える覚悟がない」

「……はい」

　ポポは、素直に頷いた。

「それは、宰相さまの仕事ですから」

　“本人しか解けない自己呪詛”――
　物語の山場に残された、最後の一行。

　今夜、封筒は破られた。
　塔を縛っていた呪文の網も、かなり薄くなった。

　でも、指輪の文字は、まだ全部は消えていない。

「だから、私の仕事は――」

　ポポは、くるりと身を翻し、窓の外を見やった。

　黒い雲はほとんど消え、代わりに、星がぽつりぽつりと顔を出し始めている。

「宰相さまが、“愛されてもいい”って書き換える日までの、余白づくりですね」

「余白？」

「はい。“まちがい後始末課”としては、そこに小さな星や猫や綿あめを詰めておきます」

「それは余白とは呼ばん」

「えへへ」

　笑いながらも、ポポの目には、涙がにじんでいた。

「宰相さまが、“いなくならなくてもいい”って書いてくれて、嬉しいです」

「……まだ一画だけだ」

「その一画が大事なんです」

　ポポは、机の上のインク壺をそっと指で弾いた。

「これからの文字は、その一画から生まれるんですから」

　オルガは、窓の外の星を見上げた。

　塔のまわりに、猫たちの影がふわふわと動き回っているのが見える。
　星形の紙吹雪が、どこからともなく舞い上がり、夜空に溶けていく。

（“怪物”であることをやめるかどうか――）

　答えは、まだ出ていない。

　だが、“いなくなる前提”の呪文を破った以上、
　自分の在り方を、もう一度最初から書き直す責任が生まれた。

　――愛されぬことを選べ。
　その一文の横に、今夜、書き足された、かすかな一画。

　――いなくならなくてもいい。

　それは、まだ誰の目にも見えない。
　ポポの目と、猫と、指輪だけが知っている、ごく小さな変化。

　けれど、黒曜の塔の夜風は、その一画の存在を、確かに祝福するように吹いていた。

「……ポポ」

「はい」

「“いい怪物だ”という言い方は、やはりやめろ」

「ええ～、気に入ってたのに」

「まるで、“飼い猫のよくできました”のようだ」

「じゃあ、“まだ途中の怪物さま”で」

「余計ひどい」

　ひどい、と言いながらも。

　オルガの声は、どこか軽かった。

　塔に染みていたインクの匂いが薄れ、
　代わりに、夜の冷たい空気と、台所からかすかに漂う蜂蜜茶の香りが混ざりはじめる。

　黒曜塔の夜は、いつもより少しだけ、甘かった。

　――封筒は、もうない。
　――そのかわりに、余白がひとつ、増えた。

　その余白に、どんな文字を書き込むかは、これからの話だ。