和平交渉のはずが、参謀が勇者にだけ冷静さを失っています（（（論理的思考＜勇者が可愛い）））

エピローグ「隣にいる理由」

　春が来た。

　王城の庭に花が咲いて、兵士たちの肩の力が抜けて、
　壁の向こうの国から届く書簡の言葉が、少しずつ柔らかくなった。

　和平というものは、紙の上だけでは生きていけない。
　歩いて、話して、確かめて、
　失敗して、やり直して、
　それでも「続ける」を選ぶことで、やっと形になる。

　参謀レオンは、その“続ける”を、今日も黙々とやっていた。

　相変わらず机の上には書類が山のようにある。
　相変わらず彼は正確にそれを片付ける。

　ただ一つ、昔と違うものがある。

　机の端のカップが、二つになった。

　湯気は柔らかく立ちのぼり、
　茶葉の香りが静かに部屋を満たしている。

「レオンさん」

　ふわっとした声。

　ミナが部屋に入ってくる。
　ローブの袖が少しだけ短くなったのは、春のせいだ。

　ミナは机に、焼きたてのパンを置いた。
　小さくて丸いパン。
　表面にほんのり焼き色がついていて、見ているだけであたたかい。

「差し入れだよぉ」

「……ありがとう」

　レオンの返事は相変わらず短い。
　だが、その短さの中に“慣れた安心”が混ざっているのを、ミナは知っている。

　ミナは椅子の横に立って、参謀の横顔を見つめる。

　整った眉。
　硬い表情。
　冷静な目。

　そして――

　ミナはふわっと笑った。

「今日も、耳赤い」

　レオンのペンが止まる。

「赤くない」

「赤いよぉ」

「……気のせいだ」

「気のせいじゃないよぉ」

　ミナが指先で自分の耳をちょんと触る。

「ここがね、あったかくなる」

　参謀が、ほんの少しだけ息を吐いた。

「……軍医の話はするな」

「軍医さん、元気かなぁ」

「元気だろう」

「恋煩いって、治ったの？」

　レオンがペンを置く。

　机の上の書類が、いっそう整然と見えるのに、
　彼の思考だけが少し迷子になる。

「……治っていない」

「重症？」

「……黙れ」

「えへへ」

　ミナは楽しそうに笑う。

　戦争が終わる前のミナは、こんなふうに笑っていただろうか。
　笑っていたとしても、どこか“役に立つため”の笑顔だった。

　今のミナは違う。

　笑うことが、自分のためになっている。

　その変化を、レオンは誰よりも近くで見ていた。

　だから――彼は、今日も“見回り”をやめられない。

　ミナの部屋が隣になってから、見回りの回数は増えた。
　警備隊はその回数を数えるのを諦めた。
　軍医は診断書を更新しようとして追い返された。

　そして王は、何も言わずに笑っている。

（国益だ）

　そういう顔で。

　レオンは書類の束を閉じ、立ち上がった。

「……休憩する」

「おぉ」

　ミナがぱちぱちした。

「休憩って言った」

「言った」

「えらいねぇ」

「褒めるな」

「褒めるよ」

　ミナの声は、今日も逃げ道がない。

　レオンは諦めたようにミナの肩を抱き、軽く引き寄せた。

　抱きしめる――というより、抱き寄せる。

　彼の中では“確認”だ。
　呼吸があるか。
　体温はあるか。
　目の奥が疲れていないか。

　そして、彼自身の心がまだ持っているか。

「……大丈夫か」

　レオンの低い声。

　ミナは少しだけ黙ってから、笑った。

「うん。大丈夫」

　その返事が、前よりも“本当”に聞こえる。

　だから、余計に。

　夜が怖くなる日も、まだある。

　和平の影は、完全には消えない。
　帰還の儀式という言葉も、完全には消えない。

　それでもミナは、以前より上手に“怖い”と言えるようになった。

⭐︎・⭐︎・⭐︎・⭐︎・⭐︎

　ある夜。

　ミナは隣の扉をノックし、
　小さな声で言った。

「ほんとに、ここにいていいのかなぁ」

　レオンはためらわず、同じ言葉を返した。

「……いい。私がそうする」

　その言葉は、命令ではなく、
　二人の間の“約束”になった。

　帰らない、ではなく。
　帰ってくる、でもなく。

　ここにいる。
　それを選ぶ。

　選び続ける。

　ミナは、レオンの胸に頬を寄せたまま、静かに言う。

「ねぇ、レオンさん」

「何だ」

「わたし、昼は笑えるのに」

「……ああ」

「夜だけ、ちょっと怖い」

「……知っている」

　レオンの腕が、少しだけ強くなる。

「怖い時は、来い」

「うん」

「呼べ」

「うん」

「……そして」

　レオンはほんの少し息を整え、
　珍しく、言葉を選んで言った。

「……ひとりで頑張るな」

　ミナはそれを聞いて、笑いながら泣いた。

　泣くことを許される夜。

　怖いと言っていい夜。

　そこに、救いがある。

⭐︎・⭐︎・⭐︎・⭐︎・⭐︎

　翌朝、ミナは目が腫れたまま廊下を歩いた。
　警備隊の兵士が見て見ぬふりをして敬礼する。

　その兵士の背後で、別の兵士が囁く。

「参謀の耳、今赤い」
「今日も報告案件だな」
「軍医呼ぶか？」
「殺される」

　ミナはその小声を聞き取ってしまい、ふわっと笑った。

「ねぇ、レオンさん」

「何だ」

「わたしね、みんなに守られてる」

「当然だ」

「でもね」

　ミナはゆっくり、確かめるように言った。

「いちばん守ってくれてるのは、レオンさんだよ」

　レオンの耳が赤くなる。
　ミナは嬉しそうに笑う。

「かわいい」

「……言うな」

「言うよぉ」

「……やめろ」

「やだぁ」

　そのやり取りが、城を少しだけ明るくする。

　平和は、大きな英雄譚だけでできているわけじゃない。
　こんなふうな、くだらなくてあたたかい瞬間の積み重ねでできている。

　ミナは窓の外を見た。
　庭の花壇に、淡い色の花が揺れている。

　戦争は終わったのに、
　心の奥の戦いは、きっと簡単には終わらない。
　夜が来れば、少し怖くなる日もある。
　自分の選んだ言葉が重くて、胸の奥で転がる日もある。

　それでも。

　扉一枚ぶんの距離がある。
　ノックすれば、返事が返る。
　怖い、と言ってもいい。
　泣いてもいい。
　眠れない夜は、あたたかい呼吸を確かめればいい。

「レオンさん」

「何だ」

「今日も、ここにいていい？」

　参謀は一拍だけ黙って、短く答えた。

「……いい」

　その声は、いつも通り冷静で。
　でもその奥に、揺るがない温度があった。

「今日も、私がそうする」

　ミナはふわっと笑って、
　まるで難しいことじゃないみたいに頷く。

　昼は笑える。
　夜は怖い。
　それでも――隣にいる。

　春の匂いの中で、二人は確かめ合うように息をする。
　“帰還”よりも先に、“暮らし”が始まっていることを。

　――帰らない、ではなく。ここにいるを、二人で選び続けた。