倭王が殺されるまでの事

懐中の手駒

　馬子うまこの嶋の屋敷には、主人一族が住む母屋おもやの他にも、郎党のための別棟や、奴婢どもが寝起きする長屋が、広い土地の中に並んでいる。その下人などの所にさえもやや離れて、さびしくやせた柳を頼るように、ぽつねんと建っている一つの小屋があった。
　昼でも日当たりの悪い室内には、中旬の月も冷たく顔を隠し、ただ蝋燭ろうそくの灯し火だけが、四面よもに迫る壁を照らしている。
　小屋の住人は、かつて池辺直氷田いけべノあたいひたと呼ばれた男である。池辺いけべ氏は東漢やまとノあや氏の支わかれなので、姓を重ねて東漢池辺直やまとノあやノいけべノあたいと称することもあった。
　馬子うまこの手先として健脚と辣腕を振るい、荒い仕事を請けていたこの男も、いつか瘡かさの病やまいに冒おかされて、熱と痛みにさいなまれる身となった。その時の苦しみといえば、身を焼かれ砕かれるが如く、死をも覚悟したほどであった。幸い命は取られずにすんだものの、肺に障さわりが残って、主君のために奔走することはできぬ体となってしまった。
　馬子うまこは、病み上がりの氷田ひたに扶持ふちを与えて養い、屋敷の片隅に小屋を作って住まわせた。それから今に至る三年ほどは、氷田ひたにとっては辛い暮らしであった。待遇が不満なのではない。主人から頂く恩ばかりが増えて、恩に報いるのに十分な働きができないのだ。時には舶来する文献の整理を任されることもあるが、そんなでは満足するに遠く遠く及ばない。
　借りた恩を負ったままの魂は、死んでも神の里に帰ることができず、黄泉よみの岩根に塞がれた、暗い土の中の牢獄に囚われると、世々伝えて故老は謂いう。そういう話しは誰もが幼い頃に聞かされている。
　――恩めぐみに酬むくいぬ腐れ奴やっこ。
　という誰かの陰口が耳に入ると、それが自分に向けられたのでなかったとしても、胸の底に重いものが沈殿するのを感じる。病やまいでなくても死にそうな気分になる。
　そういう時には、懐ふところに手を入れて、一つの手拭いを取り出す。素しろい布地に、黒々と墨を走らせて、摩訶般若波羅蜜多心経まかはんにゃはらみったしんぎょうを書き写してある。
（観自在菩薩かんじーざいぼーさち、行深般若波羅蜜多時ぎょうじんはんにゃーはーらーみったーじー、照見五薀皆空しょうけんごーうんけーくう、度一切苦厄どーいっせちくーやく、舎利子しゃーりーしー、色不異空しきほちいーくう、空不異色くうほちいーしき、色即是空しきそくぜーくう、空即是色くうそくぜーしき、受想行識ずーそうぎょうしき、亦復如是やくぶくにょーぜー、舎利子しゃーりーしー……）
　教理の奥深い所は解らない。それでも念経ねんきょうすると、心が鎮まった。
　死ねば、恩は返せない。生きるほどに債務かりは貯まるが、最期にはきっと命を捨てて報いる機会が得られよう。そうでなければならない！
　氷田ひたは、主君の恩を決して忘れていないという証に、馬子うまこにかけて、こ・う・ま・、即ち、
「駒こま」
　と名を改めた。東漢直駒やまとノあやノあたいこま、というのが今の名のりになっている。
　
　さて泊瀬部王はつせべノおおきみの第五年冬十月中旬、肥えた月が高く照らす空の下に、駒こまは暗い小屋からそっと外へ出た。人目に立たず、夜陰やいんの中を、どこそこへ来いとは、むかし病気をする前に、裏の仕事の指図さしずをしに、馬子うまこが駒こまに命じた言葉でもあった。
（それを今宵は、何の話しにか、おれを呼び出されるや）
　駒こまは、広い庭を徐しずかに歩いて、あの池へ向かう。中の嶋へは、浮き橋が渡してある。馬子うまこは、嶋に植わった松の樹のもとで待っているという。
　駒こまより一足先に、馬子うまこは浮き橋を踏む。板を縄で繋いで浮けただけのものだから、歩けば揺れて波がさざめく。馬子うまこは考えを反復させる。
　――もし。
　そ・れ・が炊屋姫かしきやひめの本意であるとしても、明確な指示があったわけではない。実行した結果として、状況がまずくなれば、自分が罪を被せられることになろう。だが、そ・う・しなかったとしても、生きる道は無い。す・る・からこそ、あの大いなる姪の腹心でいられるのだ。
　物事には、押しとどめられない勢いというものがある。今その力が、馬子うまこの背を押している。かつて馬子うまこ自身がし・た・ことも、この勢いを作る流れの一部となっているのだ。
　駒こまは、馬子うまこよりも身軽に、すっと浮き橋を渡ってきた。
「寄れ、これへ」
　再三促されて、駒こまは馬子うまこの膝に触れるほどの所に近づいた。馬子うまこは駒こまの顔や息をする具合を窺う。体の調子は悪くなさそうだ。平生の容子からしても、急に走ったりしなければまず障りはないのだろう。
「さては、娘いらつめのことなるが」
　と馬子うまこは切り出す。馬子うまこの末の女むすめ、河上娘かわかみノいらつめというのは、駒こまも同じく瘡かさの病やまいに冒おかされた者として、噂を聞けば同情を寄せている。ただ普段は母方の家で養生しているというので、姿を見ることはほとんど無い。馬子うまこは月を見上げて話す。
「わが王きみよりの重ねての命おおせにて、とうとう縁談とつぎつかまつることとなりけるが、わしも人の親。輿入れをする前に、一たび顔合わせをして、もし王おおきみがややも嫌いやな色を面おもてに出したまいなば、この話しは無かりしこととして下さるやと、願い出た所、王おおきみも慈悲なさけあるお方、聴ゆるさせたまうことあり。されば」
　馬子うまこは駒こまの方に向き直る。
「ことがことだけに、人払いの上で見まみえるに、誰か立ち会いをせねばならぬ。それを汝いましに頼みたしと思う」
　駒こまは、馬子うまこの意図を測りかねた。そんな用事なら、もっと体面良く使者を務められる人が、大臣おおおみの手には少なくない。しかもそれだけなら、こんな所で内密に話すまでもないことだ。きっとこの件には何か裏の使命があるのに違いないと、駒こまは答えずじっと次の句を待つ。
「これを取らす」
　と馬子うまこは、懐ふところから一つの紙折りを取り出して、駒こまに差し出す。駒こまが手に受け取って、折り目を開いてみれば、月明かりにも鈍く沈んで、身は細くとも手に重る、鋭い鋼の五寸の針が、中に挟まっていた。
「宮人の口から聞くに、このごろ王おおきみには時おりにわかに心を乱しめされることありとか。内裏おくに上のぼらせるゆえ、脇差しも持たせられぬが、万一もしもの時には汝いましこそ王おおきみを止めまいらせよ」
　静かな宵闇に、冬の寒風が、びゅっと吹いて、肺を刺した。
「これが汝いましに言い付ける最後いやはての仕事なるぞ。戒々ゆめゆめわが意こころに違たがうこと勿まな。た・だ・に・道・を・往・け・」
　という馬子うまこの言葉で、駒こまは己の使命を完全に理解した。ついに積年の恩を返す日が来るのだ。