王都祭の企画屋さん、事故るたびに恋が進む！？

4話：花火が文字を描いて告白みたいになる

その夜の王都は、昼間よりも“祭り”だった。

提灯が通りを金色に染め、屋台の明かりが人の頬をあたたかく照らす。昼の事故が嘘みたいに、街は上機嫌で、音楽と笑い声が浮かんでいた。

そして――

花火の匂いがする。

火薬の匂いって、本来は少し怖いはずなのに、王都では「今から良いことが起こる」の合図になっている。風に乗ってその匂いが届くと、みんな勝手に空を見上げる。

レオンも、つい見上げてしまった。

……見上げたくて見上げたわけではない。監査官として、花火の安全距離と規模と、事前申請の確認をする必要があるからだ。必要だからだ。

広場の端、にこにこ企画堂の臨時ステージ前。

今日もそこに、ミアがいた。

白い手袋をはめ、髪をまとめ、いつもより少しだけ“ちゃんとしている”格好。胸の前で書類を抱えて、レオンの前に立つ。

「監査官さん！　本日の“文字花火”、申請通りにやります！」

“文字花火”。

空に文字を描く花火。王都の人は空を掲示板か何かだと思っている節がある。

レオンは申請書を受け取り、内容を確認した。

規模：小
発射数：十発
文字：店名のみ
安全距離：確保
風向き：確認
補助員：配置

……珍しく、ちゃんと書けている。

「……今日はまともだな」
「はい！　だって、監査官さんに“守らないと壊れる”って言われたので」

ミアが、少し照れたように笑う。照れがあると、彼女の無自覚な危険度が一段下がる。監査官としてありがたい。

レオンは頷き、最後の欄を指した。

「ただし、風が強くなったら中止。合図は俺が出す。分かったな」
「はい！」

そして、レオンは赤い印を押した。

臨時許可の朱印。

押した瞬間、ミアの目がきらきらした。

「わあ……監査官さんの印、かっこいい……」
「印に惚れるな」
「惚れてないです！　尊いだけです！」

意味が分からないが、とにかく時間だ。

周囲には人だかりができていた。屋台の串を持った人、甘い飲み物を抱えた子ども、肩を寄せ合う恋人たち。みんな、空を見上げる準備ができている。

オーナーがステージに上がり、拡声貝で叫んだ。

「皆さーん！　本日は、にこにこ企画堂による“文字花火”！　王都の空に、夢と宣伝を打ち上げるぞ！」

レオンが即座に突っ込む。

「宣伝を混ぜるな」
「祭りは大きいほどい――」
「大きくするな」

オーナーはにやにやしながら、ミアの背中を押した。

ミアは深呼吸をして、点火棒を持ち、発射台の前に立つ。

「えっと……みなさん、危なくない距離で見てくださいね！　空が掲示板みたいになるので！」

掲示板みたいになるので、って何だ。

レオンは群衆の前に一歩出て、仕事の声で言った。

「安全線より前に出ないでください。走らない。押さない。……恋人と手をつなぐのは好きにしろ」

最後だけ、同僚に「今のいります？」みたいな顔をされる。いらない。たぶん。

ミアが点火する。

しゅっ。

小さな火花。

そして――

一発目が夜空へ、すっと上がった。

ぱん、と開く。

花火が散るのではなく、光の粒が整列し、一本の線になる。線が曲がって、角ができて、丸が描かれて、空に――

文字が浮かび上がった。

『に』

歓声が上がる。

「わあ！」
「文字だ！」
「かわいい！」

二発目。

『こ』

三発目。

『に』

四発目。

『こ』

『にこにこ』

おお、ちゃんと店名だ。今日は平和だ。レオンは胸の内でそう判断し、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

しかし。

五発目が上がった瞬間、風が吹いた。

王都の風は、自由だ。

自由な風は、花火の光の粒にも、遠慮がない。

ぱん。

光が広がり、次の文字になるはずの粒が――なぜか、妙に滑らかに形を変えた。

ひらがなではなく、急に“きれいな漢字”が浮かぶ。

そして、空に出たのは。

『監』

一瞬、広場が静かになった。

次。

『査』

次。

『官』

……監査官？

レオンの背筋が、ぴん、と伸びた。

いや、店名の続きだろ？　にこにこ企画堂、の“企”とか“画”とか――

しかし七発目。

空に、はっきりと出た。

『レ』

八発目。

『オ』

九発目。

『ン』

――いやいやいや。

群衆がざわついた。

「えっ……？」
「監査官レオン……？」
「誰……？」
「っていうか、名指し……？」

最後の十発目。

ぱん、と大きく開いた光が、花の形に散り――その中心に、文字が浮かび上がった。

『すき』

……ひらがなで、すき。

やさしい光で、すき。

空いっぱいに、すき。

王都が、一拍遅れて爆発した。

「きゃーー！！」
「告白！？　告白！？」
「空に告白って何それ最高！！」
「監査官さん、モテる！！」
「えっ、監査官さん照れてる！？」

照れてない。

レオンは、照れてない。

監査官は公務中に照れない。

……照れてないはずなのに、耳が熱い。頬も熱い。喉が乾く。呼吸が変になる。

そして何より。

“自分宛てに見えた”のが悔しい。

いや、見えたも何も、名指しだ。監査官レオン、と書いてある。そこからの、すき。どう解釈しろというんだ。

レオンは反射で振り返った。

ミアは、発射台の前で固まっていた。

目が丸い。口が半開き。魂が一歩遅れている顔。

つまり――

本気で知らない。

この顔は演技じゃない。彼女は今、自分の花火に裏切られている。

隣のオーナーが、すごく良い顔で拍手していた。

「おおお！　最高だ！　祭りは大きいほど――」
「黙れ」

レオンの声が低すぎて、オーナーが一瞬だけ黙った。王都でそれができるのは監査官だけだ。

広場のざわつきは止まらない。

「付き合ってるの！？」
「結婚！？」
「いつから！？」
「監査官さん、今日の報告書“恋”って書くんじゃない！？」

書かない。

絶対に書かない。

レオンは深く息を吸って、仕事の声を作った。

「……中止」

短く言って、ミアの腕を掴み、発射台から引き離した。

「風が強い。危険だ。撤収する」

言い訳が雑だが、王都の人々は“危険”という言葉には妙に従順だ。なぜなら監査官が言うからだ。

衛兵が動き、補助員が動き、発射台が片付けられていく。その間も、人々の視線はレオンとミアに刺さっている。

刺さり方が、祝福。

祝福の刺さり方って、こんなに痛いのか。

レオンはミアを、ステージ裏の暗がりへ連れて行った。提灯の光が届かないところ。ようやく、音が少し遠くなる。

ミアが、ようやく息をした。

「……監査官さん、ごめんなさい……！」
「……何をした」
「わたし、店名のはずだったんです！　『にこにこ企画堂』って！　最後は『ご来店ありがとう』って――」
「最後が“すき”なのは、どういうつもりだ」
「違います！　“すき”じゃないんです！　たぶん、“好きな祭りを、好きなだけ”みたいな宣伝文句にしようと……」

言いながら、ミアは自分の言葉に自分で赤くなった。

「……いや、それもそれで、だいぶ……」

レオンが言いかけたところで、ミアがハッとした。

「待って。なんで“監査官レオン”って出たの……？」

ミアは、ポケットから申請書の控えを取り出し、朱印を見た。

真っ赤な印。

そこに刻まれているのは、役職と氏名。

ミアの顔が、だんだん青くなる。

「……あ……」

そして、ぱっとレオンを見る。

「これ、です」

「何がだ」

ミアは泣きそうな顔で言った。

「文字花火って、許可の“印”を目印にするんです。空の文字を崩さないように、魔法が“責任者の情報”を最初に表示してから、宣伝に移る……仕様で……」

仕様で。

レオンは目を閉じた。

つまり。

自分が押した印が、花火の最初の文字を決めた。

それで“監査官レオン”。

ここまでは、まだ――まだ、仕方ない。

問題は、その後だ。

「……じゃあ、“すき”は？」
「……」
「……ミア」

ミアは、視線を泳がせながら、小さく言った。

「……朱印の近くに書く言葉って、強く出るんです……」
「……」
「だから、いちばん強い言葉を……その……」

レオンの胸が、嫌な方向に跳ねた。

「……何を書いた」
ミアは両手で顔を隠し、指の隙間から言った。

「『すき』って……書いちゃいました……。宣伝のつもりで……勢いで……」

勢いで、すき。

空に、すき。

名指しの後に、すき。

街がざわつくのも当然だ。

レオンは、しばらく黙った。

怒るべきだ。条例違反だ。公務の信用を損なう可能性もある。改善指導だ。

全部、正しい。

でも。

“自分宛てに見えた”のが悔しい。

そして、悔しいと思ってしまう自分が、もっと悔しい。

レオンは咳払いをして、なるべく平坦に言った。

「……次から、俺の名前を空に出すな」
「はい……」
「“すき”も出すな」
「はい……」

ミアはしゅん、と肩を落とした。

その姿が、静かな場所だと妙に小さく見えて、レオンは言葉を足したくなる。

足したくなるのが危険だ。

監査官は、危険を避ける。

……避ける、はずなのに。

レオンは、ほんの少しだけ声を落とした。

「……宣伝文句なら、別の言葉にしろ。“すき”は強すぎる」
ミアが顔を上げた。

「じゃあ、何がいいですか？」
「……」

真面目な目で聞くな。

レオンは視線を逸らし、苦し紛れに答えた。

「……“ご安全に”とか」
「かわいくない！」
「監査官の最適解だ」

ミアは、ぷっと笑った。まだ赤いまま。

「じゃあ、次は『ご安全に、にこにこ企画堂』って花火にします」
「やめろ。今すぐその発想を捨てろ」

ミアは頷き――頷きながら、にこっと笑う。

「でも、監査官さん」
「何だ」
「今日の花火、ちょっときれいでしたね」

レオンは反射で「きれいじゃない」と言いかけた。

言いかけて、やめた。

空に浮かんだ“すき”は、確かにきれいだった。

あまりにきれいで、悔しいくらいに。

レオンは、仕事の顔で言った。

「……報告書には“風向き不適合による表示逸脱”と書く」
「“すき”って書かない？」
「書かない」
「よかった……」

ミアがほっと息を吐いた。

その息の白さが、提灯の明かりに少しだけ光って見えて、レオンはまた悔しくなる。

遠くで、王都の人々の声が聞こえた。

「監査官さん、告白された！」
「空に告白、ロマンチック！」
「次はいつ！？」

次はない。

絶対にない。

レオンは心の中でそう言い切りながら、ミアの横顔をちらりと見た。

彼女はまだ赤い。

その赤さが、夜の提灯よりも、花火よりも――

なぜだか、目に残った。