Underworld

Epilogue. Day 50…

　今日はどんよりとした曇天だった。
　
　草はところどころ茶色くなりはじめ、世界から少しずつ色が抜けていく季節が近いことを告げていた。

　地下製の機能的な防寒コートに身を包んでいても、バイクで受ける風は容赦なく体温を奪っていく。

　バイクは高架のスロープを下り、広い道へ出る。
　
　その正面に、あのフェンスが広がっていた。

「着いたな」
　
　ルカが、軽く息を吐きながら呟く。
　
「こんな感じだったっけか」

「ルカは半分意識飛んでたからな」

　ノアが肩をすくめると、ルカは首を傾げながらハンドルを左に切った。フェンスと並行するように、ゆっくりとバイクを走らせる。

　ピーッ、と口笛の甲高い音が響いた。

　顔を上げると、バンダナを巻いた女がフェンスの上に立ち、こちらに大きく手を振っている。

「お」

　ノアもルカも、自然と笑みを浮かべた。

　近づくと、フェンスがガチャンと音を立てて持ち上がり、バイク一台分の通り道ができる。

「また会ったな！」

　女――テッサが、満面の笑みで出迎えてくれた。

「テッサ、元気にしてたか？」

　ルカが手を上げると、テッサは駆け寄ってくる。ノアの顔を見て、ふんわりと目尻を下げた。

「ノアも。無事、海に行けたって、ニコから聞いたよ。二人とも、また顔が見られて嬉しい」

「俺も嬉しいよ、テッサ。元気そうだな」
　
　ノアが答えると、テッサはこくりと頷いた。

「まさか、もう銃は突きつけねぇよな？」
　
　ルカがニヤリと笑ってからかうと、テッサはルカの肩を軽くはたく。

「それはもう忘れろって！　ていうか、あんたはあん時忘れてたでしょ！」

　三人で笑い合う。

「ゾランは？」

　ノアが尋ねると、テッサは街の奥を指差した。

「ボスたちなら、いつもの場所だよ。……あ、そうだ」

　ぽん、と手を打つ。少し悪戯っぽい笑顔になる。

「私の”新しい友達”がさ、あんたたちに会いたがってるんだ。きっと中央で、またニコが何かやってるだろうから、ついでに顔、出してやってよ」

「テッサの友達？」
　
　ノアが首を傾げる。

「まぁ、行ってみな。私も持ち場が終わったら合流するから」
　
　テッサはぽん、とノアの背中を叩き、二人を街の中へ送り出した。

「またあとでな」
　
　手を振って別れ、ノアたちはフェンス沿いの道から街の中心部へ向かう。

「ニコがなんかやってるって言ってたな」
　
　ノアは小さく息を吐いた。若干、嫌な予感しかしない。
　
「はは、なんか面白そうだな」
　
　ルカは相変わらずお気楽に笑う。

　クラブホールの前に差し掛かると、入口のあたりに人だかりができていた。ざわざわと賑やかな声が響く。

「なんだ？」
　
　二人はバイクを路肩に寄せ、人垣の方へと歩いていった。

「ニコ特製ロボットアームに勝てたら……なんと！　地下製のこの防寒着をプレゼントだぁ！」

　聞き覚えのありすぎる声が、ホール前に響き渡る。

　人混みをかき分けて中心に出ると、腕を組んで仁王立ちしているニコの横に、腕だけがついたロボットと丸い台座が置かれていた。

「……なにやってんだ、あいつ」
　
　ノアが呆れたように漏らした、そのとき。

「あれ！？　ノア！？　……ノアだ！！」
　
　高い声が人混みの中から飛んでくる。
　
　次の瞬間、小柄な少年がノアめがけて突進してきた。

「フィン！？」
　
　フィンは勢いよく飛び込んで、ノアに抱きつく。

「ノア！　会いたかった！！」
　
「フィン……俺も会いたかった」
　
　ノアも腕を回して抱きしめる。

「俺も、俺も～」
　
　隣でルカが両手を広げる。

「ルカは大丈夫」
　
　フィンはさらっと言い捨てた。ルカはショックを受けたように肩を落とす。

「この街に来てたのか」

　ノアが尋ねると、フィンは元気よく頷いた。

「うん！　二人が出てった日の夜に、俺とナディアもキャンプを出たんだ。すぐここに来た」

「そうだったのか」

　ノアはそっとフィンの頭を撫でる。

「あの時追いかけて来てくれたって聞いた。ありがとう、フィン。……それと、あんな出て行き方して、ごめん」

　ノアが眉を下げて告げると、フィンは勢いよく首を振った。

「いいんだ！　こうやってまた会えたから。この街、みんな怖いけど優しくて、いい街だよ！　ニコがめっちゃ面白いの」

　フィンがニコを指さす。

　ロボットアームの前には、屈強そうな男たちが列を作っていた。なぜか、その列の中にナディアの姿もある。

「ナディアもやるのかよ！」
　
　ルカが笑いながら声を掛けると、ナディアがこちらを振り向き、ぱっと目を見開いた。

「ルカさん！？　……ちょっと、代わって！　防寒着、欲しいの！」
　
「えー……勝てるかなぁ……」

　ぶつぶつ言いながらも、ルカは列の途中でナディアと入れ替わる。ナディアは足早にノアたちの方へ駆け寄ってきた。

「ノアさん、元気だった？」
　
「おかげさまで」
　
　ノアがうなずくと、ナディアは少し眉を下げる。

「あの……キャンプのこと……」
　
「だ、大丈夫だ。……恥ずかしいから、それ以上はやめてくれ」

　ノアは慌てて片手で顔を覆って制した。あの日の自分の取り乱しようを思い出すたびに、穴があったら入りたくなる。

　ナディアはくすりと笑う。

「ニコさんから聞いたのよ。“ノアの彼氏が～“って、ずっと言ってたから。うまくいったんだなって、嬉しくて」

　さらっと追い打ちをかけてくる。ノアはますます消えたくなった。

　わざとらしく咳払いをして、話題を変える。

「こ、この街での暮らしはどうだ？　二人とも」

「テッサがすごく良くしてくれるの。“ルカさんの天然タラシに引っかかりかけた同盟”なんだって」

　ナディアが楽しそうに笑う。

「テッサの”新しい友達”って、ナディアとフィンのことか」

　ノアが納得すると、フィンがむっとした顔で口を挟んだ。

「俺はルカに引っかかってない！」

　ぷんすか怒るフィンに、ノアは思わず口元を緩めた。

　そのとき、中央からどよめきが上がった。ロボットアームが、屈強な男の腕をあっさりと押さえ込んでいる。

　ニコがニヤッと笑った。

「はっはー！　勝てまい、勝てまい！」

　ふんぞり返るニコの前で、何人もの挑戦者が次々に沈んでいく。やがて、ルカの番が回ってきた。

「あれ？　ルカ！　来てたのか！」
　
　ニコが嬉しそうに笑う。

「このアームは俺くらいの強さだ！」

「……勝てるかなぁ」
　
　ルカはぐるぐる腕を回した。

「ルカ！　頑張れ！！」
　
「ルカさん、負けないで！！」
　
　フィンとナディアが口々に声援を送る。
　ノアは相変わらず、この状況の熱狂についていけていなかった。

「お、ルカもやるのか」
　
　テッサも合流し、四人で見守ることになった。

　ルカがロボットアームの手を握る。
　ごくり、と四人は喉を鳴らした。

「レディー……ファイ！」

　ニコの合図と同時に、ルカがぐっと踏ん張る。
　ギシギシ、と金属の軋む音。

　真ん中で押し合い、膠着状態になる。今まででいちばん拮抗した勝負に、人々のどよめきが大きくなる。

　少しずつ、少しずつ、ルカのほうが押しはじめた。

「いけぇ！　ルカ！！」
　
　テッサが叫ぶ。

「いけるかも！！」
　
　フィンが目を輝かせた、その瞬間——

　バタン、と無情に金属の腕がルカの手を押さえ込んだ。

「かぁ～～……ダメだぁ……」

　ルカががくりと膝をつく。

「いやー、ひやっとした～」
　
　ニコが笑うと、ルカの健闘を称える謎の拍手があちこちから湧き上がった。

「わりぃ、賞品取れなかった」
　
　ルカが申し訳なさそうに手を合わせながらナディアを見る。

「……ノアさん」
　
　ナディアが視線を向けてきたので、「どう考えても無理だ」と、ノアは首を横に振った。

　そのとき。

「おい、うるせぇな……なんの騒ぎだ」

　ホール隣の家の扉が開き、ゾランが顔を出した。寝起きなのか、髪の毛が降りたラフな姿だった。

　騒ぎが、すん、と一拍で静まる。

「誰？」
　
　ルカがノアに耳打ちする。
　
「ゾランだ」
　
「えっ……髪の毛降りてると、印象違うのな」
　
　頭を掻きながら呟く。ただ忘れてるだけなのでは、とノアは呆れた。

　ゾランは人だかりを一瞥し、ニコを見つけると、盛大に天を仰いだ。

「ニコ……またテメェか。このクソガキ、いい加減にしろ」
　
「兄貴！！　兄貴もやってみろよ！」
　
　ニコがぱっと笑う。

「あ？　冗談じゃ——」
　
「ボス！　やってくださいよ！」
　
「ボスならいけるかも！」

　周りも一斉に盛り上がる。

「ゾラン、がんばれ」
　
　ノアが声をかけると、ゾランがこちらを見て眉を上げた。

「ノアにルカ。来てたのか」

　ゾランがノアたちのほうへ来ようとすると、ニコがさっと腕をつかみ、そのまま中央へ引きずっていく。

「まったく……なんなんだ……」

　ため息をつきながらも、ゾランは観念したようにロボットアームと向かい合った。不満そうにしつつ、手を握る。

　群衆も、ノアも、ルカも、固唾をのんで見守る。

「レディ……ファイッ！」

　ニコの掛け声と同時に——

　バキン！！　と、金属がはじけ飛ぶ音が響き、ロボットアームの”腕”が、盛大にもげた。

「ひぇっ」
　
　誰かが妙な悲鳴を上げる。

　見守っていた五人とも固まる。

「あーー！！」
　
　ニコが叫び、頭を抱えた。

「兄貴ぃぃ！　壊すなよぉ～～！！」
　
「知らん」

　ゾランはもげた腕をぽい、と放り投げる。
　
　ロボットが壊れたからか、ゾランへの恐怖からか、群衆はさーっと散っていった。

「よぉ。よく来たな」
　
　ゾランが片手を上げてノア達に近づいてくる。

「ゾラン、力強ぇんだな。細身なのに」
　
　ルカが、ロボットアームの残骸とゾランを交互に見ながら感心したように言う。

「力だけなら、お前のほうが上だろ」
　
　ゾランはルカをちらりと見る。

「俺、あのアームに負けたしなぁ」
　
「いいか、ルカ」

　ゾランが腕を組む。

「ああいうのはな、まともに組み合ったらダメだ。どこをどう曲げりゃ壊れるか考えろ」

「なるほどな？」

「壊したらダメだろ……」

　ノアは思わずため息をついた。やっぱり、この人はニコの兄貴なんだな。そんな感想が、しっくり胸に落ちる。

「それより、ノア」
　
　ゾランがノアのほうを向く。
　
「手紙、届けてくれたんだな。礼を言う」

　ノアは、かすかに首を振った。

　あのときゾランが手紙を託した理由は、もう分かっている。“お前もちゃんと海から帰れ”、そう言いたかったのだろう。

「……まぁ、手紙渡した次の日には、シャフト登る羽目になったけどな」

　苦笑い混じりにこぼすと、ゾランは渋い顔をした。

「それは……悪かったな」
　
「やっぱ、寂しかったんじゃないか」

　ノアがにやりと笑うと、ゾランの眉がぴくりと動く。

「俺は黙って見てないぞ。ニコが見せてきた」

　ゾランがバッとニコのほうを振り向く。

「おい、ニコ。このアホガキ」

　遠くで、ニコが「えっ！？　なに！？」と慌てている声が上がる。

　ノアは堪えきれず吹き出した。

　その顔を見て、ゾランの表情がふっとゆるむ。

「いい顔になったじゃねぇか」
　
　どこか満足そうに言う。

「彼氏もできたみてぇだしな」
　
　ぽん、と肩を叩かれ、ノアはじとりと目を細めた。

　
　＊

　
「ノアー！　渡すもんあるから、うち来いよ！」

　しばらくすると、ゾランの家の前でニコが叫んだ。

　テッサたちは「こっちで待ってるから」とホールに戻っていき、ノアとルカは、ゾランに案内されて家の中へ入る。

　促されるまま、二人はソファに腰を下ろした。

　ゾランの部屋は、前に来たときとほとんど変わっていない。
　
　ニコがいるくせに、ちゃんと整っている。奥のほうに、申し訳程度に荷物が積まれているだけだ。

　ゾランがキッチンでコーヒーを淹れているあいだ、ニコはその荷物をガサゴソ漁り、一メートルほどの板とドローンを抱えて戻ってきた。

「ほら、これ」

　まずノアに差し出したのは、小型ドローンだった。

「……新しい型のやつじゃないか。いいのか？」

「いいってことよ。バッテリーはソーラー充電式な。これもセットで」

　折りたたんだドローンも入る専用バッグごと、ノアの膝の上にどさっと置く。

「あとは、頼まれてたやつ」

　ニコは板を持ち上げ、慎重にノアへ手渡した。

「これ……ノエルが使ってたやつだろ」

　ノアは静かにうなずく。

　青いボードに、星屑みたいな白い粒子が散りばめられている。ノエル愛用のウェーブボード。
　
　ノアはその側面を優しく撫でる。ザラリと滑り止めの感触がした。
　
　“これを使って、海でウェーブボードをやること”
　それが、ノアの新しい目標の一つだった。

「これで波に乗るのか」
　
　ルカが感心したように眺める。

「ルカにも似たようなの作ってやるからさ。夏になったら、また海に来いよ」

　ニコが向かいのソファにどかっと座り、ふんぞり返りながら言う。そこへコーヒーを持ってきたゾランが、足でニコを端へどかして座る。

「で、そのドローンで何を撮るつもりだ」
　
　カップをテーブルに並べながら、ゾランが訊く。

「最初は、山から海を撮ろうと思ってる」

　ノアが答えると、ルカがぽんと手を打った。

「あぁ、あの、すげぇ綺麗だったとこか」

　ノアは頷く。

「けど、その前に……」

　ノアはマグカップを見つめながら、少しだけ息を吸い込んだ。

　
　――
　

　ノアはホール二階の窓から身を乗り出し、隣のビルの屋上へよじ登る。先に出ていたニコが、縁に腰を下ろして高い位置から街を見下ろしていた。

　「ニコがまた何かやるらしい」と、下では住人たちがぽつぽつと集まりはじめている。

「ドローンが飛んだら、みんな手ぇ振れよー！　これ、地下に流す映像になるからなー！」

　ニコがフェンス越しに、通りに向かって叫ぶ。

　ノアは屋上の平らな場所にドローンを置き、慣れた手つきでアームを広げた。リモコンとドローンの接続を確認する。

「地下みたいにGPSが使えねぇからな。帰ってこれるかどうかは、操縦してるやつの腕次第だ」

　ニコがニヤリとノアを見る。

「見失わなければ、なんとかなる」

　ピロリン、と起動音が鳴り、プロペラが回り出す。
　
　ふわりと機体が浮き上がった。

　ノアはリモコンのホロ画面をのぞき込む。映像は問題なく来ている。画面いっぱいに、ニコのドアップが映った。

「よし」
　
　ノアが小さく呟く。

「飛ばすぞー！」

　ニコが下へ向かって声をかけるのと同時に、ノアはスティックを倒した。

　ドローンは一度、街の奥、フェンスの方まで一気に飛んでいく。フェンスのあたりでピタリ止まり、そこからゆっくりと高度を上げる。街全体をなめるように旋回したあと、今度は徐々に高度を落としながら中央へ戻ってくる。

　ホロ画面に映し出されたのは、まずフェンスの街の全景を、ぐるりと半周するような映像。そこから少しずつ中心部へ飛んでいく。
　中心に近づくにつれ、ぽつぽつと店や人の姿が画面の中に増えていった。ドローンに気づいた住人たちが、笑いながら手を振っている。

　ぶぃーんという羽音を響かせながら、ドローンはまた中心部の上空へ戻ってくる。
　
　ホールの前には、たくさんの人が集まっていた。
　
　ルカ、テッサ、フィン、ナディアが、顔を上げて楽しそうに手を振っているのが見える。

　ノアはスティックを倒し、ドローンをさらに上昇させた。
　
　カメラをゆっくりと上へ向けていく。

　今日は、少し曇り空なのが惜しい。それでも、雲の切れ間から青い空がのぞき、薄くヴェールをかけられたような太陽が、控えめに地上を照らしていた。フレアがちらりと映り込む。

「……めっちゃ良いじゃん」

　横で一緒にホロを覗き込んでいたニコが、感心したように声を漏らす。

　ノアはほっと息を吐き、慎重にドローンを屋上へ戻した。

「次のガジェット・チャンネル、キメの映像はこれで決まりだな！」

「これが、地下に流れるのか……」

　ノアはホロ画面から目を離し、空を眺める。

　昔、誰かが撮った海の映像。
　それを何度も何度も見て、海に憧れたノエル。

　今度はこの映像を見て、地上に憧れて、動き出す誰かがいるかもしれない。

　これは、ノエルが導いてくれた旅だった。

　固くなった心のまま、「海に行く」その一点だけを見ていた自分。
　そこで出会った人たちのおかげで、前を向けるようになって、未来のことまで考えられるようになった。

『兄貴、やっぱさぁ、地上にはすげぇ景色があると思う。……って、俺は信じたいんだよ！』

『まだ言ってる。じゃあ、賭けるか？　負けたほうは非常ブロックな』

　いつかの夕食後のやりとりの続きが、ふっとよみがえる。

（ノエルの勝ちだな）

　地上は過酷で、まだ偏見も残っていて、それでもとんでもなく美しい景色があった。

　ノアはポケットに手を入れ、柔らかくくたびれた革袋を取り出した。

　かつてノエルを抱いていた袋の中には、今は、あの海でルカにもらった小さな貝殻がひとつ、静かに収まっている。

　
　――

　
　翌朝。
　
　朝靄が、まだ街をうっすら覆っている。

　ルカのバイクの後ろに、ノアが腰を下ろした。
　
　ゾラン、テッサ、フィン、ナディアが見送りに来てくれている。

「この街も、拠点のひとつにすればいい。お前たちが泊まった部屋は空けておくから」

　ゾランがホールを顎でしゃくりながら言う。

「あと、バカガキは二日酔いでまだ寝てる」

　ため息まじりに付け足した。

「よろしく言っといてくれ。またすぐ来るから」

　ノアが笑って言うと、ルカがエンジンをかける。

「また来いよ！」
　
「ノア！　また遊ぼうね！」
　
「気をつけて、いってらっしゃい」

　テッサとフィンとナディアが、口々に束の間の別れの言葉を投げてくる。

「おう、またな！」
　
　ルカが手を上げる。

　バイクはゆっくりと滑り出し、靄のなかへと溶けてく。姿が見えなくなるまで、みんなはずっと手を振っていてくれた。

　バイクは街を抜け、さらに都市を抜けて、海の手前の山をめざす。

　なんとなく、ノアはルカの腰に腕を回した。

「ん？　寒いか」
　
　ルカが片手で、ぽんぽんとノアの腕を叩く。

　そんなふうに、当たり前みたいに甘やかしてくるルカの仕草が、ノアは好きだった。兄であろうとし続けてきた自分が、心から甘えられる相手。

「天気が微妙だからな。あの日みたいに光るかな」
　
　ノアがそのまま抱きついた格好でぽつりと呟くと、ルカが笑う。

「そんときは、出るまで何日でも待とうぜ。時間はいくらでもある」

「……そうだな」

「あ、俺、今度こそ海で釣りしてぇ」

「前、結局できなかったもんな」

「でけぇ魚釣って食おうぜ」

「図鑑、地下から持ってきてる」

「ナイスすぎ」
　
　ルカの声が楽しげに弾む。

　ルカは、やっぱり当たり前みたいに「先の話」をする。前は聞いていてもよく見えなかった”明日”やその先の景色が、今のノアには、ちゃんと具体的に思い浮かぶ。

「しかしさ」

　ルカがふいに、少し静かな声になる。

「ノア、よく笑うようになったよな」
　
「……そんなに笑ってなかったか？」
　
「笑ってたけどさ。最初の頃は、なんか心からって感じじゃなかった」

　言われてみても、自分ではいまいちピンとこなくて、ノアは首をひねった。

「俺が海についてこうって決めたきっかけ、知ってる？」
　
「え……いや」
　
「ノアの、心からの笑顔を見てみたかった」

　ルカが、ちらりと振り向いてニヤリと笑う。

「……そうか。それは、どうも」

　どう返せばいいのか分からず、ノアは妙にかしこまってしまう。

「でな、やっと、よく見られるようになったわけなんだけどさ」

　ノアは、嫌な予感がした。

「……めっっちゃ、かわいい！！」

　ルカが叫ぶ。

　ノアは深いため息をついた。顔が熱くなるのは、気づかなかったことにしておく。

「ルカ。そんなことばっか言ってるから、テッサやナディアが同盟を組むんだ」

「え？　同盟？」

「“天然タラシに引っかかりそうになった同盟”だと」

「は！？　天然タラシって……なんだよそれ！」

　ノアはこらえきれず、くく、と笑う。

「ちなみにノアは、“引っかかりそう”じゃなくて、“引っかかった”だからな」

　ルカが不貞腐れたように言う。

　ノアは抱きしめる腕に、少しだけ力を込めた。

「はいはい。俺が同盟を作る羽目にならないように、善処してくれ」

「善処もなにも、俺は一途だっつーの！！」
　
　叫ぶ声が、静かな国道にのびていく。

　くすんだ青いボディのバイクは、ノアとルカを乗せて、今日も、明日も、その先の季節へ。

　まだ地図に描かれていない寄り道をいくつも抱えながら、変わり続けていく地上を、ゆっくりと走り抜けていくのだった。