王都祭の企画屋さん、事故るたびに恋が進む！？

6話：迷子対策が完璧すぎて（？）親が迷子になる

朝のにこにこ企画堂には、珍しく“真面目な静けさ”があった。

机の上に並ぶ紙束。小さな札の試作品。インクの匂い。ミアはいつもの粉を頬につける暇もなく、ペンを走らせている。

レオンは“監査官席”で腕を組み、企画書を見下ろした。

タイトル。

《ゆるかわ迷子札・改　――子どもが迷子にならない王都計画――》

嫌な予感が、最初から丁寧に字になっている。

「“王都計画”って言葉を企画書に入れるな」
「でも、迷子って悲しいじゃないですか！　だからゼロにしたいです！」
「“ゼロ”は禁止に近いって昨日言った」
「……じゃあ、限りなくゼロにします！」
「言い換えが危ない」

ミアはむう、と唇を尖らせたが、すぐに札を一枚掲げた。

丸い札。子どもの胸にぶら下げるタイプ。表には、にこにこ顔の小鳥の絵と、矢印。

裏には、集合場所の地図と、保護者の名前欄。

そして小さく、こう書かれている。

《迷子になったら、この札が帰る場所を教えます》

「魔法は？」
レオンが問う。
ミアは胸を張った。

「ちいさな誘導魔法です！　迷子の子を“迷子センター”に導く、やさしい引力！　怖くないやつ！」
「引力って言うな」
「やさしい引力です！」

レオンはため息をつき、朱印を押す手を止めたまま、釘を刺す。

「対象は子どもだけだな？」
「はい！　子どもだけです！」
「大人には反応しない？」
「しません！　だって、迷子って子どもがなるもの――」
「王都は大人の方が迷子になる」

ミアはきょとんとした。

「え？　大人が？　そんなこと……」

レオンは何も言わなかった。昨日までの流れで、十分証明されている。

それでも、企画書はよく出来ていた。安全距離、運用スタッフ、解除札、予備の紐、全部そろっている。ミアがちゃんと学んでいることが分かるのが、少し悔しい。

「……よし。臨時許可。ただし、問題が出たら即停止」
「やった！」

ミアがぴょんと跳ねた。跳ねるな。床が揺れる。

オーナーが奥から顔を出し、にやにやする。

「よしよし！　監査官がいると企画がまともになる！　つまり、監査官はうちの――」
「常駐を喜ぶな」
「喜ぶとも！」

その“喜び”が、数時間後に王都をひっくり返すとも知らずに。

　＊ーーー＊

王都の広場に設置された“迷子センター”は、ゆるかわだった。

屋根には小鳥の飾り。受付にはふわふわのクッション椅子。壁には「泣いてもいいよ」の文字。魔法のランプが、子どもの心拍を優しく落ち着かせる。

ミアはそこで、札を子どもたちに配っていた。

「はーい、これをつけてね！　迷子になったら、札が“帰り道”を教えてくれるよ！」

子どもたちは喜んで胸に札を下げ、走り出す。保護者たちは安心して笑い合う。

レオンは少し離れたところで、腕を組み、観察していた。

……今日は平和だ。

平和すぎて、逆に怖い。

そんな監査官の直感は、だいたい当たる。

最初の異変は、静かに起きた。

「……あれ？」

迷子センターの前で、母親が立ち止まった。次の瞬間、その母親が“すっ”と前に引かれた。

「え？　え？　ちょっと待って、足が勝手に――」

母親は抗おうとしたが、足取りはやさしいのに確実だった。まるで、見えない手が袖を引くように。

母親は、迷子センターの受付へ一直線に吸い寄せられた。

「……え、私、迷子扱い？」

周囲がざわつく。

「迷子の子じゃなくて、お母さんが来た」
「お父さんも引っ張られてる」
「えっ、こっちも！？」

次々に“大人”が、迷子センターに集まり始めた。しかも、みんな困っているのに、なぜか顔が少し穏やかだ。

引力が、やさしいからだ。やさしい引力は、油断すると怖い。

レオンの眉間が即座に寄った。

「ミア」
「はい！　……え？」

ミアもようやく気づき、目を丸くした。

「えええ！？　なんでお母さんたちが来てるの！？」
「だから言っただろ。王都は大人の方が迷子になるって」
「違います！　迷子になってない！　ただ、屋台が多いだけで――」
「つまり迷子だ」

ミアは「そんな……」と呟きながら、札の束を確認する。

「子ども札しか配ってないのに……」
「なら原因は別だ。親が“子どもの札”に反応してる」

レオンが言った瞬間、ミアの肩がびくっと跳ねた。

「……え、まさか」
「お前、“家族”を一つの単位として認識させる仕様を入れてないか」
「だって、子どもが迷子になったら、親のところに戻るのが一番――」

言いかけて、ミアは自分で気づいた。

「……親も、“子どもに戻る”のが一番になっちゃう……？」
「そういうことだ」

迷子センターは今、子どもを集める場所ではなく――

親を吸う場所になっている。

結果、子どもが「親がいない！」と騒ぎ始める。

最悪の循環だ。

「止めろ」
レオンが短く言う。
「解除札！　配って！　大人の胸に貼れるように！」
「はい！」

ミアが走る。走るなと言う暇がない。

だが解除札を配るより早く、事態は“王都らしく”広がった。

迷子センターに集められた大人たちが、なぜか落ち着いてしまい、ここを“休憩所”だと勘違いし始めたのだ。

「ここ、居心地いいわね……」
「静か……」
「ちょっとだけ、座っててもいいかしら……」

ちょっとだけ、が一番危険だ。

その間に、子どもたちは屋台へ散り、散り、散り――

「お母さーん！」
「お父さーん！」

広場が、にぎやかな悲鳴で満ちた。

レオンは額を押さえた。

「……回収だ」
ミアが解除札の束を抱えて戻ってくる。

「回収って、子どもを？」
「違う。大人をだ」
「大人を！？」
「大人を元の位置へ戻さないと、子どもが迷子になる」

ミアは、ぱちぱちと瞬きをしてから、なぜか真剣な顔で頷いた。

「……なるほど。王都って、難しいですね」
「今気づいたか」

レオンは群衆へ目を走らせた。

迷子センターに吸われている大人たち。泣きそうな子どもたち。屋台の陰。人の流れ。風向き。

監査官の目が“現場”に切り替わる。

「ミア、解除札は大人に貼れ。まずは迷子センターの周辺を解放する」
「はい！」
「俺は散った子どもを拾う……いや、拾うのはお前の領分か」
「拾うのは企画屋です！」
「じゃあ俺は交通導線を作る。……同時にやるぞ」

二人は顔を見合わせて、短く頷いた。

そして走り出す。

　＊ーーー＊

王都の広場は、迷路みたいだった。

屋台の匂い、声、提灯、音。子どもは視界が低い分、すぐに消える。親は視界が高い分、安心して油断する。油断すると吸われる。

「そこのお父さん！　胸に札貼ります！　抵抗しないでください！」
「え、わ、私、迷子じゃ――」
「迷子です！」

ミアの断言が強すぎる。だが効く。大人は意外と素直だ。

レオンは人波の端を歩きながら、子どもを見つけてはしゃがみ込む。

「君、名前は」
「……ミ、ミル」
「ミル。お母さんは」
「さっき、いたのに……」

泣きかけの顔。レオンはポケットから、監査課で使う小さな笛を出した。

「耳塞ぐなよ。大きい音じゃない」

短く吹く。ぴっ、と澄んだ音。

その音に反応して、衛兵がこちらを見る。レオンは指示を飛ばした。

「迷子センターの前、混んでる。ここに子ども誘導して。親は解除札貼って戻す」
「了解！」

ミルが不安そうにレオンの袖を掴む。小さい手。

レオンは一瞬迷って、でも仕事として、手を握り返した。

「大丈夫。戻る」

その言葉は子どもに向けたのに、なぜか自分にも効いた。

――戻る。

そんなふうに、現場を切り分けていくはずだった。

だが、王都は切り分けさせてくれない。

「監査官さーん！　こっち、引っ張られてます！」
「監査官さん！　子ども、屋台の裏に！」
「監査官さん！　あっ、監査官さんも引っ張られて――」

最後の声に、レオンは眉をひそめた。

引っ張られてる？　俺が？

その瞬間、足が、すっ、と動いた。

迷子センターの方向へ。やさしい引力に吸われる。

――まさか。

レオンは自分の胸元を見た。

いつの間にか、子ども札が“ぺたり”と貼られている。

しかも、にこにこ小鳥。

「……誰だ」
レオンが低く言った。

ミアが、遠くでひゅっと息を飲む顔をした。

「……さっき、ミルちゃんが……監査官さんに“安全”って貼ったみたいで……」
「安全札にしろ！　迷子札を貼るな！」

レオンの足が勝手に動く。迷子センターへ。監査官が迷子扱いで連行されるなど、恥だ。役所の歴史に残る。

レオンは足を止めようとしたが、引力はやさしいのに強い。やさしいって最悪だ。

そのとき。

横から、ミアが飛び込んできた。

「監査官さん！」

彼女は迷わず、レオンの手首を掴んだ。

掴んだ瞬間、引力に逆らう方向へ、ぐっと引く。

レオンの身体が止まった。

――止まった、けど。

ミアの手が、ちゃんと温かい。

意識がそこに一瞬集中してしまい、レオンは自分で自分に苛立った。

「……助かった」
「はい！　監査官さん、迷子はだめです！」
「言うな」

ミアはすぐに札を剥がそうとして――剥がれない。

「えっ、剥がれない……！　なんで！？」
「子どもが貼ったからだ。強い」
「強い……！」

ミアは焦りつつ、レオンの手を離さないまま、解除札を取り出した。

その解除札を、レオンの胸にぺたり。

ふっ、と引力が消える。

レオンの足が自分のものに戻った。

「……戻った」
「戻りました！」

ミアがほっと息を吐いた、その瞬間。

二人の手が、まだつながっていることに、同時に気づいた。

ミアの指がレオンの手首から、自然に滑って――

そのまま、手のひらへ。

握ってしまった。

事故だ。

レオンは反射で離そうとした。だが、周囲は混乱している。子どもが走る。親が振り向く。衛兵が叫ぶ。今ここで手を振り払う方が不自然だ。

だから、ほんの数秒だけ――

そのままになった。

ミアが小さく言う。

「……監査官さん、手、あったかい」
「仕事中だ」
「仕事中って、あったかいんですね」

意味が分からないのに、笑ってしまいそうになるのが悔しい。

レオンは視線を逸らし、手をつないだまま、歩き出した。

「……行くぞ。回収を続ける」
「はい！」

ミアは素直に並び、つないだ手をほどかない。

レオンは一度だけ、横目で彼女を見た。

ミアは真剣な顔で、目の前の混乱を見ている。さっきの照れも、今は引っ込めている。

その横顔が、妙に頼もしくて。

手のつながりが、ただの事故以上に思えてしまうのが――

悔しい。

　＊ーーー＊

夕方、迷子センターはようやく“本来の役割”に戻った。

吸われていた大人は解放され、子どもは親の元へ戻り、広場には「よかったね」の空気が流れる。

ミアは札の束を抱え、ぐったりしていた。

「……大人の回収って、大変ですね」
「だから言っただろ。王都は大人の方が迷子になる」
「うん……次は、大人用の札も作ります」
「作るな」
「作ります」
「作るな」
「作ります！」

ミアが笑う。

レオンは、ため息をつきながらも、どこか安心している自分に気づいてしまう。

そして、ふと。

自分の手を見る。

もうつないでいないのに、手のひらに“温かさの形”だけが残っている。

報告書には書けない。

でも、心のどこかが、こっそり記録してしまった。

『本日、迷子対策は完璧すぎて事故った。
なお、手をつなぐ事故が発生した。』

――いや、これは絶対に公文書にしてはいけない。

レオンはペンを握り直し、仕事の文字で、こう書いた。

『是正：家族単位誘導の解除。大人反応遮断。』

その横で、ミアがぼそっと言った。

「監査官さん」
「何だ」
「今日の事故……ちょっとだけ、嬉しかったです」
「……言うな」

ミアは、にこっとする。

「はい。じゃあ、次の事故も、ほどほどにします」
「事故を予定するな」

王都の夕暮れは、今日も祭りみたいに明るかった。