天然だと思ったギルド仲間が、実は策士で独占欲強めでした

第4話「ギルドの噂『カイ、恋してる説』」

次の日の朝。

ギルドの掲示板前は、いつもより人が多かった。
依頼票の紙が揺れて、誰かの笑い声が弾けている。

リィナは人混みの外側で、そっと背伸びをした。

（見えない……）

背が低いわけじゃない。
でも押しの強い冒険者たちは遠慮を知らない。

（私もぐいぐい行けばいいのに……）

そう思って一歩前へ出た瞬間、肩が誰かにぶつかった。

「あっ、ごめんなさ――」

言い終わる前に、手が伸びてきて、リィナの肩をやさしく引いた。

「危ないよ」

カイだった。

（あ、カイくんだ）

それだけで、胸がすとんと落ち着く。

カイは自然にリィナを自分の後ろに置く。
そして、ぎゅうぎゅうの人混みの隙間を、すいっと作った。

（……え？）

人が避けた。
昨日と同じだ。
カイがそこにいるだけで、空気が割れていく。

（……やっぱり、すごい）

リィナが呆然としている間に、カイは掲示板の依頼票を一枚引き抜いた。

「これ、良さそう」
「えっ、私、まだ見えて……」
「読んであげる」

カイはゆっくり、でも迷いなく読み上げる。

「“街道の荷馬車護衛。魔獣出没。回復役必須”」
「……護衛」
「うん。討伐より危険は少ないけど、人を守る依頼」
「……私、向いてるかも」
リィナが言うと、カイはふわっと笑った。

「うん。向いてる」

その笑顔が優しくて、リィナはつい笑ってしまう。

――その時。

背後から、ひそひそ声が聞こえた。

「見た？また守ってる」
「絶対あれ、恋だろ」
「カイが恋って……ギルドが崩れる」

（え？）

リィナの笑顔が固まる。

恋？

今、恋って言った？

リィナは耳を疑った。
でも声は確かに言っていた。

「恋」
「恋」
「恋」

カイは気づいていないふりをして、リィナの手元に依頼票を渡した。

「これ、受ける？」
「えっ、えっと……」

リィナの頭の中は、依頼ではなく“恋”でいっぱいだった。

（恋って……え？）
（カイくんが？）
（誰に？）

答えは出ないのに、心だけが忙しい。

（まさか……）
（いやいや、そんな……）
（私は仲間で……）

リィナが固まっていると、カイが首を傾げる。

「どうしたの？」
「えっ！？な、なんでもないよ！」
「顔赤い」
「赤くない！」
「赤い」
「……赤いかも」

負けた。

カイは満足そうに微笑む。

「可愛い」
「……もうっ」

リィナは頬を押さえた。

（可愛いって、今日も言う……）

それがもう“普通”になっているのが怖い。
慣れたくないのに、慣れてしまう。

・

依頼受領の手続きを終え、パーティの集合場所へ向かう途中。

ギルドの廊下で、ミラが腕を組んで待っていた。

「おはよ」
「お、おはようございます……！」
「うん。元気そうね」

ミラはリィナを見て笑う。
次にカイを見る。
笑う。

「カイ、噂が加速してるよ」
「噂？」
「“恋してる説”」

カイがぴたりと止まった。

（あ、止まった）

リィナも止まった。

（止まった……？）

ミラが淡々と言う。

「カイが回復役に恋してるって噂」
「……へぇ」

カイの返事が、微妙に遅い。
ふわふわが、一瞬だけ薄くなった。

リィナは心臓が跳ねた。

（え、え、え……）
（恋してる説……）
（回復役って……私……？）

頭の中で計算が始まる。

でもリィナは算数が苦手だ。
気持ちの計算はもっと苦手だ。

ミラがリィナに顔を寄せる。

「リィナ、知らないの？」
「えっ」
「カイ、あんたのこと――」

言いかけた瞬間、カイがふわっと割り込んだ。

「ミラ、今日も元気だね」
「誤魔化した」
「誤魔化してない」
「誤魔化した」

ミラがニヤリと笑う。

「カイ、動揺すると語尾が硬くなる」
「……動揺してない」
「してる」

ガラムが通りかかって一言。

「してるな」

即答だった。

リィナは胸が熱くなる。

（動揺……）
（カイくんが……？）
（噂で……？）

カイはリィナを見ずに、依頼票をひらひらさせた。

「ほら、行こ。護衛だし」
「う、うん！」

リィナは頷いた。
頷いたけど――

足がふわふわしている。

（私……今……）
（何に頷いたの……？）

・

街道へ向かう荷馬車の横。

依頼主の商人が、汗を拭きながら頭を下げた。

「いやぁ助かります！最近この辺り、魔獣が出るんです！」
「分かった。俺が前を走る」
ガラムが言う。

ミラが弓を背負い直す。

「後ろは任せて」

リィナも鈴を握った。

「私は……回復、頑張ります」

そう言った瞬間、カイがリィナの頭をぽん、と撫でた。

ぽん。

軽いのに、心臓が跳ねる。

（な、な、なに！？）

リィナが固まると、カイは普通の顔で言った。

「うん、偉い」
「……え、えへへ……」

笑ってしまう。

笑ってしまう自分が怖い。

（これは……仲間の距離……？）
（え、仲間って、撫でる……？）

ミラが後ろで小声で言った。

「仲間の距離じゃないよ」
ガラムも小声で言った。

「仲間の距離じゃねぇな」

リィナは聞こえないふりをした。

聞こえないふりをしないと、心が落ち着かない。

・

護衛は順調だった。

順調すぎて、リィナは逆に緊張する。

（何か起きそう……）

その“何か”は、案外すぐ来た。

草むらが揺れた。
小型の魔獣が二匹、飛び出してくる。

「来た！」
ガラムが叫ぶ。

ミラが矢を放つ。

戦闘は短い。
カイが補助魔法で足場を止め、ガラムが切り、ミラが仕留める。

リィナは回復を構えるまでもなかった。

（……役に立ててない）

その思いが胸に刺さった時。

カイが小さく言った。

「役に立ってるよ」
「えっ」
「君がいるだけで、みんな安心して前に出れる」

その言い方が、妙に真剣だった。

リィナの喉がきゅっとなる。

（そんなの……ずるい）

褒められるだけじゃなくて、
存在を肯定されると、涙が出そうになる。

リィナが俯いた瞬間、
カイが少しだけ距離を詰めた。

「リィナ」
「……なに？」
「……噂、聞こえた？」
「えっ」

噂。

恋してる説。

リィナの心臓が跳ねた。

（え、カイくんが話題にするの！？）

リィナは正直に答えてしまった。

「……聞こえた」
カイは一瞬黙った。

風が草を揺らす。

「……どう思った？」
「えっ……」

どう思ったって――

（どう思えばいいの！？）

リィナは頭が真っ白になりながら、でも逃げられなくて、言葉を探した。

「……変な噂だなって……」
「変？」
「うん……だって、カイくんは天然で……優しくて……みんなに……」

途中で自分の言葉が止まった。

（……みんなに？）

（カイくんって、みんなに優しい？）

本当？

リィナの中で、昨日のことが蘇る。

“固定回復役だから”
“僕の”
“独占するよ”

――あれは、みんなにじゃない。

リィナは混乱したまま、最後に小さく付け足した。

「……優しいから」
カイは息を吐いた。

「……そっか」
「……うん」

沈黙。

リィナが耐えきれず、慌てて言う。

「でも、そういう噂って、すぐ消えるよ！」
カイが静かに言った。

「……消えたら困る」
「えっ」

リィナの耳が、いま確かに拾った。

消えたら困る？

困る？

（え、え、え……）

リィナが固まると、カイはふわっと笑って、いつもの声に戻った。

「……なんてね」
「えっ、冗談？」
「冗談」

でも目が、冗談じゃない。

リィナは胸が苦しくなる。

（冗談……？）
（冗談なのに……苦しい……？）

リィナは鈴を握りしめた。

リン、と小さく鳴る。

カイがその音を聞いて、微笑んだ。

「その音、やっぱり好き」
「……もう、からかわないで」
「からかってない」
「からかってる」
「本音」

本音。

その言葉が、胸に落ちた。

・

荷馬車は無事に目的地へ着いた。

商人が何度も頭を下げる。

「ありがとうございました！本当に助かりました！」

報酬を受け取った帰り道。

ギルドへ戻る途中、リィナはぽつりと言った。

「私……目立つの、怖かった」
カイが頷く。

「うん」
「でも……今日、少しだけ大丈夫だった」
「うん」
「仲間がいるから……」

リィナがそう言った瞬間。

カイの歩みが、一拍遅れた。

「……仲間」
「うん、仲間」
「……仲間、ね」

その声が、少しだけ――
苦しそうだった。

リィナは立ち止まる。

「カイくん？」
カイは笑う。

「なんでもない」
「……ほんと？」
「ほんと」

でも、リィナは気づいてしまった。

カイの“ふわふわ”は、
時々、薄くなる。

その薄くなったところに、
“本当の顔”が隠れている気がする。

そしてその本当の顔は――
少しだけ、寂しそうだった。

・

ギルドの扉が見えた頃。

ミラが追いついてきて、リィナの耳元で囁いた。

「リィナ」
「えっ」
「噂、消えないよ」
「えっ」
「だってカイが、消す気ないもん」

リィナの顔が真っ赤になる。

（消す気ない……）
（恋してる説……）
（私……？）

答えはまだ出ない。

でも、胸はずっと忙しい。

リィナは鈴を握りしめて、扉を開けた。

ガラン、と鈴が鳴る。

その音はきっと――
“恋”の始まりの音に、少し似ていた。



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次回、

第5話「おっとりは“弱さ”じゃない回」

リィナが自分を責めたとき、カイが“策士”じゃなく“本音”で支えます。甘さが一気に増える回です♡