王都祭の企画屋さん、事故るたびに恋が進む！？

7話：祭りのマスコットが増殖する

朝のにこにこ企画堂には、今日も“嫌な予感”がいた。

しかも、その嫌な予感は――ふわふわしていた。

店の中央、監査官席の隣に、巨大な着ぐるみの頭が鎮座している。

丸い。白い。頬がピンク。目がきらきら。小鳥なのかうさぎなのかよく分からない、王都らしい“ゆるかわ混血生物”。

胸の札には、丸文字でこう書いてあった。

《王都祭マスコット：ふわぽん》

レオンは無言でそれを見て、無言で目を閉じた。

「……ミア」
「はい！」

ミアは今日も元気だ。元気なのが怖い。

「これは何だ」
「マスコットです！　祭りって、マスコットがいると安心するんです！」
「安心のために増やすな」
「増やしてません！　まだ一体です！」

“まだ”と言った。

レオンは手帳を開き、企画書の表紙を指先で叩く。

《ふわぽん、街を歩いて写真撮影会》
《子どもと握手》《迷子防止》《呼び込み》

一見、無害。無害そうなのが一番危険だ。

「仕様を言え。魔法はどこだ」
「えっと、暑いので、内部に“涼しさ”の魔法を入れました！　あと、子どもが怖がらないように、“やわらかさ”も！」
「……やわらかさは普通の綿でいい」
「でも、やわらかい魔法のほうが、やわらかいです！」
「意味が分からない」

オーナーが奥からにやにやしながら出てくる。

「監査官、安心したまえ！　今回の魔法は小さい！　着ぐるみが“可愛く”なるだけだ！」
「“だけ”が信用できない」
「ははは！」

レオンは企画書をめくる。安全距離、誘導スタッフ、撤収ルート。よし。最低限は守っている。

……だが、嫌な予感が消えない。

「ミア。増殖はないな？」
「ないです！　ふわぽんは、ひとりです！」
「ひとり？」
「一体です！」

レオンは朱印を押した。

押してしまった。

その瞬間、ふわぽんの頭が、ぽよん、と揺れた気がした。

気のせいだと思いたい。

　＊ーーー＊

昼の王都は、いつもよりさらに賑わっていた。

ふわぽんが街に出たからだ。

マスコットの効果は凄まじい。子どもは追う。大人は写真を撮る。屋台の呼び込みは「ふわぽんの隣」というだけで列が伸びる。

ふわぽんの中に入っているのは、企画屋のスタッフ――のはずだが、動きが妙に上手い。キレがある。ゆるかわなのに、キレがある。怖い。

レオンとミアは、少し離れたところで監視していた。

「……今日は平和だな」
レオンが呟くと、ミアがきらきらして頷く。

「はい！　ふわぽん、みんなに愛されてます！」
「愛されるのはいい。だが、信頼しすぎるな」

その直後だった。

ふわぽんが、子どもに手を振った。

ふわふわの手。大きな手。

振った瞬間、手の先が――ぷるん、と揺れた。

揺れた、ではない。

“ちぎれた”。

「……は？」

レオンの声が、喉の奥で凍った。

ちぎれた手が、地面に落ちるのではなく、ふわっ、と浮いた。

そして、手だけじゃない。

頭の頬のピンクが、ぽん、と外れ、丸い何かになって飛んだ。

背中の小さなしっぽが、ぴょん、と跳ねた。

次の瞬間。

ふわぽんの体から、ぷるぷると小さな“ふわぽん”が、分裂するように生まれた。

一体が、二体に。

二体が、四体に。

四体が、八体に。

……増えてる。

増殖してる。

小さなふわぽんが、街へ散った。

「きゃーー！　かわいい！」
「ふわぽんの赤ちゃん！？」
「増えた！？　増えた！？」

歓声が上がる。王都は、異常事態をまず喜ぶ。

レオンは額を押さえた。

「ミア」
「……はい……」
「増殖はないと言ったな」
「……言いました……」
「これは？」
「……やわらかい魔法、入れたから……」
「やわらかさが分裂するな！」

ミアは顔を真っ青にして叫んだ。

「ごめんなさい！　でも、分裂って可愛くないですか！？」
「可愛いが危険だ！」

危険な可愛さが、今まさに街に散っている。

小さいふわぽんたちは、楽しそうに走り回る。路地に入る。屋台の下に潜る。人の足元をすり抜ける。可愛いから、誰も捕まえようとしない。

いや、捕まえようとすると逆に増える可能性がある。やわらかい魔法だ。分裂しそうだ。触ったら増えるタイプのやつだ。

レオンは即座に指示を出した。

「ミア、解除札はあるか」
「あります！」
「オーナーに拡声貝。衛兵呼べ。導線確保。市民に“追わない”と伝えろ」
「追わない！？　みんな追ってます！」
「だから止める」

ミアが走り出す。レオンも動く。

そして――

ここからが、地獄だった。

　＊ーーー＊

小さなふわぽんは、意外と速い。

ゆるかわの見た目に反して、機動力がある。転がるように走り、時々ぴょんと跳ねる。尻尾で方向転換する。何なのその生態。

レオンとミアは、視線と合図だけで動き始めた。

「左！　路地入った！」
「了解、右から回り込みます！」

ミアがすっと裏道へ滑り込み、レオンが表通りで速度を落とし、逃げ場を塞ぐ。

ふわぽんが角を曲がった瞬間、ミアが解除札を“ぺたり”。

小さなふわぽんは、ふにゃ、と力を失い、ただのふわふわぬいぐるみになる。

「よし、1捕獲！」
「次、あそこ！　屋台の下！」

レオンがしゃがみ、屋台の下へ手を伸ばす。だが、触れそうになった瞬間、ふわぽんはぴょんと跳ねて逃げる。

「……ちょこまか」
「監査官さん、言葉がかわいいです！」
「かわいくない！」

ミアが笑いながら、レオンの背後へ回り、ふわぽんの進路を誘導する。

誘導――というより、自然に“追い込み漁”になっている。

レオンが道の中央に立つ。ミアが横へ。ふわぽんが逃げる方向は、二人が作った“空間”だけになる。

そこへ、解除札。

ぺたり。

ふにゃ。

「2捕獲！」
「次、屋根！　屋根の上！！」

小さなふわぽんが、なぜか壁をよじ登り、屋根へ跳ねた。ゆるかわが壁を登るな。

レオンは一瞬ためらったが、ミアがすでに梯子をどこからか持ってきていた。

「監査官さん、こっち！」
「どこから持ってきた」
「屋台の裏です！　借りました！」
「借りたじゃない、盗――いや、後で返せ」

二人はほとんど言葉なしで動く。

レオンが梯子を支え、ミアが登る。ミアが解除札を貼る。落ちてきたぬいぐるみをレオンが受け取る。

リズムが良すぎる。

息が合いすぎる。

そして――周囲の視線が、変わってきた。

「えっ、あの二人……」
「監査官さんと、企画屋の看板娘でしょ？」
「めっちゃ息合う」
「夫婦みたい」
「夫婦！？」
「え、空に“すき”って出た人たちだよね？」
「やっぱり……」

やめろ。

レオンは心の中で叫んだ。だが、叫んでいる暇がない。ふわぽんが増殖中だ。

増殖は、まだ止まっていない。

大きなふわぽん（本体）が、広場の中央でぷるぷるしている。そこからまだ小さいのが出てきている。まるで綿あめ機が暴走している。

オーナーが拡声貝で叫ぶ。

「皆さーん！　ふわぽんの赤ちゃんは追わないでくださーい！　追うと増え――」
「増えるって言うな！」
レオンが横から怒鳴る。
「――追うと、もっと可愛くなりまーす！」
「嘘をつくな！」

ミアが、息を切らしながら戻ってくる。

「監査官さん、今のは……」
「後で怒る」
「はい！」

そう言いながら、ミアがレオンの隣に並ぶ。並ぶのが自然すぎる。

レオンは本体を見た。

「本体を止めないと終わらない」
「本体って……ふわぽんですよね」
「そうだ」

ミアは小さく頷き、解除札の束を握り直した。

「じゃあ、監査官さん。作戦、いつものやつで」
「……いつものやつって言うな」

いつものやつ。

追い込み。導線。解除札。安全確保。

王都の平和を守るための、夫婦みたいな連携――

違う。

仕事だ。

レオンは一息で指示を出す。

「俺が正面に出る。お前は右から回り込め。本体の背中に解除札。触れるな、貼れ。分裂の引き金になる」
「了解！」

二人は走った。

レオンが本体の前に立つ。ふわぽんは大きく手を振り、子どもたちが喜ぶ。喜んでいる場合じゃない。

「ふわぽん、停止」

レオンが言うと、もちろん止まらない。

だから、レオンは一歩踏み込み――

足元に散った小さなふわぽんを、踏まないように避けながら――

本体の注意を引くために、監査官席の鈴（なぜか持ってきていた）を鳴らした。

ちりん。

不思議なことに、本体がぴたりと止まった。

「……効くのかよ」

ミアが遠くで笑いそうになる顔をしている。

その隙に、ミアが背後へ回り込み、札を――

ぺたり。

本体が、ふにゃぁ……と崩れた。

大きな着ぐるみが、ただの“着ぐるみ”に戻る。分裂も止まる。小さなふわぽんたちも、ふわっと力を失い、ぬいぐるみに変わる。

広場が、一拍遅れて拍手した。

「わああ！　すごい！」
「救った！」
「かわいい平和！」
「夫婦……！」
「夫婦！？」
「夫婦だよね！？」
「違う！！」

レオンの「違う」が、歓声に飲まれた。

ミアが、息を切らしながらレオンの横に戻ってくる。

「……終わりましたね」
「ああ」
「監査官さん、息ぴったりでした」
「仕事だ」

ミアはにこっと笑う。

「仕事って、夫婦みたいですね」
「言うな」

言うな、と言いながら、レオンは彼女の額に汗が光っているのを見て、なぜか胸の奥が少しだけ柔らかくなる。

周囲はまだざわざわしている。

「夫婦？」「夫婦！」と、勝手に祭りの噂が増殖している。

……マスコットより増殖が厄介だ。

オーナーが満足そうに言う。

「いやあ、ふわぽんは増えたが、噂も増えたな！　祭りは大きいほど――」
「黙れ」
「――黙ります！」

レオンは手帳を開き、震えない字で報告書の下書きを書いた。

『マスコット着ぐるみ、分裂事案。原因：やわらかさ魔法の不適切適用。対策：魔法成分の制限。解除札貼付による収束。』

ここまでは、公文書。

その下に、書きかけてやめる。

『追跡中、息が合いすぎたため、市民より“夫婦”と誤認され――』

書けない。

絶対に書けない。

レオンはペンを置き、横にいるミアを見た。

ミアはまだ、ふわっと笑っている。

その笑いが、増殖したふわぽんよりも、ずっと胸に残るのが――

悔しかった。