役立たずと捨てられた薬草聖女、隣国の冷酷王太子に拾われて離してもらえません！〜元婚約者が「戻ってこい」と泣きついてきても、もう遅いです〜

4.調子に乗って『超回復ポーション・改』なんて作っちゃったけど、大丈夫だったかな……

　チュン、チュン……。

　小鳥のさえずりと共に、私は目を覚ました。
　まぶたを開けると、そこには見慣れない天井があった。
　豪奢な天蓋、金糸の刺繍が施されたカーテン、そしてふかふかの羽毛布団。

「……あ、そうだった」

　一瞬、ここがどこかわからなくて呆けてしまったけれど、すぐに記憶が蘇ってくる。
　ここはヴェルディア帝国の王宮。
　アレクシス様が用意してくれた、私室だ。

　私はゆっくりと体を起こし、大きく伸びをした。

「夢じゃ、なかったんだ……」

　窓から差し込む朝日は眩しく、私の頬を優しく撫でる。
　昨日の出来事は、まるで嵐のようだった。

　婚約破棄され、国を追放され、雪山で行き倒れかけ……。
　そこでアレクシス様に救われ、この国に連れてこられた。

　さらに到着するなり研究所へ直行し、枯れかけた聖竜樹を復活させてしまった。
　あの時の皆の驚いた顔と言ったら……。

（調子に乗って『超回復ポーション・改』なんて作っちゃったけど、大丈夫だったかな……）

　アレクシス様は「さすが俺の聖女だ」と大喜びしていたけれど、研究所の人たちは腰を抜かしていたし、長官に至っては拝み始めていた。
　少しやりすぎたかもしれない。反省だ。

　でも、後悔はしていない。
　だって、植物たちが元気になるのは嬉しいし、何より――。

『お前は美しいよ、リリアーナ』

　あの言葉を思い出すだけで、胸がキュンと熱くなる。
　アレクシス様の、あの甘い瞳。温かい手。
　私を必要としてくれる、その真っ直ぐな想い。

「……これから、どうなるのかな」

　不安がないわけではない。
　でも、ここにはアレクシス様がいる。それだけで、どんな困難も乗り越えられる気がした。

　コンコン。

　思考に耽っていると、控えめなノックの音が響いた。

「はい、どなたですか？」

「…………」

　返事がない。
　不思議に思いつつ、私はベッドから降りてガウンを羽織り、扉へと向かった。
　重厚な扉をゆっくりと開ける。

　そこに立っていたのは――。

「……あれ？」

　廊下には誰もいなかった。
　気のせいだったのかしら、と首を傾げて扉を閉めようとした時だ。

「ここじゃよ、ここ」

　足元から、しわがれた声が聞こえた。
　えっ、と思って視線を下げる。
　そこには――。

「え……子供、さん？」

　身長は私の腰ほどしかない、可愛らしい男の子が立っていた。
　金色のサラサラとした髪に、宝石のような緑色の瞳。
　そして何より特徴的なのは、その長い耳だった。

（エルフ……？）

　絵本に出てくるような美少年だ。
　しかし、彼は自分の背丈ほどもありそうな立派な杖をつき、重厚な執事服を完璧に着こなしている。
　そしてその表情は、子供らしかぬ威厳に満ちていた。

「子供扱いとは失敬な。ワシはこの城に仕えて千年以上になる筆頭執事、シャミールじゃ」

「せ、千年以上！？」

　私は驚きのあまり目を丸くした。
　エルフが長寿だとは聞いていたけれど、まさかこれほどとは。
　それに、この愛らしい外見と、お爺ちゃんのような話し方のギャップが凄まじい。

「フォッフォッフォ。驚くのも無理はない。人間にとっては途方もない時間じゃろうからな」

　シャミールさんは長い髭（幻覚かもしれないけれど、あるように見える……）を撫でるような仕草をした。

「さて、リリアーナ嬢。ワシが来たのは他でもない。お主の『教育係』を仰せつかったからじゃ」

「きょ、教育係、ですか？」

「うむ。アレクシス様が見初めたお方とはいえ、これから皇妃となるならば、相応の教養と作法が必要じゃ。それをワシが叩き込む」

　彼はニヤリと笑った。
　その笑顔は可愛らしいけれど、どこか底知れないスパルタな気配を感じさせる。

「覚悟はよいな？　ワシの指導は厳しいぞ。泣いて逃げ出した令嬢は数知れず……」

「あ、あの！　一つ質問してもよろしいでしょうか」

「なんじゃ？　命乞いなら聞かんぞ」

「その……朝ごはんは、まだでしょうか？」

　グゥ～……。

　タイミング良く、私のお腹が鳴った。
　シャミールさんはポカンと口を開け、それから可笑しそうに肩を震わせた。

「カッカッカ！　色気より食い気か！　面白い、気に入ったぞ！」

　彼は杖で床をトン、と叩いた。

「良いじゃろう。まずは朝食じゃ。最高の食事を用意させてある。……ただし、テーブルマナーの授業も兼ねてな」

　そう言って歩き出した小さな背中を見送りながら、私は苦笑した。
　なんだか、とんでもない一日になりそうだ。
　でも、不思議と嫌な予感はしなかった。