半竜皇女〜父は竜人族の皇帝でした！？〜

第二章

お礼

　空には、キラキラと綺麗な星が輝いている。
　やってきたのは、夜の庭園だ。噴水の側にあるベンチに、二人で並んで腰かけた。
　
　春とはいえ夜はまだ少し冷えると言って、ノアが部屋から持ってきた上着をかけてくれる。

「ありがとう」
「ん。で、どうした？　セラは、何とか式典に間に合ったって聞いたけど、何かあったのか？」
「ううん。セラは、ちゃんと出演できたわ。ノアが、すぐにセラを見つけてくれたおかげよ！　それに、ノアが証拠の小瓶を見つけてくれたから、すぐに犯人も捕まえられたのよね。本当にすごいわ！」
「いや、オレはそんなすごいことはしてないよ。それよりも、トーアがセラを絶対に式典に出させてやりたいんだって、すごく頑張ってた」
「そうなのよね！　新しい魔道具まで作ったって聞いたから、びっくりしちゃった。今日のセラはね、すごく素敵だったのよ。いつもは可愛いけど、今日は堂々としていて格好よかったの！」
「へえ。よかったな」
「あっ。でも、ノアは見られなくて、残念だったよね……？」

　父の側にロドルバンさんがいたように、本当なら、ノアは今日もわたしの近くで護衛をしてくれるはずだった。他にも護衛はいるのでセラの捜索を任せてしまったが、おかげでノアは式典の様子を見ることはできなかったのだ。

「別にいいよ。セラがちゃんと式典に出られて、キアラが悲しまなかったなら、何も問題ない」

　ノアが優しすぎる。でも、今日のわたしは、それでは不満なのだ。

「そう言ってくれるのは嬉しいけど、ノアはいつもそうやって、自分のことを後回しにしちゃうじゃない。なんだか申し訳ないわ」

　ノアは自分の境遇を気にして遠慮しがちなところがあるので、もっと欲張ってもいいのに、と思ったりする。

「いつも助けてもらっているけど、今日は特にありがとうって思ったから、何かお礼したいの。ねえ、何か欲しいものとか、してほしいことはない？」
「いや、そんなのいいって。オレの立場を考えたら、ありえないくらい良くしてもらっているし、充分に与えてもらってるよ」

　ノアは実質わたしの側近として働いているということで、少なくないお給金が発生している。欲しいものを自分で買うこともできるのだから、わたしがお礼をしたいと思っても、何をすればいいのか考えるのは、結構難しいのだ。

　……あら？　そういえば、以前お父様にも同じことを考えて、悩んだような気がするわ。その時は、どうしたんだったかしら。確か……。

「お父様にはほっぺにキスをしたんだけど、ノアにはお礼にならないわよね？」
「は！？」

　ノアが驚いた様子で身を引いた。そうよね。プーニャだった時もついキスをしてしまった時があったけれど、ノアはとても驚いていた。嫌ではなかったと言っていたが、困らせてしまっていたと思う。

「そうよね。ごめんなさい、お父様はとても嬉しそうにしていたから……」
「え、いや、違う。別に、嬉しくないわけじゃないから。というか、なる。すごくお礼になる」
「そうなの？」

　ノアの顔が赤い。無理をしているのではないだろうか。ノアは赤くなった顔を手のひらで隠しながら、視線だけでこちらを見た。

「……お礼のキスは、特別大好きな人にしかしないんだろ？」

　昔わたしが言ったことを、ノアは覚えていたらしい。そうなのよね。お礼にキスをしようなんて、お父様やお母様、ノアくらいにしか思わないもの。

「そうよ」
「……じゃあ、嬉しいよ」

　そう言ったノアの柔らかな笑顔に見惚れてしまい、思わずじっと見ていると、ノアが訝しげな顔をした。

「なんだよ。……今、してくれるんじゃないのか？」
「あっ、ごめん」

　そして、ふと気づく。ほっぺにキスをしようとしても、身長差があるので、お互いに座ったままでは届かない。

　……ノアは、いつの間にこんなに背が高くなって、格好よくなったのかしら？

　五年前に人の姿で初めて会った時から、わたしも成長しているはずなのに、身長は追いつくどころか、離される一方だ。
　それでも、屈んでもらうのは何だか違う気がしたので、わたしは立ち上がって、ノアの前に立った。

「キアラ？」
「じっとしてて」

　ノアの両肩に手を置いて、ほっぺにチュッとキスをした。

「……」
「……」

　なんだろう。何となくノアの顔を見ていられなくて、視線を逸らした。
　サァァ、と噴水の水が流れる音が、やけに耳に響いた。

「えっと……お礼になった？」
「……なった。ありがとう……」

　――この後、どうやって部屋へ帰ったのかあんまり覚えていないのは、すごく疲れていたからに違いない。うん、きっとそう。








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