役立たずと捨てられた薬草聖女、隣国の冷酷王太子に拾われて離してもらえません！〜元婚約者が「戻ってこい」と泣きついてきても、もう遅いです〜

15.お前が一人前になったと俺が認めたら、その時は問答無用で結婚式を挙げる。……拒否権はないぞ

「リリアーナ。……俺の妃になってくれないか？」

「えっ……？」

「婚約者という立場だけでは、まだ弱い。……お前を俺の正妃として迎え入れ、名実ともに、誰にも手出しできない存在にしたいんだ」

　プロポーズ。
　突然の言葉に、心臓が大きく跳ね上がった。
　嬉しい。天にも昇るような心地だ。
　アレクシス様の隣に並べるなんて、これ以上の幸せはない。

　――でも。
　
　（本当に、それだけでいいの？）

　心の奥で、小さな声がした。
　ただ守られるだけの存在。
　聖女という名前だけの飾り物。
　それは、私が求めていた未来なのだろうか？

　私は彼の手をぎゅっと握り返し、意を決して顔を上げた。

「……アレクシス様。嬉しいです。とても、嬉しいです。でも……」

「でも？」

「今のままでは、お受けできません」

「「「ええっ！？！？」」」

　その場にいた全員――シャミールさん、ガルフさん、ジークフリートさん、クラウスさんが、一斉に素っ頓狂な声を上げた。
　アレクシス様も、驚きで目を丸くしている。

「な、なぜだ？　俺のことが嫌いか？」
「いいえ！　大好きです！　愛しています！」

　私は即答した。
　顔から火が出るほど恥ずかしいけれど、ここで引くわけにはいかない。

「ですが、私は……ただ守られるだけのお飾りの妃にはなりたくないんです。自分の足で立ち、自分の手で誰かの役に立ちたい。……薬師としての誇りを取り戻したいんです」

　私は彼を真っ直ぐに見つめた。

「アレクシス様、お願いがあります。……私に店を持たせてください」

「み、店だと……？」

「はい！　市井の人々に薬を届ける、小さな薬局です。そこで私の作ったポーションを売り、自分の力でお金を稼ぎ、実力を証明したいのです！」

　シン……と静まり返る謁見の間。
　その空気の中で、私は叫ぶように続けた。

「私が一人前の薬師として認められたその時こそ……胸を張って、あなたの隣に並びたい。だからそれまでは……結婚はお預けにしてください！」

　言ってしまった。
　王太子殿下のプロポーズを保留にするなんて、前代未聞の大不敬だ。
　怒られるかもしれない。呆れられるかもしれない。

　恐る恐る彼の顔を伺うと――。

「……くっ……くくくっ……」

　アレクシス様は肩を震わせ、次の瞬間、堪えきれないように爆笑した。

「はーっはッはッはッ！！　結婚はお預け、だと！？　この俺の求婚を店をやりたいからという理由で待たせる女など、世界中探してもお前くらいだぞ！」

　周囲がポカンとする中、アレクシス様はひとしきり笑うと、愛おしそうに私の頬を撫でた。

「面白い。やはりお前は最高だ、リリアーナ」

　彼の瞳は、かつてないほど強い光を湛えていた。

「いいだろう。その願い、叶えてやる。店でも何でも好きにするがいい」
「ほ、本当ですか！？」
「ああ。だが……条件がある」

　彼はニヤリと笑い、私の腰を引き寄せた。

「条件、ですか？」

「一つ。店の場所は、俺が用意した物件を使うこと。
　二つ。夕刻の鐘が鳴ったら、必ず王宮へ戻ってくること。
　そして三つ……」

　彼は顔を近づけ、吐息がかかる距離で囁いた。

「お前が一人前になったと俺が認めたら、その時は問答無用で結婚式を挙げる。……拒否権はないぞ？」

　それは実質、私の逃げ場を塞ぐような条件だったけれど。
　彼の熱っぽい瞳に見つめられて、断れるはずがなかった。

「……はい！」

　私が笑顔で答えると、アレクシス様は満足そうに頷き、そして――。

　皆の前で、唇を重ねられた。

「最近の若いもんは積極的じゃのう……ワシの若い頃はもっとこう……」
「やめろ振られた時はどうなることかと思ったが……まぁ、取り敢えず安心したぜ！」
「振られたわけじゃないだろう。……多分」
「ふふ……わが師は一筋縄ではいきませんね」

　とんでもない野次と祝福が飛ぶ中、私の新しい生活――薬師兼・王太子婚約者としてのドタバタな毎日が幕を開けようとしていた。