星灯バザールの約束（次期頭首を目指す彼と健気な店員）

星乃和花

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第4話　満天の星と、連れ去りの誘い②

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　翌日。

　ミラは早めの時間に店の前に立っていた。

　もう従業員ではない。
　でも、昨日はあまりに突然なことで、きちんと挨拶もできなかった。

　返しそびれた名札と、ロッカーの中に置きっぱなしにしてしまった小さな私物。
　それらを整理するために、もう一度だけ足を運ぶことにしたのだ。

（それに……）

　昨日のリオンの申し出を、きちんと断らなければならない。

　彼の言葉は、嬉しかった。
　でも、自分の気持ちが追いついていないまま飛び込むのは、やっぱり違う気がした。

　店の自動扉が開き、ミラは中に入る。

　受付カウンターには、事務員の女性が座っていた。

「すみません。昨日、退職の手続きで伺ったミラです。ロッカーの中に残っているものを――」

「ああ、ミラさんね」

　女性の表情が、ほんの一瞬だけ固くなった。

「店長から聞いてますよ。……こちら、“解雇通知書”です」

　差し出された封筒に、「解雇」の文字が明記されている。
　昨日、“本日付けで終了”と言われたことが、正式な形になったのだ。

「ロッカーの中のものは、こちらでまとめておきました」

　小さな箱が渡される。
　中には、予備のメモ帳、ハンカチ、使いかけのペン、そして、こっそり書いていたPOPの下書きが何枚か。

「……ありがとうございます」

　ミラは、封筒と箱を抱えた。

　受付の女性は、それ以上何も言わない。
　周りを行き交うスタッフも、ちらりと視線を向けるだけで、すぐに目を逸らす。

　その様子に、ミラは「ああ、本当に終わったんだ」と理解した。

（ここでは、もう、何もできない）

　言葉にならない寂しさが、喉元までせり上がってくる。

　それでも、礼儀正しく頭を下げて、ミラは店を出た。

◇

　外の空気は、思ったより冷たかった。
　太陽は高く昇っているのに、風だけが妙に心細い温度をしている。

　封筒と箱を抱えながら、ミラは一歩、二歩と歩き出した。

　そのとき。

「やあ」

　すぐ目の前で、穏やかな声がした。

　顔を上げると、街路樹の陰に、見慣れた姿がもたれている。

「……リオンさん？」

「断りに来た顔だな」

　リオンは、そう言って口の端を上げた。

「来る時間を当てるのは難しかった。……こういうのは慣れてないが、まあ、勘は悪くないらしい」

　軽い調子なのに、その目は真剣だった。

　ミラは、抱えていた箱を抱き直す。

「き、昨日のお返事をしようと思って……」

「聞こう」

　リオンは、真っ直ぐに見る。

「昨日の話は、とても嬉しかったです。でも――」

　喉の奥が詰まりそうになるのを、なんとか飲み込む。

「今のまま、すぐに新しい場所へ行くのが、怖くて。
　自分が、ただ逃げているだけなんじゃないかって……」

　言葉にすると、情けなく響いてしまう。
　それでも、誤魔化したくはなかった。

「だから、一度は、お断りしようと思って……」

「一度は、か」

　リオンは少しだけ笑った。

「じゃあ、二度目の話をしよう」

「え？」

「昨日は、“必要ないと言われたら、その足で来い”と言ったな」

　リオンの視線が、ミラの抱える封筒に落ちる。

「……もう、言われただろう？」

　封筒の表に書かれた、「解雇通知書」の文字。
　それは、改めて目にすると、やはり胸に痛い。

「昨日は口頭。今日は正式な紙。……二回もだ」

　リオンは、淡々と言葉を重ねる。

「もう十分だろう。ここが君を必要としていないことは」

　ミラの胸の奥で、何かがふっと力を失った。

「君は、“逃げる”って言ったが」

　リオンは首を横に振る。

「毒のある土から、自分で根を抜いて別の場所に移ることを、“逃げる”とは言わない。……それを、“選ぶ”って言うんだ」

　その言い方は、静かで、けれど強かった。

「昨日までの君の頑張りが、消えるわけじゃない。
　棚に残った笑顔も、君の書いた言葉も、全部ちゃんと、この店に残ってる」

「……でも」

「でも、君はもう、ここではこれ以上、咲けない」

　きっぱりと言い切る。

「それなら、別の場所を選ぶ権利がある」

　リオンは少しだけ前に出て、ミラの箱をそっと受け取った。

「俺の願いは、変わらない。
　――うちに来てくれ」

　箱を片手で軽々と持ち上げ、馬車の荷台に乗せながら言う。

「これは、俺の都合でもある。
　君の技術が、欲しい。
　君の“こだわり”が、うちの店に必要だ」

　まっすぐな視線が、逃げ場を与えない。

　けれど、それは追い詰めるためではなく、
　「ここに出口がある」と示すための強さに思えた。

「……本当に、わたしでいいんですか」

　ミラの声は、かすかに震えていた。

「誰か他の、もっと上手な人が――」

「もっと上手い人間がいるなら、そいつはそいつの場所で光るだろう」

　リオンは微かに笑う。

「俺は、昨日からずっとここにいる。
　“ミラがいい”と決めたから、こうして待っていたんだ」

　その一言が、胸の奥の何かを決定的に揺らした。

　「必要ない」と言われた。
　「ミラがいい」と言われた。

　どちらを、信じたいか。

「…………」

　風が吹く。
　街路樹の葉がざわめき、遠くで鐘の音が鳴った。

　ミラは、ポケットに入れていたカードを握りしめる。

　昨日、屋上で受け取った、小さな約束。
　まだ折り目もついていないその紙は、妙に重く感じられた。

（逃げるんじゃない）

　自分に言い聞かせる。

（ちゃんと選ぶんだ）

　ここで、もう二度と「必要ない」と言われない場所を。

　自分の“こだわり”ごと求められる場所を。

　ゆっくりと顔を上げると、リオンの瞳がまっすぐにそこにあった。

「……お願いします」

　ミラは、深く頭を下げる。

「連れて行ってください。
　あなたの店で、もう一度、棚を並べさせてください」

　言いながら、胸の奥が熱くなった。

　悔しさも、寂しさも、ぜんぶ抱えたまま。
　それでも、前に進みたい――そんな、図々しい願い。

　リオンは、満足げに息を吐いた。

「いい返事だ」

　そう言って、そっとミラの荷物を受け取る。

「連れ去る、ってほど格好いいものじゃないが」

　馬車の扉を開けながら、少し照れたように続けた。

「俺としては、“ようやく迎えに来られた”って感じだ」

　ミラは、少しだけ笑ってしまう。

「……なんだか、誘拐されるみたいですね」

「なら、誘拐犯らしく言っておこう」

　リオンは、いたずらっぽく目を細めた。

「君を、俺の店に連れ去る。
　――もちろん、“来い”と言うだけで、いつでも降りることはできる」

　その条件が、ミラの不安を少しだけ軽くする。

「途中で嫌になったら、別の道を選べばいい。
　それでも、今は――」

　リオンは、手を差し出した。

「一緒に来てくれるか」

　差し出された手のひらは、大きくて、温かそうで。
　そして、不器用なほど真剣だった。

　ミラは、そっとその手に自分の手を重ねる。

「……はい」

　その瞬間、胸の奥に絡まっていた何かが、ほどけていく気がした。

　馬車が動き出す。
　店の看板が、少しずつ遠ざかっていく。

　ミラは、一度だけ振り返った。

　この場所で笑ってくれた人たち。
　小さなPOPを読んで、そっとビスケットを選んでくれた少年。
　「お疲れさま」と書かれた札に、微笑んでくれた人。

「……ありがとう」

　心の中で、もう一度お礼を言う。

　そして、前を向いた。

　馬車の窓の向こうには、まだ見ぬ街並みと、遠くにきらめく別の看板の光。

　その上には、変わらない空と、星がある。

　――お星様みたいにきらきらした店。

　昨日、屋上で想像した言葉が、ふと頭をよぎる。

（本当に、そんな場所だったらいいな）

　ミラは、小さくそう願った。

　その願いに答えるように、昼間の空にもかすかな星の粉が舞い、
　馬車の進む先を、そっと照らしていた。

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