役立たずと捨てられた薬草聖女、隣国の冷酷王太子に拾われて離してもらえません！〜元婚約者が「戻ってこい」と泣きついてきても、もう遅いです〜

7.キミを捨てた王子は、よほど目が腐っていたと見える

　謁見の間の扉が、重々しい音を立てて開かれる。
　その向こうには、広い空間と、玉座の前に立つアレクシス様の姿があった。

　彼は窓の外を眺めていたようだったが、扉の音に気づいてゆっくりと振り返る。
　その視線が、私を捉えた瞬間――。

「…………」

　彼は目を見開き、動きを止めた。
　まるで時が止まったかのように、彫像のように固まってしまったのだ。

（えっ……？）

　私は不安になった。
　やっぱり、似合っていないのだろうか。
　それとも、どこかおかしなところがある？

「ア、アレクシス様……？」

　おずおずと声をかけながら、私は彼の方へ歩み寄ろうとした。
　けれど、慣れないヒールと、ボリュームのあるドレスの裾に足を取られてしまった。

「あっ……！」

　身体が大きく傾く。
　視界がぐるりと回り、石畳の床が迫ってくる。

（転ぶ……！）

　私は反射的に目を瞑り、衝撃に身構えた。
　しかし、予想していた痛みは訪れなかった。
　代わりに、ふわりと温かい何かが私を包み込んだのだ。

「危ない」

　耳元で、甘い声が降ってくる。
　恐る恐る目を開けると、そこにはアレクシス様の整った顔が至近距離にあった。
　彼は片手で私の腰をしっかりと支え、もう片方の手で私の背中を守ってくれていたのだ。

「あ……ありがとうございます……」
「怪我はないか？」

　心配そうに覗き込んでくる紫水晶の瞳。
　その瞳の中に、私が映っている。

「は、はい。ドレスに足を取られてしまって……申し訳ありません」

　恥ずかしさで顔が熱くなる。
　せっかく綺麗にしてもらったのに、登場早々転びそうになるなんて。
　これでは台無しだ。

「謝る必要はない。むしろ……」

　アレクシス様は言葉を切り、私を抱き起こすと、改めて頭のてっぺんからつま先までをじっと見つめた。
　その視線は熱を帯びていて、見られているだけで肌がピリピリとするようだ。

「……天使かと思った」

「え？」

　彼は溜息交じりに、けれど心の底から感嘆したように呟いた。

「入ってきた瞬間、あまりの美しさに言葉を失った。この世のものとは思えないほどだ。……シャミールの見立ては完璧だが、予想を遥かに超えている」

「う、美しすぎるだなんて……きっと化粧とドレスのおかげで……」

「違う」

　アレクシス様は私の言葉を遮ると、そっと私の頬に手を添えた。

「ドレスはただの飾りだ。お前自身の輝きが、ドレスを引き立てているんだ。……本当に、綺麗だ」

　真っ直ぐな言葉が、胸に突き刺さる。
　彼の手の温もりが、頬を通じて身体中に広がっていく。
　心臓の音が大きすぎて、彼に聞こえてしまいそうだ。

「……っ、アレクシス様……」

　嬉しくて、恥ずかしくて、私は言葉を失ってしまった。
　そんな私を見て、彼は愛おしそうに目を細めると、私の腰に回していた腕にさらに力を込めた。

「キミを捨てた王子は、よほど目が腐っていたと見える。……感謝したいくらいだ。おかげで俺が、お前という宝石を手に入れられたのだからな」

「殿下、そこまでにしておきなされ」

　甘い空気を切り裂くように、シャミールさんの呆れたような声が響いた。
　彼はいつの間にか私の後ろに立っていて、やれやれと肩をすくめている。

「リリアーナ嬢が茹で上がってしまいそうじゃ。……それに、本題を忘れておるのではないか？」

「……チッ、邪魔をするな」

　アレクシス様は不満げに舌打ちをしつつも、名残惜しそうに私から身体を離した。
　離れた瞬間の寒さに、私は少しだけ寂しさを感じてしまう。

「ああ、そうだったな。リリアーナ、ここへ呼んだのは、お前に紹介したい人物がいるからだ」

「紹介したい人物、ですか？」

「うむ。我が国の外交の要であり、お前の……『同類』かもしれない男だ」

　アレクシス様が合図を送ると、控えていた衛兵が奥の扉を開けた。
　そこから現れたのは――。