役立たずと捨てられた薬草聖女、隣国の冷酷王太子に拾われて離してもらえません！〜元婚約者が「戻ってこい」と泣きついてきても、もう遅いです〜

3.なんだ？ 何でも言ってみろ

「あの、アレクシス様」

　ヴェルディア帝国の帝都が見えてきた頃、私は意を決して切り出した。

「お願いがあります。到着したらすぐに、研究所を見せていただけないでしょうか」

「……休息も取らずにか？」

　アレクシス様が少し驚いたように眉を上げる。
　無理もない。国境を越える長旅で、普通ならまずはベッドで休みたいところだろう。
　でも、私の胸の高鳴りは、疲れなど軽々と吹き飛ばしていた。

「はい。アレクシス様がおっしゃっていた、国の最先端技術……それがどのようなものなのか、この目で確かめたいのです」

　私の言葉に、彼は呆れたように、けれどどこか嬉しそうに目を細めた。

「薬草のことになると、貪欲だな。……いいだろう。案内しよう」

　◇

　帝都の中央にそびえ立つ王宮。
　その離れにある王立薬草研究所に足を踏み入れた瞬間、私は息を呑んだ。

「こ、これは……すごい……！」

　広大なガラス張りの温室。
　そこには、見たこともない色の花や、私の国では文献でしか存在しなかった希少種が、所狭しと並んでいた。

「室内の温度と湿度は、魔導具で常に一定に保たれている。土壌も、各地から取り寄せた最高級のものをブレンドしているんだ」

　アレクシス様の説明に、私は夢中で頷く。

「この光……『太陽石』を使っているのですね！　これなら日照不足の心配もありません！　ああっ、あそこにあるのは『月光草』！？　夜にしか咲かないはずなのに、どうやって……」

　私は興奮のあまり、王太子殿下の前だということも忘れて、温室の中を駆け回った。
　一株一株の葉の色艶を確認し、土の湿り具合を指で確かめる。
　
（なんて素晴らしい環境なの……！）

　ここなら、今まで諦めていた研究もできるかもしれない。
　新しいポーションの開発も、品種改良も、思いのままだ。

「……ふっ」

　背後から、小さな笑い声が聞こえた。
　ハッとして振り返ると、アレクシス様が腕を組んで、壁に寄りかかっていた。
　その瞳は、まるで愛らしい小動物でも見るかのように甘く緩んでいる。

「あ……も、申し訳ありません！　私としたことが、はしゃぎすぎてしまって……」

　私は慌ててスカートの裾を整え、姿勢を正した。
　恥ずかしい。子供のように走り回るなんて。

「構わない。むしろ、それが見たかった」

　彼はゆっくりと歩み寄ってくると、私の髪についた葉っぱを優しく取り除いてくれた。

「あの国では、そんな風に笑うことも許されなかったのだろう？」

「……え？」

「お前が心から笑ってくれるなら、この研究所を作らせた甲斐があったというものだ」

　その言葉に、胸が熱くなる。
　私の笑顔のために、これほどの施設を用意してくれたというの？

「アレクシス様……」

「それに、お前の知識は本物だ。先程の観察眼、そして植物への接し方……我が国の研究員たちも顔負けだろう」

　彼は私の手を取り、温室の奥にある一角へ導いた。
　そこには、少し元気のない、葉が黄色く変色した植物があった。

「実は、この『聖竜樹』だけがどうしても育たなくてな。専門家たちも匙を投げているんだが……」

　私はその樹に近づき、そっと幹に手を触れた。
　目を閉じて、植物の声に耳を傾けるように集中する。

（……ああ、そう。苦しかったのね）

　私には、なんとなくわかるのだ。
　この子が何を求めているのか。

「……水の、魔力が強すぎます」

「何？」

「この樹は本来、乾燥した高地を好む種類です。良かれと思って与えているこの『聖水』が、逆に根を腐らせかけています。……すぐに普通の水に変えて、風通しの良い場所に植え替えれば、まだ間に合います」

　私がきっぱりと言うと、控えていた研究所の長官らしき老人が目を見開いた。

「バカな！　聖竜樹には聖水を与えるのが常識ですぞ！？」

「常識が常に正しいとは限りません。……見てください、根元が黒ずんでいるでしょう？　これは魔力過多による壊死の兆候です」

　私が根元の土を少し退けて見せると、確かにそこは黒く変色していた。
　老人は「なんと……！」と絶句する。

「すぐに処置します！」

　私は近くにあったスコップを手に取ると、躊躇なく土を掘り始めた。
　ドレスが汚れるのもお構いなしだ。
　今は、この小さな命を救うことが何より大事だったから。

「リリアーナ、俺も手伝おう」

「えっ？　だ、ダメですアレクシス様！　王族の方が土いじりなんて……！」

「お前がやるなら、俺もやる。……二人の共同作業だと思えば、悪くないだろう？」

　彼は悪戯っぽくウィンクすると、上着を脱ぎ捨てて、シャツの袖を捲り上げ始めた。
　その姿の、あまりの眩しさと頼もしさに、私はまた恋に落ちそうになってしまう。

（もう……本当に、敵わないなぁ）

　私たちは二人で泥だらけになりながら、聖竜樹の植え替えを行った。
　作業が終わる頃には、樹は微かだけど、安堵したように葉を広げたような気がした。

「……ふぅ。これで環境は整いました」

　私は額の汗を拭いながら、小さく息を吐いた。
　土の入れ替えと場所の移動は終わった。これで数日もすれば、少しずつ回復していくだろう。
　でも――。

（今夜の冷え込みに耐えられるかしら……）

　聖竜樹はかなり衰弱している。
　ただ環境を整えるだけでは、体力が戻る前に枯れてしまう可能性があった。

「あの、アレクシス様。もう一つ、お願いしてもよろしいでしょうか」

「なんだ？　何でも言ってみろ」

　泥だらけのシャツのまま、アレクシス様は優しく微笑んでくれる。
　その笑顔に勇気をもらって、私は研究所の長官に向き直った。

「長官様、この研究所にある『水』と、一般的な回復草、それから少量の魔力水をいただけないでしょうか」

「は？　そ、そのようなありふれた素材で何をするつもりかね？」

　長官は不審そうに眉をひそめたが、アレクシス様が「やれ」と短く命じると、慌てて部下に準備をさせた。

　すぐに実験台の上に、フラスコやビーカー、そして注文通りの素材が並べられる。

「ありがとうございます。……では、始めます」

　私は大きく深呼吸をすると、意識を切り替えた。
　ここから先は、時間との勝負だ。

　まずは新鮮な水をビーカーに注ぎ、そこへすり潰した回復草を投入する。
　通常ならここで長時間煮沸して成分を抽出するところだが、私は違う。

（抽出速度を上げて……不純物を取り除く……！）

　ビーカーに手をかざし、魔力を流し込む。
　私の指先から淡い緑色の光が溢れ出し、水の中で渦を巻いた。
　本来なら数時間かかる工程が、ほんの数秒で完了する。その光景に、周囲の研究員たちがざわめき始めた。

「なっ……なんだあの魔力制御は！？」
「詠唱もなしに、抽出と濾過を同時に行っているのか！？」

　驚きの声など耳に入らない。
　私はさらに集中を高め、魔力水を一滴、ポタリと落とした。

　瞬間。
　カッ！　と眩い光がビーカーから溢れ出した。

「うわっ！？」
「目が、目がぁぁ！」

　研究員たちが煌めく光に目を覆う中、私は静かに撹拌を続けた。
　光が収まると、そこには黄金色に輝く液体が完成していた。

「できました。……『超回復ポーション・改』です」

　私は出来たてのポーションを手に取り、聖竜樹の根元へゆっくりと注いだ。
　すると――奇跡が起きた。

　シュワァァァ……。

　心地よい音とともに、ポーションが土に染み込んでいく。
　次の瞬間、枯れかけていた枝が一斉にピンと上を向き、黄金色の葉が次々と芽吹き始めたのだ！
　さらに、蕾が膨らみ、ポンッ！　と音を立てて大輪の花を咲かせた。

「ば、バカな……枯死寸前の聖竜樹が、一瞬で満開に……！」
「ありえない……！　これは『エリクサー』級……いや、それ以上の代物だぞ！？」

　長官が腰を抜かしてへたり込み、他の研究員たちも口をあんぐりと開けている。
　その反応を見て、私は少しやりすぎたかなと首を傾げた。

「あの、急いで作ったので多少雑になってしまいましたが……効果はあったようですね」

「……雑、だと？」

　呆然とする長官の横で、アレクシス様が盛大に吹き出した。

「くくっ……はははは！　見ろ、これが俺の選んだ『聖女』の実力だ！」

　彼は私の肩を抱き寄せ、誇らしげに宣言する。

「リリアーナの作る薬は、全てが常識を覆す。お前たちも、彼女の爪の垢を煎じて飲むといい」

「は、ははぁーっ！！」

　研究員たちは一斉にその場に平伏した。
　その目は、先程までの疑念の色など微塵もなく、ただただ畏怖と尊敬の眼差しで私を見上げていた。

（えええっ……！？　なんか、すごいことになっちゃった……？）

　私は困惑しながらも、隣で楽しそうに笑うアレクシス様を見上げた。
　彼が喜んでくれるなら、まあいいか。
　そう思って、私も小さく微笑んだのだった。