和平交渉のはずが、参謀が勇者にだけ冷静さを失っています（（（論理的思考＜勇者が可愛い）））

第8話「戦争が終わっても、参謀は離れない」

　怒りの増幅魔法の“核”は封じられた。

　森の赤い空気は薄れ、兵士たちは正気を取り戻し、
　敵側の過激派の動きは一気に鈍った。

　その数日後――。

　王城の大広間で、和平条約の署名が行われた。

　敵将は深く頭を下げ、王は厳かに頷く。
　周囲の貴族たちは緊張を解き、
　兵士たちは息を吐き、
　民は外で祈りながら涙を流した。

　戦争は、終わった。

　終わったのに。

　レオンの胸の中には、終わらないものが残っていた。

（……彼女は、帰る）

　勇者は召喚された存在。
　戦争が終われば、役目は終わる。

　役目が終われば――帰還の儀式が行われる。

　それは、当然だ。

　当然なのに。

（嫌だ）

　参謀が抱くには、幼稚で不適切な感情だった。

⭐︎・⭐︎・⭐︎・⭐︎・⭐︎

　夜。

　執務室。
　条約文書の山が片付き、ようやく静かな時間が訪れた。

　机の端に置かれたカップから、湯気が上がる。

「おつかれさまぁ」

　ミナが椅子の横に立っていた。
　ふわっとした笑顔。
　でも今日は、その笑顔の奥に“終わり”の気配がある。

　レオンは分かってしまう。

「……何か言いたいことがある顔だ」

「うん」

　ミナは素直に頷いた。

「レオンさんって、鋭いねぇ」

「参謀だからな」

「参謀さん、えらいねぇ」

「褒めるな」

「褒めるよ」

　いつものやりとり。
　だけど、今日は胸が痛い。

　ミナは椅子に座らず、窓の方へゆっくり歩いた。

「今日はね、星が綺麗」

　レオンも窓を見る。
　夜空は澄み、冬の星が冷たく光っていた。

　ミナがぽつりと言う。

「わたし……帰ることになるって」

　レオンの指先が止まった。

　紙の上の文字が、急に読めなくなる。

「……王から聞いたのか」

「うん」

　ミナは振り向かないまま、優しく言う。

「戦争が終わったから、儀式をするんだって」

　レオンの胸の奥が、ぎゅっと縮む。

　参謀として言うべき言葉がある。

（ありがとう。よくやった。帰れ）

　それが正しい。

　でも口が、動かない。

　ミナが続けた。

「わたしね、最初、帰りたかったよ」

　レオンの喉が詰まる。

「怖かったもん。
　知らない世界で、怒りがいっぱいで」

　ミナは少し笑った。

「でもね、今は……ちょっと、困ってる」

「……困っている？」

　レオンは、やっと声を出した。

　ミナはゆっくり頷く。

「ここに、好きなものができちゃった」

　レオンの心臓が、跳ねた。

（好きなもの）

　王城？　お茶？　星？
　いや――それだけじゃない。

　ミナは振り向いて、ふわっと笑う。

「レオンさん」

　名前を呼ばれただけで、胸が熱くなる。

「……何だ」

「レオンさん、わたしがいなくなっても、大丈夫？」

　その問いが、刃みたいに刺さった。

　レオンは答えを選べない。
　選べるはずがない。

「大丈夫ではない」

　即答だった。

　参謀の判断ではない。
　ただの本音。

　ミナがぱちぱちする。

「えへへ……正直だねぇ」

「……正直になるつもりはなかった」

「なっちゃった？」

「なった」

　レオンは椅子から立ち上がった。
　窓の近くへ歩き、ミナの前で止まる。

　距離が近い。
　でも今日は、それが怖くない。

「ミナ」

「うん？」

　レオンは息を吸って、言った。

「帰還の儀式を止める方法はある」

　ミナが目を丸くする。

「あるの？」

「……ある」

「どうやって？」

　レオンは視線を逸らさず答えた。

「王に進言する。
　“勇者はこの国に必要だ”とな」

　ミナがふるっと笑う。

「必要……」

　レオンは胸の奥が痛んだ。
　“必要”という言葉は、彼女を縛るかもしれない。

　だから、言い直した。

「違う」

「え？」

　レオンは低く言う。

「君が必要だからではない。
　君が――ここにいたいなら、いていい」

　ミナの目が揺れた。

「……わたしの気持ち？」

「そうだ」

　ミナはゆっくり瞬きをして、ぽつりと言う。

「でも……みんな、わたしを“役目”で見てたよ」

　レオンは答える。

「私は違う」

　ミナの胸が、ふわっと温かくなる。

「……違うの？」

「違う」

　レオンは言葉を続ける。

「君は役目ではない。
　道具でもない。
　魔法でもない」

　ミナは小さく息を止める。

「じゃあ……なに？」

　レオンは、言ってしまった。

　参謀として最も不適切で、
　人として最も真実な言葉。

「……私の、大切だ」

　ミナの頬が、ぽわっと赤くなった。

「たいせつ……」

　レオンはもう止まらない。

「君がいなくなる未来が、怖い」

「……うん」

「君が削れるのも怖い」

「……うん」

「君が笑わないのも怖い」

　ミナの目に涙が溜まる。

「……レオンさん、怖がりさんだねぇ」

　レオンは少しだけ笑った。

「君のせいだ」

「えへへ……ごめんねぇ」

「謝るな」

　レオンはミナの肩に手を置き、
　そのまま――抱きしめた。

　戦術的抱擁ではない。
　逃がさないためでもない。

　ただ、ここにいてほしいから。

　ミナは最初、少し固まってから、
　ゆっくりレオンの背中に手を回した。

「……レオンさん、あったかい」

「……そうか」

「うん。ここ、好き」

　レオンは目を閉じた。

（終わらせたくない）

　戦争は終わったのに、
　この時間は終わらせたくない。

　ミナが小さく言った。

「ねぇ、レオンさん」

「何だ」

「帰らないって言ったら……わがまま？」

　レオンは、即答した。

「わがままではない」

「ほんと？」

「本当だ」

　レオンはミナを離さず、低く言う。

「わがままなのは、私だ」

　ミナがぱちぱちする。

「レオンさんが？」

「……君を、帰したくない」

　ミナが息を止めた。

　そして、ふわっと笑った。

「えへへ……それ、うれしい」

　レオンの胸がぎゅっとなる。

「……なら、帰るな」

　ミナはゆっくり頷いた。

「うん。帰らない」

　その言葉が、世界を変えた。

　レオンは抱きしめたまま、ぽつりと言う。

「……王には、私が話す」

「うん」

「儀式は延期だ」

「うん」

「君の部屋は、そのまま使え」

「うん」

　ミナが小さく笑った。

「参謀さんって、こういうとき早口になるねぇ」

　レオンは固まった。

「……なっていない」

「なってるよぉ」

　ミナはふわっと笑って、言った。

「可愛い」

　レオンは、呻いた。

「……言うな」

「言っちゃった」

　レオンは顔を伏せた。

（完敗）

　参謀としては。
　でも――それでいい。

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　翌日。

　王の前で、レオンは淡々と進言した。

「勇者の帰還儀式は延期すべきです」

　王は眉を上げる。

「理由は」

「勇者は、まだ完全に回復していません」

　王は頷いた。

「妥当だ」

　そして王は、少しだけ笑った。

「参謀レオン。
　お前は“管理”が上手いな」

　レオンは無表情で答える。

「……職務です」

　背後でミナが小声で笑う。

「職務って言ったぁ」

　レオンの耳が少し赤くなる。

　王はそれを見て、何も言わずに目を細めた。

　――戦争は終わった。
　そして、新しい問題が始まった。

　勇者が帰らない。

　参謀が離れない。

　王城は今日も、少しだけ温かい。

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　夜。
　執務室で、ミナがカップを置く。

「お茶、できたよぉ」

　レオンは紙に向かったまま言う。

「……うむ」

　ミナが隣に座る。

「ねぇ、レオンさん」

「何だ」

「戦争、終わったねぇ」

「終わった」

「じゃあ、次はなにするの？」

　レオンは一拍置いて、答えた。

「……君を、守る」

　ミナがぽわっと笑う。

「それ、職務？」

　レオンは、少しだけ迷ってから言った。

「……もう、職務ではない」

　ミナの目が優しく揺れる。

「じゃあ、なに？」

　レオンは静かに言った。

「……私の、願いだ」

　ミナはふわっと笑った。

「いいねぇ」

　そして、小さく言った。

「わたしも、守るよ」

　レオンが眉を寄せる。

「私は守らなくていい」

「よくないよぉ」

　ミナは真剣な顔をする。

「守る人は、守られたほうがいい」

　レオンは諦めたように息を吐いた。

「……好きにしろ」

「うん。好きにする」

　ミナはにこにこする。

「レオンさん、今日もえらい」

「褒めるな」

「褒めるよ？」

「……」

　レオンはカップを手に取り、小さく飲んだ。

　温かい。
　甘い。
　胸が落ち着く。

　そして、気づく。

　戦争を終わらせた魔法は、
　もしかすると――

　“だいじょうぶ”の言葉よりも、
　この静かな日常のほうが強いのかもしれない。

　ミナは窓の外の星を見て、呟いた。

「ここにいていいって、思えるの……うれしい」

　レオンは、短く答えた。

「……ここにいろ」

　ミナがふわっと笑う。

「うん。いるよ」

　レオンはその言葉を聞いて、
　初めて、心から呼吸ができた。


（完）





　ご愛読ありがとうございました。
　後日談有ります。