役立たずと捨てられた薬草聖女、隣国の冷酷王太子に拾われて離してもらえません！〜元婚約者が「戻ってこい」と泣きついてきても、もう遅いです〜

5.お主のような『薬草馬鹿』は嫌いではないぞ

　案内されたのは、陽光が降り注ぐサンルームだった。
　真っ白なテーブルクロスの敷かれたテーブルには、見たこともないほど豪華な料理が並んでいた。

「わあ……美味しそう……」

「さあ、席に着かれよ。まずは基本の座り方からじゃ」

　シャミールさんの指導に従い、私はぎこちなく椅子に座った。
　背筋をピンと伸ばし、カトラリーを手に取る。

「スープを飲む時は音を立ててはならん。手前から奥へスプーンを動かすのじゃ」
「こ、こうですか？」
「角度が甘い！　もっと優雅に！」

　杖で軽く肩を叩かれながら、私は必死にスープを口に運んだ。
　美味しい。すごく美味しいけれど、緊張で味が半分くらいしかわからない。

（うう……やっぱり帝国の文化って大変……）

　早くも心が折れそうになりながら、私は次の皿へと手を伸ばした。
　新鮮な野菜がたっぷり盛られたサラダだ。
　ドレッシングの良い香りが食欲をそそる。

「では、いただきます……」

　フォークで葉野菜を刺して、口に運ぼうとしたその時だ。

「……ん？」

　私の鼻腔を、微かだが独特な芳香がくすぐった。
　これは……？

　私はフォークを止め、皿の中を凝視した。
　ルッコラやレタスに混ざって、少しギザギザした形の、紫色の葉が入っている。

「こ、これは……『竜の吐息』！？」

　私は思わず叫んで、椅子から立ち上がってしまった。
　マナー違反だと叱られることも忘れて、その葉を指先で摘み上げる。

「な、なんという行儀の悪さじゃ！」

　シャミールさんが目を見開いて声を上げたが、私の耳には届かなかった。
　だって、これはとんでもない発見なのだ！

「すごい……！　これ、高山地帯の、しかもドラゴンの巣の近くにしか自生しない幻の香草ですよね！？　滋養強壮効果が抜群で、一枚食べるだけで一日中疲れ知らずになれるという……！」

　私は興奮のあまり早口になりながら、その葉を光に透かして観察した。

「葉脈の走り方、色の濃さ……最高品質です！　それに、このドレッシング！　微かに『月光草』の蜜が使われていますよね？　ドラゴンブレスの苦味を消しつつ、薬効を高める相乗効果を狙っている……天才的な組み合わせです！」

　私はフォークをペンのように振り回し、熱弁を振るった。

「こんな貴重な薬草をサラダに使うなんて……ヴェルディア帝国の食文化、恐るべしです！　あ、もしかして肉料理の下味にも『炎熱草』を使っていたりしますか？　そうすれば消化吸収が助けられて――」

「……その通りじゃ」

　不意に、シャミールさんの声のトーンが変わった。
　ハッとして我に返る。
　私は食事中に立ち上がり、手掴みで野菜を持ち、大声でまくし立てていたのだ。

（や、やっちゃった……！）

　顔からサーッと血の気が引いていく。
　これは怒られる。絶対に怒られる。
　恐る恐るシャミールさんの顔を覗き込むと――。

　彼はなぜか、ニヤリと満足げに笑っていた。

「ほう……ただ食い意地が張っているだけかと思えば、まさか『ドラゴンブレス』と隠し味の『月光草』を一瞬で見抜くとはな」

「え……？」

「このサラダは、ワシが考案した特製メニューじゃ。普通の人間なら『美味しい』で終わる。だがお主は、その薬効と組み合わせの意味まで理解した」

　シャミールさんは杖をつき直し、私を見上げた。
　その瞳は、先程までの厳しさではなく、知的な光を宿していた。

「悪くない。……いや、面白い。お主のような『薬草馬鹿』は嫌いではないぞ」

「や、薬草馬鹿って……」

「褒め言葉じゃ。どうやらお主への教育は、単なるマナー講座だけでは勿体ないようじゃな」

　彼は楽しそうに髭を撫でた（やっぱり髭はないのだけれど）。
　どうやら、怒られずに済んだらしい。
　それどころか、ちょっと気に入られた……？

「腹は満ちたか？　ならば、次は場所を変えよう」

「場所、ですか？　次はどんな授業を……」

「フン、身だしなみじゃよ。今日の午後、お主を正式にアレクシス様に紹介する場が設けられる。そんな地味な格好では、殿下の隣に立つ資格なしじゃ」

　シャミールさんは私の服装をジロリと見やった。
　まだシルクの寝間着の上にガウンを羽織っただけだ。確かにこれではマズい。

「とびきり美しく仕上げてやる。……素材は悪くないからの」

　最後の一言は小さすぎてよく聞こえなかったけれど、彼の瞳が怪しく光ったのだけは見逃さなかった。
　な、なんだか嫌な予感がする……！