星灯バザールの約束（次期頭首を目指す彼と健気な店員）

第8話 陽気な兄と、星の家族会議②

　マリアンヌはさらりと受け流し、棚のPOPに目を落とす。

『今日のわたしに、おつかれさま。
　ちゃんと頑張ったあなたへ。』

　読み終えると、ほんの少しだけ目元が滲んだように見えた。

「……これ、あなたが考えた言葉？」

「はい」

　ミラは、喉の奥が熱くなるのを感じながら、うなずく。

「自分に、“おつかれさま”って言える棚があったらいいなって……」

「いいですね」

　マリアンヌは、POPにそっと指先を触れた。

「うちの店にも、“おつかれさまコーナー”はあるんですけど」

　そこで少し首を傾げる。

「たぶん、私はここまで“自分に向けた言葉”を書けてなかったかも」

「そんな……」

「本当ですよ」

　マリアンヌは穏やかに笑う。

「私はつい、“誰かを守る側”の言葉になってしまうから。
　『お母さん、おつかれさま』とか、『よく頑張ってるね』とか」

　ミラの胸に、すとん、と言葉が落ちる。

（……“守る側”の言葉）

　前の職場でも、そういう言葉を棚に置いてきた。
　「おつかれさまを言ってあげたい誰か」のための言葉。

　自分自身に向ける言葉は、いつも後回しだった。

「ここまで、自分に向けて書いてあげられるの、きっとミラさんが、
　“誰かの棘をいっぱい見てきたから”ですね」

「棘……」

　ミラの心臓が、きゅっと縮こまる。

　前の店長の言葉。
　先輩の刺々しい視線。
　「必要ない」と言われたときの、胸に残った痛み。

「忘れられないですよね。
　こびりついたみたいに、言葉の棘が残っていて」

　マリアンヌの言葉に、ミラは、はっと目を見開いた。

（……忘れられない。こびりついたみたいに）

　まさに、その表現がぴったりだった。

　言われたことは、時間が経ってもふとした瞬間に蘇る。
　「必要ない」「邪魔」「余計なことしないで」

　そのたびに、胸の奥に小さな痛みが走る。

「無理して、全部抜かなくていいですよ」

　マリアンヌは優しく続ける。

「棘があるから、人の痛みもわかる。
　それを棚の言葉に変えられるなら、立派な“お仕事の力”です」

「でも……」

「でも、刺さったままだと歩きにくいでしょう？」

　言いながら、マリアンヌはちらりとリオンを見る。

「その辺りの手当ては――弟君」

「俺か？」

「ええ、あなたの担当ね」

　当然のように言われて、リオンはわずかに肩をすくめた。

「……余計な役割を増やすな」

「よく似合ってますよ、“図々しいくらいでいい”って言いながら甘やかす役」

　マリアンヌは、いたずらっぽく笑った。

「ミラさん、何かあったら遠慮なく甘えてくださいね。
　“リオンに言いにくかったら、私に言う”でもいいですから」

「は、はい……」

　胸の奥が、じわっと温かくなる。

　“甘えていい”と言われることが、こんなにも心に響くなんて。

（図々しいくらいが、ちょうどいい――）

　リオンに言われた言葉が、マリアンヌの口からも補強された気がした。

◇

　その後も、冷静なユリウスが数字の表を片手に現れたり、
　のんびりしたフェリオが「このベンチ、ずっと座ってたい」と言いながら広場で居眠りしそうになったり。

　それぞれが違う視点で棚を眺め、違う言葉を残していった。

「視線の滞在時間、良好だな」
「このPOP、フォント化すれば全店で使えるかも」
「うちの店にもベンチ増やそうかなあ。ごろごろできるやつ」

　そのたびに、リオンが「真似するな」「勝手にフォント化するな」「ごろごろは禁止だ」と応酬する。

　真剣な数字の話と、兄弟のじゃれ合いと。
　そのどちらもが、「星灯一族」という家族の形なのだと、ミラは少しずつ理解していった。

◇

　夕方。
　視察ラッシュが一段落した頃。

「……つかれた」

　宿舎に戻る前に、ミラは思わず星見の広場のベンチに腰を下ろした。

　嬉しい。
　でも、どっと疲れも出てきた。

　褒められた言葉。
　数字の話。
　「もっとこうしたら」という提案。

　全部、大事にしたいと思う。
　その分、胸の中の「頑張らなきゃ」が、また少し膨らむ。

「ミラ」

　ふと、名前を呼ばれた。

　顔を上げると、リオンが棚の前に立っていた。

「今日は、よく持ったな」

「……はい？」

「熱心な星灯一族の視線を浴びて、倒れなかったのは評価に値する」

　いつもの淡々とした口調なのに、どこか、くすっと笑いを堪えているようでもある。

「途中で、“視線から逃げたい”って顔をしていたからな」

「み、見てたんですね……」

「見てると言った」

　リオンは、ベンチの端に腰を下ろした。

「どうだ。棘が、少しは疼いたか？」

　ストレートな問いに、ミラは言葉に詰まる。

「……正直に言うと、
　“前の店だったら、どう言われていたかな”って、何度も考えちゃいました」

　兄弟たちが棚を見ているとき。
　POPを読み上げているとき。

（「余計なことしないで」って言われるんじゃないか）
（「こんな言葉、誰も読まない」って笑われるんじゃないか）

　そんな不安が、時々顔を出した。

「でも、誰もそんなふうには言わなかった」

　それだけで、少し救われた気がする。

「逆に、“欲しい”“真似したい”と言われて困っていたな」

「それはそれで、どうしていいか……」

　ミラは苦笑いする。

「嬉しいのに、どう受け取ったらいいのかわからなくて」

「図々しいくらいが、ちょうどいい」

　リオンは、いつものフレーズを口にする。

「“真似したい”というのは、最大級の褒め言葉だ。
　その上で、『うちの店ではうちのやり方でやる』と返せばいい」

　ミラは、そっと自分の手のひらを見つめた。

「……前の店で言われたこと、まだ忘れられないです」

　ぽつりと、胸の奥の本音がこぼれる。

「こびりついたみたいに、言葉の棘が残っていて。
　“また言われるかもしれない”って、どこかで構えてしまって」

「すぐに忘れろ、とは言わない」

　リオンは、きっぱりと言った。

「忘れてしまったら、同じ場所に戻るかもしれないからな」

「……はい」

「ただ」

　リオンは、星見の広場の天井を仰ぐ。

「ここにいるあいだ、お前は“必要ない”と言われることはない」

　その言葉は、静かで、しかし強かった。

「棚がうまくいっても、いかなくても。
　星市で他の店に負けても、勝っても。
　――それと、お前の価値は別だ」

　ミラは、喉の奥が熱くなるのを感じた。

「……そんなふうに言ってもらえるなんて、思ってなかったです」

「俺も、言うとは思っていなかった」

　リオンは、少しだけ自嘲気味に笑う。

「だが、言いたくなった。
　お前の“おつかれさま”棚を見て、家族が楽しそうに話すのを見て」

　視線が、ミラに向けられる。

「“もっと、早く、君を見つけていたら”って、また考えた」

　その言葉は、以前に聞いたものと同じで、でも、少しだけ重みを増していた。

　ミラは、拳をぎゅっと握りしめる。

「……今、見つけてもらえて、嬉しいです」

　昔の自分では、きっと言えなかった言葉。

「笑ってくれたら、嬉しいから。
　ここで笑ってくれる人が増えたら、そのぶん、前の棘も、ちょっとは薄くなる気がするので」

　リオンの瞳が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「そうやって、自分で薄めていけばいい」

「……はい」

「そのために、俺は、店を星みたいに光らせる」

　リオンは、星見の広場を見渡した。

「お前の棚も、そのうちのひとつだ」

　その言い方があまりに真っ直ぐで、
　ミラは顔が熱くなるのをどうすることもできなかった。

「……がんばります。ちゃんと休みながら」

　つい、いつもの言葉を足す。

　リオンは、満足げにひとつ頷いた。

「それでいい」

　そう言って立ち上がりかけてから、ふと動きを止める。

「ミラ」

「はい？」

「今日くらいは――」

　言い淀むように、一拍置いて。

「自分に、“おつかれさま”を買って帰れ」

「え？」

「棚の“右側”から、何かひとつ。
　代金は……」

　そこで少しだけ考え、

「半分は店から。半分は、お前から」

　妙に細かい条件をつけてくる。

「全部出すと、たぶん遠慮するだろうからな」

　見透かされていた。

　ミラは、笑ってしまう。

「……はい。じゃあ、“図々しく”右側から選びます」

「そうしろ」

　リオンは、ベンチから離れ、バックヤードへ向かって歩き出した。

　残されたミラは、しばらく星空を見上げてから、ゆっくりと立ち上がった。

　“わたしに渡すおつかれさま”の棚の前に立つ。

　どれも、自分で考えて並べたはずなのに、
　今日の自分に一番合うものを選ぶのは、少し照れくさい。

（……これ）

　結局、選んだのは、
　夜空の絵が描かれた、小さなチョコレートの箱だった。

『今日のわたしに、おつかれさま。』

　POPの文字を、もう一度読んでから、
　箱をそっと胸に抱いてレジへ向かう。

　星見の広場の天井には、ゆっくりと星が流れていた。

　その星が、ミラの小さな「おつかれさま」を、
　そっと祝福してくれているような気がして――

　ミラは、ほんの少しだけ、肩の力を抜いて笑った。