星灯バザールの約束（次期頭首を目指す彼と健気な店員）

第3話 棘の言葉と、理不尽な通告

　その日は、いつもより少しだけ慌ただしく始まった。

「ミラ、これ、今日から出す新商品ね。表示と陳列、お願いできる？」

　バックヤードに入るなり、店長が大きな木箱を指さした。
　蓋を開けると、香ばしい匂いがふわっと広がる。

「……ナッツの焼き菓子、でしょうか」

「そう。“星屑ナッツタルト”だ。うちの本部が推してる新作でね。アレルギー表示は特に気をつけるようにって言われてる。表示の紙と注意書きはここにある」

　店長は束ねられた紙を差し出す。
　細かい文字で、原材料、注意事項、アレルギーに関する文言がびっしりと並んでいた。

「最初に下書きして、最終確認はヴェラに頼んで。……わかった？」

「はい」

　ミラは紙束を胸に抱き、こくりとうなずく。

　アレルギー表示。
　それは、ミラにとっても特別に重たい言葉だった。

　小さいころ、仲の良かった子が、知らずに食べたお菓子で酷く苦しんだことがある。
　泣きながら「こわい」と言っていた顔は、今でも忘れられない。

（気をつけよう）

　胸の奥でそっとそう決めて、ミラは売場へ向かった。

◇

　焼き菓子の棚の前。
　昨日まで並んでいた商品を少しずつ下げて、新しいタルトの場所を作る。

「……ここなら、きっと手に取りやすい」

　目線より少し下。
　子どもも、大人も、立ち止まりやすい高さ。

　ミラは商品の箱を一つ取り上げ、ラベルを読み込む。
　原材料名と、アレルギーに関する注意書き。
　それを、自分の言葉に置き換えるようにして、POP用紙にペンを走らせた。

『星屑ナッツタルト
　香ばしい木の実が、たっぷり。
　ナッツをふんだんに使ったお菓子です。』

　その下に、少し小さな字で。

『※ナッツアレルギーのある方は、お控えください』

　ペン先を置き、深呼吸をひとつ。

「……よし」

　自分なりに、伝えるべきことは入れたつもりだ。
　ただ、最終的にどう見せるかは、まだ決められない。

「ヴェラさんに見ていただいてから、貼ろう」

　ミラはPOP用紙を軽く揃え、バックヤードへ向かおうと売場を離れた。

◇

　バックヤードでは、ヴェラがちょうど鏡の前で髪を整えているところだった。

「ヴェラさん、新しいタルトの表示、下書きできました。確認していただけますか？」

「んー？」

　ヴェラは小さく返事をして、片手で髪をまとめながら、もう片方の手で紙を受け取る。

「ちょっと待ってね。……今日、星市の店割りのことで店長に話さなきゃいけないし、その前に――あ、やだ。メッセージ来てるじゃない」

　机の上に置かれた小さな魔導板が光る。
　ヴェラは紙を机にぽんと置き、そちらに手を伸ばした。

「すみません、アレルギー表示のところだけでも……」

「大丈夫よ、ちゃんと見るから。……ねえ見て、このスタンプ可愛い～」

　ミラの声は、軽い笑い声に飲まれていく。

　紙束は、鏡の横の棚に、他の書類と一緒に重ねられた。
　ミラは少し不安になりながらも、邪魔をしてはいけない気がして、口をつぐむ。

（開店前には、きっと確認してくれる。……大丈夫）

　そう自分に言い聞かせ、売場に戻ってタルトの箱を運び続けた。

◇

　やがて開店の鐘が鳴り、店内に客が入り始める。

　午前のピークを過ぎた頃。
　焼き菓子の棚の前で、小さな男の子と母親らしき女性が立ち止まっていた。

「ママ、これ、星がのってる！」

「本当だね。……あ、でも、ナッツ入ってるかな」

　女性は、箱の裏の原材料表示を読み始める。
　その横で、別のスタッフが通りかかり、何気なくPOPに目を落とした。

『星屑ナッツタルト
　香ばしい木の実が、たっぷり。
　ナッツをふんだんに使ったお菓子です。』

　と、そこまではミラの書いた通りだった。

　だが、その下に続く文言は――
　見覚えのある「別の商品の注意書き」に差し替わっていた。

『※ナッツアレルギーの方にも安心してお召し上がりいただけます』

「……え？」

　スタッフは思わず二度見する。

　箱の裏には、はっきりと「ナッツを含みます」の表記。
　POPには、「ナッツアレルギーでも安心」という文字。

「ちょっと待ってください」

　スタッフは慌てて親子に声をかけた。

「こちらの商品、ナッツがたくさん入っています。もしアレルギーがあれば、別の商品をおすすめさせてください」

「えっ……あ、そうなんですか？」

　女性は驚いた顔をして箱を見直し、青ざめたように息をついた。

「危なかった……この子、ナッツだめで」

「申し訳ありません、表示が紛らわしくて……」

　スタッフは客に深く頭を下げながら、心の中で冷や汗を流す。

（どうして、こんな表示に……？）

　その疑問は、すぐに店の中を駆け巡った。

◇

　バックヤード。
　呼び出しを受けたミラは、少し震える足で入っていく。

　そこには、店長とヴェラ、そして先ほどのスタッフが揃っていた。

「ミラ。……新商品の表示について、話をしよう」

　店長の声は低く、いつになく硬い。

「先ほど、お客様から指摘があった。『ナッツアレルギーでも安心』と書かれたPOPが、ナッツ入り商品に付いていたと」

「あの……」

　ミラは目を丸くする。

「わ、わたし、注意書きは『お控えください』って書いて――」

「その下書きは、見たよ」

　ヴェラが口を挟む。
　さっきまでの柔らかい調子とは違う、少しだけ冷たい響き。

「でも、あなた、『どっちがいいですか？』って聞いたでしょ？　“アレルギーでも安心って書いた方が売れるかも”って」

「え……？」

　ミラの頭が真っ白になる。

　そんなことは言っていない。
　けれど、言葉が出てこない。

「わ、わたしは、『控えてください』って――」

「そうね、最初はそう書いてた。わたしは、“それだと怖がらせすぎるかもね”って言っただけ。最終的に書き換えたのは、あなたでしょ？」

　ヴェラは、紙束をひらりと掲げる。
　そこには、ミラの筆跡で書かれた文と、その上から別の文言が書き直された跡があった。

　だが、それは――
　ヴェラが自分の筆で上書きしたものだと、ミラは知っている。

　それでも、証明する術はなかった。
　誰も、その瞬間を見てはいないのだから。

「店長」

　ヴェラは、少しだけ悲しそうな顔を作ってみせる。

「わたし、止めたんです。『アレルギーのことは慎重にね』って。……でも、“こう書いた方が売れるから”って、ミラが」

「そんな……」

　ミラの声は、空気の中で薄くほどけた。

　スタッフが一人、口を開きかけて、すぐに閉じる。
　自分が見たのは、もう書かれたあとのPOPだけ。
　どちらの言い分が正しいか、断言できない。

　店長は、深く息を吐いた。

「真相がどうであれだ。結果として、この店で重大な表示ミスが起こりかけたのは事実だ。……対外的には、“未然に防いだ”という形で報告するが」

　硬い視線が、ミラに向けられる。

「ミラ。君は、細かいところに気がつく。丁寧に仕事をする。それは、わかっている」

「……ありがとうございます」

「だが、その“こだわり”が、今回のような事態に繋がった可能性も否定できない」

「え……？」

「君は、自分のこだわりを優先して、判断を迷わせすぎる。売場にとって必要なのは、“わかりやすさ”だ。お客様にも、スタッフにも」

　店長の言葉が、一つ一つ、石のように重く落ちていく。

「だから――」

　短い沈黙。

「もう君の“こだわり”は、この店には必要ない」

　ミラの中で、何かが音を立ててひび割れた。

　必要、ない。
　その言葉だけが、やけにはっきりと耳に残る。

「本日付けで、雇用契約を終了する。……荷物をまとめて、受付で手続きをしてくれ」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　ミラは慌てて一歩前に出た。

「わたし、本当に、『お控えください』って書いたんです。ヴェラさんが、その……」

「ミラ」

　店長はかぶせるように言葉を重ねた。

「これ以上、誰かのせいにするのはやめなさい。……君は、いい子だ。真面目で、よく働いた。それは認める。しかし、店としては、これ以上リスクを取れない」

　優しさにも似た口調。
　だが、その中身は、冷たい結論だった。

　ヴェラは横で、気の毒そうな顔だけを作っている。

「ごめんね、ミラ。わたし、もっとちゃんと見てあげればよかったのかも」

　その言葉が、余計に胸を締め付けた。

　ミラは、もう何も言えなかった。

　自分の声が、何も届いていないことに、気づいてしまったから。

◇

　ロッカーから荷物を出し、エプロンを畳んで返す。

　周りのスタッフたちは、遠巻きに様子をうかがいながらも、誰も近づいてこない。
　忙しさと、何かに巻き込まれたくない気持ちが、うっすらとした壁を作っている。

「……お世話になりました」

　受付に頭を下げ、形だけの書類に署名をする。

　手が、少し震えていた。
　だが、涙はまだ出てこない。

　何かを感じる前に、すべてが終わってしまったようだった。

　店の自動扉が開く。
　外の光が、やけに眩しい。

　ミラは、少しだけ俯いて店を出た。

◇

　その日の夕方。
　いつもの癖で、ミラの足は自然と階段を上っていた。

　もう、従業員ではないのに。

　屋上への扉は重い。
　手が震えて、押し開けるのに少し時間がかかる。

　ようやく外に出ると、空は藍色に染まり始めていた。

　街の灯りがぽつぽつと点き、遠くの方には、他の店の看板が見える。
　高い場所から見るそれは、どこか他人事のようだった。

　ミラは、フェンスのそばまで歩き、両手で柵を握る。

「…………」

　胸の奥に、さっきの言葉が、何度も何度も反響していた。

　――もう君の“こだわり”は、この店には必要ない。

　必要ない。
　必要とされていない。

　その二つの意味が、少しもつれて、鋭い棘になっている。

（わたし……）

　ここで、ずっと頑張ってきた。
　売場の空気を、少しでも柔らかくしたくて。
　誰かの今日が、少しだけ楽になればいいと願って。

　でも、その積み重ねは、
　紙の上の一行で、あっさりと切られてしまった。

　柵を握る手に、力が入る。
　爪が白くなるほど握りしめても、胸の苦しさは少しも和らがない。

「……忘れられないんです」

　ぽつりと、言葉がこぼれた。

「こびりついたみたいに、言葉の棘が残っていて」

　誰もいない屋上で、ようやく声が震えた。

　空を見上げる。
　雲の切れ間から、いくつかの星が顔を出し始めている。

「笑ってほしくて、並べてきたのにな」

　自分の言葉が、自分に突き刺さるみたいで、苦笑いがこぼれた。

　風が頬をなでる。
　涙が一筋、そこを伝って落ちた。

　かすかな星の粉が、屋上の床で揺れる。
　それは、誰も見ていないのに、ミラの足元だけを静かに照らしていた。

　けれど、その灯りすらも、ミラ自身は気づかない。

　胸の中の棘が、まだ抜けなくて。
　「必要とされていない」という言葉が、
　彼女の世界を静かに閉ざし始めていたから。

　それでも――
　遠く離れた別の街で、その小さな灯りを探している男がいることを、
　このときのミラはまだ知らない。

　夜は、少しずつ、深くなっていった。