天然だと思ったギルド仲間が、実は策士で独占欲強めでした

第7話「策士バレ（最悪のタイミング）」

その依頼は、受付の声がいつもより低かった。

「……これ、ちょっと面倒です」
「面倒？」
ミラが眉を上げる。

受付係は依頼票を指で叩いた。

「街道近くの廃村で、交渉案件です」
「交渉？」
ガラムが鼻を鳴らす。「俺は殴った方が早い」

受付係は苦笑して続けた。

「相手が相手なので。殴るともっと面倒になります」
「……何がいるんだ」
「知性を持った魔族の小隊。人を襲ってはいないけど、物資を“徴収”してます」
「徴収って言い方」
ミラが言う。「略奪じゃない？」

「そうとも言えます。でも彼らは“契約”と言い張る」
受付係は小さく息を吐く。「話が通じる相手です。……ただし、油断すると持っていかれます」

リィナは鈴を握った。

（魔族…）

怖い。
でも“交渉”なら、戦闘より傷は少ない。

……そう思った自分が、甘かった。

カイが依頼票を受け取りながら、のんびり言った。

「大丈夫。僕が話す」
ガラム「任せた」
ミラ「お願い」

リィナも頷こうとした。

「うん、カイく――」

言いかけた時。

カイの横顔が、少しだけ変わった。

ふわふわが、薄い。
目が静かで、冷たい。

（……あれ？）

リィナの胸が、嫌な音を立てる。

リン、と鈴が鳴る。
緊張の音だ。

・

廃村は、風がやけに冷たかった。

壊れた屋根。
崩れた柵。
草だけが伸びている。

そこに――いた。

黒い外套の魔族が五人。
角は小さく、目は金色。
人の形をしているのに、空気が違う。

リィナは思わず一歩下がった。

（怖い…）

でも、その瞬間カイがさりげなく前に出た。

リィナを背中で隠すみたいに。

（……守ってくれてる）

その安心が胸に落ちる。

魔族の隊長らしい男が、ゆっくり笑った。

「人間のギルドか。交渉に来たのか？」
カイが答える。

「そう。あなたたちは物資を取ってる。やめてほしい」
「取っている？違うな。“借りている”」
「借りるには、返す前提がいる」
「返すとも。いつか」

魔族たちは笑った。
その笑い方が、ぞくっとする。

ガラムが低く言う。

「やっぱ殴るか」
ミラ「殴ったら終わる」

その空気の中で、カイはただ静かだった。

怖がっていない。
でも優しくもない。

リィナの胸が、少しずつ冷える。

（カイくん……？）

隊長が一歩前に出た。

「では契約だ。今後も物資を供給しろ。代わりにこの道は通してやる」
カイは首を傾げる。

「通してやる？この道は人間の道だよ」
「力を持つ者の道だ」
「じゃあ今は、あなたたちの道？」
「そうだ」

隊長が笑う。

「人間は弱い。弱いなら従うべきだ」

その言葉に、リィナの心が熱くなる。

（違う…！）

言い返したい。
でも声が出ない。

怖いからじゃない。
“場を壊したくない”から。

リィナは鈴を握りしめた。

リン。

カイが言った。

「弱いなら従うべき、は違う」
隊長が目を細める。

「では何が正しい？」
カイは淡々と答えた。

「弱いからこそ、協力する」
「協力？」
「人間は群れる。弱さを補うために」
「ふん。ではお前たちは、どうやってこの場を補う？」

隊長の目が鋭くなる。
試されている。

空気が張りつめる。

その時、カイが少しだけ笑った。

そして――

「あなたたちにとって、この徴収は“必要”？」
「当然だ」
「本当に？」
「生きるために」
「嘘だね」

冷たい声だった。

リィナの呼吸が止まる。

（嘘…？）

隊長の笑顔が消える。

「……何を言う」
カイは続ける。

「あなたたちの装備は新しい。部隊も整ってる。物資がなくて困ってる顔じゃない」
「……」
「あなたたちは“欲しい”だけだ」
「欲しいことが悪いか？」
「悪いって言ってない」
カイはさらっと言った。「交渉するって言ってる」

その瞬間。

リィナは、ぞくっとした。

（交渉…）

（これが…カイくんの…本当の顔…？）

隊長が低く笑った。

「面白い。人間のくせに舌が回る」

カイは微笑んだ。

「舌が回るのは得意」
「では条件を出せ」
「いいよ。あなたたちが徴収をやめるなら、この地域の安全の情報を提供する」
「情報？」
「この近くに“嫌がる存在”がいる。あなたたちも避けてるはず」

隊長の目が一瞬揺れた。

（当たった…）

リィナは息を呑む。

（カイくん、今…相手の弱点を…）

隊長が黙る。
周囲の魔族がざわつく。

カイは畳みかける。

「あなたたちの拠点、ここじゃないでしょ。移動してる」
「……」
「この場所に執着してないなら、やめる理由はある」

隊長が歯を見せて笑った。

「人間は恐怖で縛るのが上手いな」

カイは言った。

「恐怖じゃない。事実」
隊長の目が鋭くなる。「脅しだ」
カイは瞬きもしない。

「交渉だよ」

その言葉。

その言い方。

リィナの胸が――痛んだ。

（冷たい）

（怖い）

（私が知ってるカイくんじゃない…）

そう思った瞬間、涙が出そうになった。

（やだ）

（見たくない）

でも、目を逸らせない。

隊長は沈黙した後、ふっと笑った。

「いいだろう。徴収はやめる。だが次に会う時、お前の首を条件にする」
カイは軽く頭を下げた。

「どうぞ。僕は交渉が好きだから」

“好きだから”。

その言葉が、リィナの心に刺さる。

好き？

それが好き？

こんな冷たい会話が？

隊長が部隊に合図を出し、魔族たちは霧みたいに去っていった。

廃村に、風だけが残る。

・

帰り道。

ガラムが言った。

「助かった。殴らずに済んだ」
ミラも頷く。

「カイ、さすが軍師」
「軍師じゃないよ」
カイはふわっと笑う。「天然だよ」

その“ふわふわ”が、急に作り物に見えた。

リィナは足を止めてしまう。

胸が冷たい。
喉が詰まる。

（……カイくん）

（私、知らなかった）

カイが気づいて振り返る。

「リィナ？どうしたの」
リィナは言葉を探した。

「……すごかった」
「うん」
「でも……」
「でも？」

リィナの声が震える。

「……怖かった」
カイの表情が止まる。

ふわふわが、消える。

「……誰が？」
「……カイくんが」

言ってしまった。

言った瞬間、胸が痛い。

カイの目が揺れた。
ほんの少しだけ。

「……ごめん」
「違うの」

リィナは首を振った。

「謝ってほしいんじゃない」
「……じゃあ、何？」
「分かんない」

分かんない。
本当に分かんない。

ただ――

「私、カイくんが優しいの、好きで」
言いながら涙が落ちる。

「……ああいう顔、嫌じゃないのに」
「嫌じゃない？」
「ううん……嫌じゃない。頼れるって思った」
「……」
「でも、心がついていかない」

リィナは両手で鈴を握りしめた。

リン、と震える音。

「私、仲間だって思ってたのに」
カイの喉が、少しだけ動いた。

「……仲間だよ」
「でも、仲間って――」

リィナは息を吸って、続けた。

「仲間って、怖くならないと思ってた」
「……」
「怖くなったの、初めて」

沈黙が落ちる。

ミラとガラムが、遠くで気まずそうに歩く速度を上げた。
気づいて、置いていく。

残されたのは、二人だけ。

風が草を揺らす。

カイはしばらく黙っていた。
そして、静かに言った。

「……リィナ」
「……なに」
「僕は、天然じゃない」

心臓が跳ねた。

（言った）

（ついに）

カイは続ける。

「天然っぽく見せてる。……楽だから」
「楽？」
「警戒されない。敵も味方も扱いやすい」
リィナの胸がぎゅっとなる。

「……私も？」

カイが一瞬、息を止めた。

「……最初は」
その正直さが、痛い。

リィナは泣きながら笑った。

「……やっぱり」
「でも今は違う」
「違うって、何が」

リィナの声が小さくなる。

「私は、何？」

カイは答えた。

「……大事な人」

その言葉が、ゆっくり胸に落ちる。

大事な人。

“仲間”より、少しだけ近い言葉。

リィナは震える。

「大事なら、なんで隠すの」
カイは苦しそうに眉を寄せた。

「……壊したくないから」
「壊れるのは、嫌？」
「嫌だ」

即答だった。

リィナの涙が止まらない。

「じゃあ、私が怖がったら」
「……怖がらせたくない」
「でも怖かったよ」
「……ごめん」

リィナは首を振る。

「謝らないで」
「……じゃあ、どうしたらいい」
「分かんない」

また、分かんない。

でもリィナは気づいてしまう。

（分かんないって言いながら）

（私、離れたくない）

怖かった。
でも、嫌いじゃない。

むしろ――

（カイくんの全部を知りたいって思ってる）

それが一番怖い。

・

ギルドの灯りが見えた頃。

カイが小さく言った。

「……今日は送る」
「……うん」

歩く速度は、いつもの“置いていかない速度”。
でも、二人の間の空気はもう同じじゃない。

宿の前で、リィナは立ち止まった。

「……カイくん」
「うん」
「明日、会ってもいい？」
カイの目が揺れた。

「……会いたい」
「……うん」

リィナは宿の扉に手をかける。
その前に、もう一度だけ振り返る。

「……私、考えるの遅いよ？」
カイは微笑んだ。今度は本物の笑顔だった。

「知ってる」
「待てる？」
「待つ」

短い言葉が、約束みたいだった。

リィナは小さく頷いて、扉を開けた。

ガラン、と鈴が鳴る。

その音は――
“終わり”じゃなく、“始まり”の音に近かった。



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次回、最終話

第8話「告白＝敗北宣言」

策士が、最後に“策を捨てる”。
甘々の回収、溺愛解禁です。