終焉の召喚術師〜悪魔の蔓延る世界に立ち向かう少年たち〜

第一章 〜人喰い商都〜③

「…グール…か」

エルクがつぶやくと同時に、影は形を成した。
それは人の形を模してはいるが、皮膚は溶け、骨と内臓が露出している。
腐臭を撒き散らし、明らかに二人を『見て』いたのだ。

「チッ……っ！」

現れたのは低級の悪霊―――『グール』。
その異常なまでの数に、エルクの動きが変わる。

彼は腰に手をやった。
だが、そこに『鞘』はない。
けれど、次の瞬間、空を斬るような手の動作に呼応するように空間がにじみ、黒く歪んだ。

「来い―――」

声と共に虚空から闇が伸びる。
すると、黒綱の大剣が出現したのだ。
まるで『見えない鞘から抜刀したかのように』、それは自然な動作だった。

「フィール！援護しろ！」
「うんっ……！風よ、集え！」

即座に戦闘態勢に入るものの、狭い室内に不気味な呻き声と風を呼ぶ音が重なる。

「ここでやるわけにいかない！市長を巻き込んじまう！」
「！！　…わかった！」

二人は視線を交わすと、窓を開け放って飛び出した。
冷たい夜気と共に、街の闇が彼らを包み込んでいく―――。

背後から迫ってくるのはグールたちの唸り声と足音だ。
ぞろぞろと這い寄る姿に、まるで一つの意思があるかのように見えてくる。

「エルク！数が多すぎるんだけど！？　一体どれだけ湧いてるの！？」
「フィール、上から見ろ。どこかに術者がいるはずだ！」

エルクの言葉に、フィールはハッと気づいた。

「わかった！」

フィールが風を呼ぶと、小さな風の精霊たちがフィールの背に乗るように集まり、その体をふわりと空へ押し上げた。
そして、建物の屋根まで飛び、グールの群れを見渡す。

「……いた！」
「どこだ！？」
「宿の裏手！細い路地だよ！一人だけ動かずにこっちを見てる！」

エルクがそちらに視線を向けると、夜の闇の中に確かに『それ』がいた。
黒いフードに身を包んでいることから、姿は見えない。
しかし、その存在だけが異様な静けさを纏い、まるでこの混沌を眺めているようだったのだ。

（こいつが……『ネクロマンサー』か）

エルクは剣を構え、駆け出した。

「フィール！そっちに回り込め！」
「了解！」

風に乗って一気に距離を詰めるフィールと、地を蹴って走るエルク。
二人は左右から挟み込むように迫る。
―――だが

（…いない？）

さっきまで目で捉えていた場所に、影はなかったのだ。

「消えた…？」
「いや、『逃げた』な。痕跡があるから瞬間移動の類じゃない」

エルクは地面に目をやり、そこに残っていたかすかな踏み跡と泥の跳ねた方向を読み取った。

「グールの召喚は止まってない。…ってことは、まだこの辺にいる」
「でも見失っちゃったよ？どうする？」
「そうだな。…まずは戻ろう。市長が巻き込まれていたら厄介だ」

エルクの声に、フィールは頷いた。
そして、再び建物のほうへと走り出す。

「このグールたち、どうする？」
「放っておけ。術者をあぶり出さない限り湧き続ける。さっさと術者を仕留めるぞ」

そう言って市長宅に戻ったエルクとフィール。
しかし、半開きになっている外の扉を見て嫌な予感を感じた。

エルクは剣を抜き、足音を消しながら静かに中へ踏み込んでいく。

「市長…！無事か…！？」

声をかけると、リビングの奥からびしょ濡れのトムが姿を見せた。

「…はぁ、はぁ…お二人は…ご無事で……？」

額に汗をかき、息が荒いトム。
シャツは泥と血が混ざったような色が滲んでいた。

「―――っ！市長！大丈夫ですか…！？」

トムの姿を見たフィールが駆け寄ろうとしたとき、エルクが手で制した。
そして、低く鋭い声が喉から漏れる。

「…どこにいた？」
「え…？」
「俺たちが襲われていたとき、お前はどこにいたのかって聞いてんだよ」
「わ…私はっ…逃げてました……！音がして…そしたらグールたちが……！」

言葉を探すようにして話すトム。
小さく震える手は、恐怖を感じていた証拠だ。

しかし―――

「……ずいぶんと都合のいい生還じゃないか？なぜ、俺たちが出て行ったあと一人で戻ってきたんだ？」
「それは…ここしか戻れる場所が……」
「じゃあ聞くが、お前はいつ、あの影の正体が『グール』だと知った？」

その言葉に、トムの肩がビクッと跳ねた。

「俺たちは、『グール』とは言ってない」
「……」

返す言葉が見つからないのか、どう答えるのが正解なのかを迷っているのか、トムは口を開かなかった。

そんなトムの様子を見て。フィールがごくりと息を飲む。
そして、

「市長……？」

と、声をかけたそのとき―――トムはゆっくりと顔を上げた。
しかし、その表情はフィールが知ってる『優しいトムの表情』ではない。
笑顔は消え、唇の端が怪奇的にゆっくりとつり上がっていたのだ。

「…やっぱり、鋭いですね」
「――――っ！」

驚くフィールを横目に、トムは声色を変える。