和平交渉のはずが、参謀が勇者にだけ冷静さを失っています（（（論理的思考＜勇者が可愛い）））

第6話「参謀、褒められて逃げる（即帰還帰還）」

　ミナが“少し休憩する”と言ってから、三日。

　王城は不思議な静けさに包まれていた。
　和平交渉は順調に進み、敵側の過激派も動きが鈍い。

　理由は分かっている。

　“怒りの燃料”が切れかけているからだ。

　レオンは交渉の場でも、軍の再編でも、冷静だった。
　いつも通り完璧に数字を整理し、物資の流れを整え、危険を潰す。

　――ただし。

（眠い）

　致命的に眠い。

　ミナが作っていた“眠くなりにくいお茶”が止まってから、
　レオンの身体は驚くほど正直に疲労を訴え始めていた。

　しかも。

（部屋が静かすぎる）

　あのふわっとした声がないと、
　城が冷たく見えることに気づいてしまった。

　参謀として、これは最悪の依存だった。

（……落ち着け）

　ミナに頼るな。
　ミナに甘えるな。
　守る側の人間が、守られる気になるな。

　そう言い聞かせて執務室で書類を捲っていると、
　ノックが鳴った。

「参謀レオン。勇者さまが――」

「断れ」

　反射で言った。

　兵士が戸惑う。

「いえ、あの……断りにくい雰囲気でして……」

　レオンは眉を寄せる。

「雰囲気とは何だ」

「……湯気が、出ております」

「……入れろ」

　言ってから、自分の敗北を理解した。
　湯気に弱すぎる参謀。

　扉が開く。

「こんにちはぁ」

　ミナが立っていた。
　両手にトレイ。湯気。甘い香り。

　その瞬間、執務室の空気がふわっと柔らかくなる。

　レオンの肩が、わずかに落ちた。

（……駄目だ。安心してしまう）

　ミナはゆっくり歩いてきて、机の端にトレイを置いた。

「お茶と、お菓子」

「……休んでいろと言っただろう」

「うん」

　ミナは素直に頷いた。

「休んでたよ。ちゃんと」

　そう言って、ちょっと得意げに笑う。

「でも、今日ね、元気になったから」

　レオンはその笑顔に、胸がきゅっとなる。

（元気になった）

　それだけで、安心が広がる。
　参謀として最悪だ。

「……それで、何の用だ」

　できるだけ淡々と聞く。
　淡々と。冷静に。論理的に。

　ミナはにこっと言った。

「レオンさん、顔が疲れてる」

　即死級の指摘だった。

「疲れていない」

「疲れてるよぉ」

　ミナは首を傾げる。

「眉がね、こう……きゅってなってる」

　レオンは無言で眉を戻した。

「ほら、今、戻した」

「……見ているな」

「見てるよ」

　ミナは悪気なく、当然みたいに言う。

「だって、レオンさんのこと、守りたいもん」

　レオンの脳が、一瞬止まった。

（守りたい？）

　自分が？　守られる？
　参謀の自尊心が、「ありえない」と叫ぶ。

　だがミナは続ける。

「守るのって、すごいことだから。
　守る人は、守られたほうがいいと思う」

　その理屈は、あまりにもミナらしくて、
　レオンは反論できなかった。

　ミナはトレイからカップを取り、レオンの手元に置く。

「飲んで。あったかいよ」

　レオンは飲んだ。

　口に含んだ瞬間、目を閉じそうになる。

（……身体が喜んでいる）

　参謀は、こんなことで喜んではいけない。
　だが喜ぶ。

「……うまい」

　ミナがぱっと笑う。

「よかったぁ」

　その笑顔が眩しい。

　レオンは危険を感じて視線を逸らす。

　ミナは椅子の前に立ったまま、少しだけ背伸びして、
　レオンの顔を覗き込んだ。

「レオンさん」

「……何だ」

「今日、褒めるねぇ」

　レオンの心臓が、嫌な予感で跳ねた。

「褒めるな」

「褒めるよ？」

「褒めなくていい」

「よくないよぉ」

　ミナは真剣な顔をする。
　その真剣さが、余計に怖い。

「レオンさんってね、すごいの」

　レオンは固まった。

「……」

　ミナは続ける。
　ゆっくり、丁寧に、言葉を置くみたいに。

「戦争のこと、怖いって言わないで、
　みんなのために動いてる」

　レオンは、呼吸が浅くなる。

「……」

「誰かが泣かないように、
　いっぱい考えて、いっぱい守って」

　レオンの指先が、机の端を握りしめる。

（やめろ）

　褒め言葉は毒だ。
　褒められ慣れていない人間は、
　褒められると壊れる。

「レオンさん、えらい」

　決定打だった。

　レオンの視界が、静かに白くなった。

　ミナはにこっと笑う。

「レオンさん、やさしい」

　レオンの脳が、完全に停止した。

　そのまま椅子から立ち上がり、
　何も言わずに扉へ向かった。

「……レオンさん？」

　ミナが呼ぶ。

　レオンは振り向かず、ただ言った。

「……風に当たる」

「え？　今？」

「今」

　レオンは逃げた。
　執務室から、廊下へ。
　そして中庭へ。

　冷たい風が頬を撫でる。

（……危険だ）

　ミナは危険だ。
　あんな言葉を、あんな目で言われたら。

（胸が……痛い）

　痛いのに、嬉しい。
　嬉しいのに、怖い。

（……参謀がこんなことで）

　自分を責めようとした瞬間、
　胸の奥でまた別の感情が燃えた。

（……置いてきた）

　ミナを置いてきた。

（まずい）

　ミナは一人でいても平気そうに見える。
　でも彼女は、平気なふりが上手い。

　あの優しさは、放っておくと削れる。

　レオンは踵を返し、走った。

　自分でも驚く速さで。

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　執務室の扉を開けると、ミナがまだ立っていた。

「……レオンさん？」

　少し不安そうな顔。
　それを見た瞬間、胸が掴まれた。

「逃げた？」

　ミナがゆっくり言った。

　レオンは息を整えながら、低く答える。

「……逃げた」

「どうして？」

「君の言葉が、危険だからだ」

　ミナが目を丸くする。

「危険……？」

「……可愛い」

　レオンは言ってしまった。

　言ってしまったことに、自分で固まった。

　ミナは一拍止まり、
　それから、ぽわっと頬を赤くする。

「えへへ……」

　その“えへへ”が、また危険だった。

　レオンはもう、言い訳を捨てた。

　彼はミナの腕を引き、抱きしめた。

　強くではない。
　でも離れない程度に、しっかり。

「……っ、レオンさん？」

「動くな」

「う、うん……」

　ミナはぎゅっとレオンの服を握った。

　レオンは低く言う。

「……褒めるな」

「えぇ……」

「褒めると、こうなる」

「こうなるの、いや？」

　ミナが小さく尋ねる。

　レオンは答えを間違えたくなくて、
　ほんの少しだけ抱きしめる力を強くした。

「……嫌ではない」

　ミナの胸がふわっと温かくなる。

「じゃあ、いいねぇ」

「よくない」

「よいよ」

　ミナは小さく笑って、言った。

「レオンさん、安心してる」

　レオンは息を止めた。

　当てられた。
　見抜かれた。

　ミナは続ける。

「守る人も、安心したほうが強いよ」

　レオンの喉が熱くなる。

（……彼女は、本当に強い）

　剣よりも。
　魔法よりも。
　心の扱いが強い。

　レオンは、低く言った。

「……君は、反則だ」

「反則って、なぁに？」

「勝ち方が優しすぎる」

　ミナはきょとんとした後、
　ふわっと笑った。

「えへへ……勝ったの、レオンさん？」

　レオンは返事をしない。

　代わりに、ミナの頭に顎を乗せた。

　そして、小さく言う。

「……参謀は、負けた」

　ミナの肩が揺れる。

「かわいい……」

「言うな」

「言っちゃった」

　レオンは目を閉じた。

（……終わった）

　参謀として終わったが、
　人としては、たぶん始まった。

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　その日の夜。

　ミナはレオンの執務室のソファに座っていた。
　レオンは書類を読むふりをして、たまに彼女を見る。

「レオンさん」

「何だ」

「褒めるねぇ」

「やめろ」

「えらい」

「やめろ」

「やさしい」

「やめろ」

「……可愛い」

　レオンはペンを落とした。

「……それは違う」

「違わないよ」

　ミナはふわっと笑う。

「レオンさんね、怖い顔してるけど、
　ほんとはやさしくて……ちょっと可愛い」

　レオンは顔を伏せた。

（もう駄目だ）

　ミナはゆっくり言った。

「褒められるの、慣れていこうねぇ」

　レオンは小さく息を吐いた。

「……慣れたくない」

「慣れるよ」

「……君がいる限り、無理だ」

　ミナは、嬉しそうに笑った。

「うん。いるよ」

　その一言が、胸に落ちる。

　レオンは初めて、
　“戦争が終わった後”の未来を考えた。

　そして、その未来に。

　ミナがいるのが当たり前になってしまったことに気づいて、
　少しだけ怖くなった。



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第7話「森の赤い核」
（黒幕登場。ミナが危険域へ。レオンが初めて“感情で叫ぶ”回。しっとり強めです）