和平交渉のはずが、参謀が勇者にだけ冷静さを失っています（（（論理的思考＜勇者が可愛い）））

第7話「森の赤い核」

　和平交渉は、順調だった。

　表向きには。

　だが、戦争というものは、
　“終わる”と決まった瞬間に必ず暴れる。

　勝ちたい者ではなく、
　終わってほしくない者がいるからだ。

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　その夜。
　城の外れの見張り塔で、衛兵が突然声を上げた。

「――火だ！」

　遠くの森が、赤く染まっていた。
　炎が揺れているのではない。
　空気そのものが、怒りみたいに赤い。

　レオンは報告を受けた瞬間、地図の上に指を落とした。

「南の森……交渉の使者が通る道だ」

　敵側の過激派が仕掛けたなら、
　和平交渉の要を折るための“見せしめ”になる。

　レオンの声が冷える。

「部隊を出す。
　火を止めろ。使者を守れ」

　将軍が頷く。

「参謀、勇者は――」

「連れて行かない」

　即答だった。

　ミナは疲れる。
　削れる。
　守るべきだ。

　レオンは立ち上がった――その時。

「行くよぉ」

　ふわっとした声が、背後から落ちた。

　振り向くと、ミナが立っていた。
　部屋着の上に外套を羽織り、髪をまとめただけの格好。

「……聞いていたのか」

「うん」

　ミナは頷く。

「森、怖い色してる。
　怒ってる匂いがする」

　レオンは眉を寄せた。

「匂い？」

「うん」

　ミナは胸に手を当てる。

「空気がね、ざらざらしてる」

　その表現は、正しい。
　怒りの場にいると、空気はざらつく。
　ただ、普通は“匂い”で分からない。

（彼女は……感じ取る）

　レオンは低く言った。

「行くな」

　ミナは素直に首を振る。

「行く」

「命令だ」

「命令、きらい」

　ミナが小さく言った。
　引き止めようと厳しくした、あの傷が、まだ残っている。

　レオンは一瞬だけ目を伏せた。
　そして、言い方を変える。

「……お願いだ。行かないでくれ」

　将軍たちが凍った。

「参謀が……お願い？」

　ミナはぱちぱちした。

「お願い、した？」

「した」

　レオンは認めた。

「君が倒れるのが、嫌だ」

　ミナの目が揺れる。

「でも……守りたい」

　ゆっくり、でも強い声だった。

「使者さん、怖いでしょ。
　兵士さんも、怖いでしょ。
　森も、泣いてるみたいだよ」

　レオンは歯を食いしばった。

（……優しすぎる）

　優しさは、強い。
　でも強すぎる優しさは、命を削る。

　レオンは結論を出す。

「……分かった」

　ミナがぱっと顔を上げる。

「ただし」

　レオンはミナの前に立ち、低く言った。

「私から一歩も離れるな」

「うん」

「魔法は、必要な時だけ」

「うん」

「無理をするな」

「うん」

　返事が素直すぎて、逆に怖い。

　レオンは最後に付け足した。

「……帰ったら、抱きしめる」

　将軍たちが固まった。

「参謀、今……」

「聞かなかったことにしろ」

　レオンは冷たく言い切った。

　ミナはぽわっと笑った。

「えへへ」

（その笑い方は反則だ）

　レオンは、戦場に向かうより重たい覚悟で歩き出した。

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　南の森。

　炎はまだ上がっていない。
　だが空気が赤い。

　兵士たちが槍を構え、緊張して足を止める。

「……何だ、この圧」

「胸が……ざわざわする」

　レオンは気づいた。

（怒りが“増幅”されている）

　怒っていない人間まで、怒りに引きずられる空気。

　魔法だ。

　その中心に、誰かがいる。

　ミナが小さく呟く。

「ここ、痛い」

「……ミナ」

　レオンが呼ぶと、ミナは頷いた。

「分かってる。無理しない」

　その言葉が逆に怖い。

　進むほど、兵士たちの呼吸が荒くなる。
　敵が見えなくても、怒りが勝手に湧く。

「くそ……！」
「何だよ……！」
「殺してやる……！」

　レオンは即座に命令する。

「止まれ。
　深呼吸しろ。互いを見るな。前を見るな」

　兵士たちが戸惑う。

「参謀、何を――」

「これは敵ではない。
　空気に飲まれている」

　レオンは冷静に言ったが、
　自分の胸もざわついているのが分かる。

（……まずい）

　ミナがふらりと足を止めた。

「……うしろ」

　レオンが反射で振り向く。

　木々の影。
　赤い光が滲む場所に、黒いローブの影が立っていた。

　顔は見えない。
　だが魔力の質が分かる。

（黒幕）

　影が、低い声で笑った。

「……勇者が来たか」

　兵士たちが槍を向ける。

「出ろ！」
「名を名乗れ！」

　影は答えず、ただ言った。

「怒りは、美しい」

　ミナが、きょとんとした。

「怒りって……痛いよ？」

　影が嗤う。

「痛いから良い。
　痛みは、進む力になる」

　レオンの中で、嫌な理解が走った。

（この魔法は“戦争を維持する”ためのものだ）

　怒りが燃料。
　恐怖が燃料。
　燃料が尽きる前に、また燃やす。

　だから彼らは和平を嫌う。

　影はミナを見て言った。

「勇者よ。
　お前の鎮静は、邪魔だ」

　影が手を上げた瞬間、
　森の空気がさらに赤く濃くなる。

　兵士たちの目が血走る。

「殺せ！」
「敵だ！」
「うわああ！」

　レオンが叫ぶ。

「止まれ！！」

　だが怒りは耳を塞ぐ。
　兵士たちは互いを敵と錯覚し、槍を向け始めた。

　ミナが小さく震える。

「……やだ」

　ミナの声が、ふるふると揺れる。

「こんなの、やだよぉ……」

　その瞬間。

　ミナが胸に手を当て、深く息を吸った。

（やめろ）

　レオンの背筋が凍る。

　この規模の怒りを鎮めたら、
　彼女は持たない。

　でもミナは――

「だいじょうぶだよ」

　優しい声を、森に落とした。

　ふわっと鎮静が広がる。
　ざらざらの空気が、一瞬だけ柔らかくなる。

　兵士たちが止まる。

「……はっ」
「俺……何を……」

　だが、影が嗤った。

「効かない」

　赤い空気が、鎮静を押し返す。

　怒りが“核”のように固まって、
　再び全員の胸に火を付ける。

　ミナの顔色が、すっと白くなる。

（……まずい）

　ミナはもう一度、息を吸った。

　レオンは反射でミナの肩を掴む。

「ミナ、やめろ！」

　ミナが振り向く。
　目の奥が揺れている。

「でも……みんな……」

「みんなの前に、君だ！」

　レオンの声が、初めて“感情”で割れた。

　自分でも驚くほど強い声だった。

　兵士たちが息を呑む。
　ミナも目を丸くした。

　レオンは続けた。

「君が倒れたら、全部終わる！
　終わるのは戦争じゃない――君の命だ！！」

　ミナの瞳に涙が溜まる。

「……レオンさん……」

　影が笑った。

「ほう。参謀が泣き叫ぶとは」

　レオンは影を睨みつける。

「お前が何者でもいい。
　今すぐ魔法を止めろ」

「止めない」

　影は淡々と告げる。

「怒りは必要だ。
　怒りがなければ、世界は停滞する」

　ミナが、ふっと息を吐いた。

　その表情が、静かに変わる。

　ほわほわの中に、硬い芯が現れた。

「……停滞しても、いいよ」

　ミナの声はゆっくりだった。
　でも、まっすぐで、強かった。

「止まって、休憩して、
　それからまた歩いたらいい」

　影が目を細める。

「……お前は、怒りを否定するのか」

「否定しない」

　ミナは首を振った。

「怒りはね、あるよ。
　わたしも、ある」

　レオンが息を止める。

　ミナの頬に涙が一筋落ちた。

「でも……怒りに、全部預けたくない」

　ミナは胸に手を当てたまま、ゆっくり言う。

「怒りってね、
　誰かを守りたい気持ちの“裏側”だよ」

　影が、わずかに黙った。

　ミナは続ける。

「守りたいなら、壊さないほうがいい」

　その言葉が、鎮静ではなく――理解として森に落ちた。

　赤い空気が、少しだけ薄くなる。

　影の魔法が揺らいだ。

（今だ）

　レオンは即座に指示を飛ばす。

「術師隊！
　あの魔力の源を封じろ！」

　王国側の術師が一斉に魔法陣を展開する。
　光の鎖が森を走り、影の足元に絡む。

「……っ」

　影が初めて呻いた。

　怒りの増幅が一瞬途切れる。

　その瞬間、ミナの膝ががくりと落ちた。

「ミナ！」

　レオンは迷いなく抱き上げた。

　軽い。
　怖いほど軽い。

　ミナは息をしている。
　だが瞳が揺れ、まぶたが重そうだ。

「……ごめんねぇ」

　ミナが小さく言う。

「無理、しちゃった……」

　レオンの喉が熱くなる。

「謝るな」

　声が震える。

「君は、もう十分だ」

　ミナはふわっと笑う。

「……レオンさん、怒ってる？」

「怒っていない」

「怒ってたよ」

「……怖かっただけだ」

　レオンは、もう隠せなかった。

　ミナが少しだけ目を丸くする。

「怖かったの……？」

「怖かった」

　レオンは言った。

「君が消えるのが、怖い」

　ミナの目に涙が溜まる。

「……消えないよ」

　弱々しい声だった。

「消えないように……する」

　レオンは首を振った。

「するな。
　“消えないように”じゃない。
　消えない。私がそうする」

　ミナが、ふわっと笑った。

「……かっこいいねぇ」

　レオンは息を吐いた。

「褒めるな」

「褒めるよ」

「……今は、駄目だ」

「なんで？」

　レオンは答えた。

「胸が、痛いから」

　ミナは静かに頷いた。

「うん……痛いねぇ」

　レオンはミナを抱きしめ直し、森を後にした。

　背後で、影が術師の鎖に縛られ、
　怒りの空気が静かにほどけていく。

　戦争は、終わりに向かっている。

　その代わりに。

　レオンの中で、別の戦いが始まっていた。

　――ミナを守り続けるための戦い。



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第8話（最終話）「戦争が終わっても、参謀は離れない」
（和平成立→帰還の話→参謀の“最後の戦術”＝離さない、甘締）