異世界で双子の勇者の保護者になりました

第九章 勇者と保護者

４．最後の我儘

『勇気の試練』から帰還した俺達は、ダルネスら総本山の首脳陣にそのことを報告した。
　ダルネスは「了解した。明日『祝福の試練』に案内しよう」と俺達に言った。
　そして、俺だけに聞こえるように「双子達に『別れ』についてきちんと話をせいよ」と言ってくれた。

　そう。
　もう先送りできない。
　いや、本当ならば３年前――エンパレの街を出る前に話しておくべきことだったのだ。

　だから。

　俺は今、アレルとフロル、それにライトやソフィネと向かい合って座っている。

「４人に言っておくことがある」
「なに？」

　尋ねるアレルに、俺は続けた。

「神様――シルシルが言ったらしい『別れ』についてだ」

　その言葉に、フロルの顔が曇る。彼女は俺の顔を覗き見、そしてアレルの方を見た。
　ライトとソフィネも何かをさっしたように黙り込む。
　アレルだけが、無邪気にキョトンとしたままだ。
　もう、フロルもライトもソフィネも分かっているのだ。
　言い出さないのは、俺がハッキリつげるのを待っていてくれたからだ。
　子ども達に気を使わせていただけだ。俺は最後までだめな保護者だったな。

「アレルとフロルが最後の試練を乗り越えたとき、俺は元の世界に戻ることになる。俺はお前達と別れることになる。たぶん、２度と会えない」

　その言葉に、アレルが目を見開く。
　見開いたまま、うつむく。
　もう一度顔上げたとき、彼はぐちゃぐちゃの表情で涙を流していた。

「どうして？」
「最初からその予定だった……らしい。俺はお前とフロルが勇者となるまでの保護者だ。その勤めも十じゆう分ぶんできたかは分からないが、２人が勇者となった時点で俺の役目は終わる。そういうことだ」

　沈黙――あるいは静寂が数秒。
　それから、アレルはフロル達３人を見る。

「フロルは気づいていたの？」
「神様の話を聞いたときに、なんとなくは」

　ライトとソフィネも同様のようだ。

「そうか、アレルだけが気づかなかったんだ。そっか……」

　アレルは再び俯き。
　そして言う。

「やだ」

　小さく、ハッキリと。

「だったら、アレルは勇者になんてならない。最後の試練なんてうけないもん。そうしたらご主人様は元の世界に戻らないでいいんだよね？」

　おいおい。
　いや、確かに理屈はそうなるのかもしれないが。

「アレル！」

　そんなアレルに、フロルが叫ぶ。

「そんな我儘が通ると思うの！？」
「……通すもん」
「神様は言っていたでしょう。もうすぐ魔王が攻めてくるって。その前に私たちが勇者にならないと……」
「そんなの知らないもん」
「……いや、知らないって……私たちは勇者として……」
「別に、好きで勇者に生まれたわけじゃない！」

　アレルは叫んだ。

「フロルはご主人様……ショートのこと嫌い？　ライトは？　ソフィネは？」

　アレルの問いに、フロルは真っ直ぐ答える。

「私はショート様のことが好きよ。私を奴隷から人間にしてくれた方だもの。だからこそ、ここまで来た。ショート様がいてくれたから、私はあなたと一緒に勇者になろうと思えた。アレルはそうじゃないの？」
「アレルは……アレルはご主人様と一緒がいい！　だから、最後の試練は受けないの！」

　叫ぶと、アレルは立ち上がり駆け出す。

「アレル！」

　フロルが叫び追い縋ろうとするが、アレルの動きは早い。
　確か、今のアレルの『素早さ』は６００以上あったはずだ。あるいは、２つの試練を乗り越えたことで７００以上になったかもしれない。
　そのスピードはもはや音速に近く、俺やフロルに止められるわけがない。

　ライトが俺に言う。

「どうするんだよ、ショート？」
「どうするったって……困ったなぁ」
「『困ったなぁ』じゃねーだろ。お前はさっき言ったよな。『最初からその予定だった』って。前から思っていたんだ。試練の話をすると、どこかお前がさみしそうで変だなぁって。つまり、最初の最初から、『別れ』のことをお前は知っていたんだろう？」

　問い詰められ、俺は頷くしかなかった。

「なのに、今の今まで言わなかった。理由は知らねーよ。聞きたくもない。だけど、明日試練を受けるって段になっていきなり告げるのは卑怯だ。アレルやフロルがかわいそうすぎるだろ」

　ライトの言葉は正論だった。
　もっと早く言うべきことだった。
　俺に言い出す勇気がなくて、だからここまで伸ばし伸ばしになっていた。

「ゴメン」

　俺はそう呟くように言うことしかできなくて。

　ライトは。

「ま、いいさ」

　そう言って立ち上がった。

「元々、ショートはこの世界の人間じゃないらしいからな。この世界を救う勇者様の面倒は、本来この世界の人間が見るべきなんだろうさ」

　ライトは歩き出す。
　そんなライトの背へ、ソフィネが尋ねる

「どこへ行くの？」
「こうなったとき、アレルの面倒を見るのは俺の役目だろ」

　そう言い残し、ライトはアレルのあとを追って駆けだしたのだった。