役立たずと捨てられた薬草聖女、隣国の冷酷王太子に拾われて離してもらえません！〜元婚約者が「戻ってこい」と泣きついてきても、もう遅いです〜

2.アレクシス・ヴェルディア。隣国ヴェルディア帝国の第一皇子だと言えば、わかるだろうか

「……ん」

　柔らかい感触に包まれて、私は目を覚ました。
　ぼんやりとした視界に映ったのは、高い天井と豪華なシャンデリア。
　少なくとも、雪の上ではないようだ。

（私、助かったの……？）

　身体を起こそうとして、異変に気づいた。
　着ていたはずの薄いドレスではなく、肌触りの良いシルクの寝間着を着せられている。

「気がついたか」

　不意にかけられた声に、心臓が跳ね上がる。
　声のした方を見ると、窓辺に一人の男性が立っていた。

　銀色の髪に、アメジストのような紫色の瞳。
　まるで彫刻のように整った顔立ちの美丈夫だ。
　その冷ややかで圧倒的な美しさに、私は息を呑んだ。

「あ、あなたは……？」

「アレクシス・ヴェルディア。隣国ヴェルディア帝国の第一皇子だと言えば、わかるだろうか」

「えっ……ヴェルディア帝国の、皇子様……！？」

　驚きで言葉が出ない。
　ヴェルディア帝国といえば、軍事力も魔法技術も大陸随一の大国。
　その次期皇帝とされるアレクシス殿下は、冷徹かつ完璧な『氷の貴公子』として有名な方だった。

（どうしてそんな方が、こんなところに……？）

　私が困惑していると、アレクシス殿下はベッドサイドのテーブルを顎でしゃくった。

「状況が飲み込めない顔だな。……まずは、これを見ろ」

　そこには、見慣れた革袋が置かれていた。
　私が地下の研究室で使っていた、薬草採集用の袋だ。
　追放された時、持ち出すことすら許されなかったはずの。

「これ、私の……！　どうして……？」

「お前が追放された直後、部下に命じて回収させた。あの愚かな国では、この価値すら理解されず、ゴミとして焼却されるところだったからな」

　アレクシス殿下は、袋の中から一束の乾燥した薬草を取り出した。
　それは私が品種改良を重ねた『聖女の涙』という希少な薬草。

「この薬草の魔力濃度……測定不能だ。通常のポーションなら一滴で瀕死の兵士を全快させるレベルだろうな」

　彼は紫色の瞳を細めて、私を真っ直ぐに見据えた。

「リリアーナ・ベルモンド。お前が作った薬草は、全て伝説級の品質だ。お前の元婚約者たちは目が節穴らしい」

「伝説級、だなんて……私はただの地味な薬師で……」

「謙遜はいらない。俺が欲しいのは、その力だ」

　アレクシス殿下はゆっくりと近づいてくると、私の手を取り、跪いた。
　まるで、姫君に忠誠を誓う騎士のように。

「リリアーナ。俺の国に来い。そして、俺の専属薬師になれ。
　お前の望む研究環境も、資金も、地位も、全て俺が保証する」

　冷たい瞳の奥に、確かな熱が宿っている。
　その真剣な眼差しに、私の胸は高鳴った。

　こんな風に、誰かに必要とされたことなんて、今まで一度もなかったから。

（私は、どうすれば……）

「……私で、本当にいいのでしょうか」

　私は震える声で、そう問いかけた。
　心の中に巣食う不安が、どうしても拭えなかったからだ。

「私は……無能だと、そう言われて育ちました。可愛げのない、地味で陰気な女だと。薬草を育ててポーションを作ることくらいしか、私には取り柄がないんです」

　一度口に出すと、止めどなく言葉が溢れてくる。
　婚約者だったエドワード様に否定され続けた過去。
　華やかな妹と比較され、誰からも愛されなかった記憶。
　それらが鋭い棘となって、私の喉を締め付ける。

「そんな私が、あなたの国に行って……本当に、お役に立てるのでしょうか。もし、期待外れだったら……あなたが望むような結果が出せなかったら……」

　また、捨てられるのが怖い。
　あの雪の中で感じた、身を切るような孤独。
　あんな思いをするくらいなら、いっそ最初から期待なんてしたくない。

　俯いて唇を噛み締める私に、アレクシス殿下はもう一度、その手を重ねた。
　彼の手は大きくて、そして驚くほど温かかった。

「顔を上げろ、リリアーナ」

　命じるような、けれど慈愛に満ちた声。
　私は恐る恐る顔を上げた。
　至近距離にある紫水晶（アメジスト）の瞳が、私を優しく捕らえている。

「誰が何と言おうと、俺はお前を評価している。お前の作ったこの薬草が、それを証明しているじゃないか」

　彼はもう片方の手で、『聖女の涙』の束を愛おしそうに撫でた。

「この厳しい環境で、これほど純度の高い薬草を育てるには、並大抵の努力では不可能だ。お前は土と向き合い、植物の声を聞き、誰も見ていない場所でひたむきに努力を続けてきた。……違うか？」

「っ……」

　その通りだった。
　誰も褒めてくれなくても、私は薬草たちが元気に育ってくれるのが嬉しかった。
　ポーションで誰かの病が治るのが、私の密かな誇りだった。

「俺は、そういう人間こそが尊いと思う。着飾って媚びを売るだけの華やかさなど、俺には必要ない」

　アレクシス殿下の指先が、私の頬に触れる。
　冷えた肌に、彼の熱が伝わってくる。

「お前は美しいよ、リリアーナ。自分の仕事に誇りを持ち、地道に努力を重ねてきたその手は、どんな宝石よりも美しい」

「……あ……」

　涙が、溢れた。
　美しいなんて、初めて言われた。
　私の全てを、この人は肯定してくれる。

「だから不安にならなくていい。ただ俺を信じて、ついてくればいい。……俺が、必ずお前を幸せにする」

　その言葉は、まるで誓いのように響いた。
　私は涙で滲む視界の向こうで、彼の瞳を見つめ返した。
　もう、迷いはなかった。

「……はい。私でよければ、どうかお側においてください」
「ああ。……約束する。二度と、誰にもお前を傷つけさせない」

　アレクシス殿下は満足そうに微笑むと、私の額にそっと口づけを落とした。
　それは契約の証であり、私にとっての新しい人生の始まりだった。

　翌日。
　私たちはヴェルディア帝国へ向かう馬車の中にいた。

　外は相変わらずの雪景色だったが、馬車の中は魔法具のおかげで春のように暖かい。
　最高級のクッションに沈み込みながら、私は窓の外を流れる白い景色を眺めていた。

（本当に、国を出てしまったのね……）

　生まれ育った国。
　辛い思い出ばかりだったけれど、それでも少しだけ寂しさが胸をよぎる。

「寒くはないか？」

　向かいの席に座るアレクシス殿下が、心配そうに声をかけてくる。
　彼は昨日からずっと、過保護とも言えるほど私を気遣ってくれていた。

「はい、大丈夫です。あの、アレクシス様……」
「なんだ？」
「その……これから向かうヴェルディア帝国というのは、どのような国なのでしょうか？」

　私は隣国については、本で読んだ知識しかなかった。
　『北の軍事大国』『実力主義の覇権国家』。
　そんな勇ましいイメージばかりで、私のような地味な人間が馴染めるのか少し心配だったのだ。

　アレクシス様は少し考え込むように顎に手を当てた。

「そうだな。我が国は『実益』を何より重視する。役に立つ技術や知識を持つ者は、身分に関係なく重用される。だからお前のような優秀な薬師は、国を挙げての大歓迎を受けるはずだ」

「そ、そうでしょうか……」

「ああ。それに……我が国にはもう一つ、大きな特徴がある」

「特徴、ですか？」

　アレクシス様は不敵な笑みを浮かべた。

「我が国は『美食』と『温泉』の国でもある。研究の合間に、存分に楽しむといい」

「えっ……温泉！？　それに美食……？」

（軍事大国なのに、意外……！）

　私の予想外の反応がおかしかったのか、彼はクスクスと笑った。
　その笑顔は、昨日の冷徹な仮面が嘘のように柔らかくて、なんだかドキドキしてしまう。

　その時。
　馬車がガタリ、と大きく揺れた。

「きゃっ！？」

　バランスを崩した私は、前方に投げ出されそうになる。
　とっさにアレクシス様が腕を伸ばし、私を抱き止めてくれた。

「っと、大丈夫か？」

　彼のたくましい腕の中にすっぽりと収まってしまう。
　甘い香りが鼻をくすぐり、心臓が早鐘を打ち始めた。

「す、すみません、ありがとうございます……！」

　慌てて離れようとした私の肩を、彼は離さなかった。
　それどころか、さらに強く抱き寄せられる。

「道が悪いようだ。……このままの方が安全だろう」

「えっ、でも……！」

「嫌か？」

　耳元で囁かれ、全身が熱くなる。
　嫌なわけがない。
　ただ、こんな至近距離で彼に見つめられると、心臓が持ちそうにないだけだ。

「い、いえ、嫌では……ありませんが……」
「なら、いい」

　アレクシス様は満足げに頷くと、私の腰に手を回し、そのまま膝の上に座らせてしまった。
　いわゆる、お姫様抱っこのような状態だ。

（こ、これはいくらなんでも……！）

　私が真っ赤になって固まっていると、彼は何食わぬ顔で窓の外に視線を向けた。
　その横顔は涼しげだが、私を抱く腕の力は強くて、彼の独占欲が伝わってくるようだった。

　こうして私たちは、密着したまま国境を越えることになったのだった。