役立たずと捨てられた薬草聖女、隣国の冷酷王太子に拾われて離してもらえません！〜元婚約者が「戻ってこい」と泣きついてきても、もう遅いです〜

17.「あ、あの……お客様？ 関係者以外立ち入り禁止なのですが……」

「やあ、リリ店長。今日からここで働くことになった新人の『アレックス』だ。よろしく頼むよ」

　彼は――変装したアレクシス様は、爽やかに言い放ち、勝手にカウンターの中に入ってきた。

「……は？」

　私は持っていた布巾を取り落としそうになった。
　一瞬、思考が停止する。
　目の前にいるのは、どう見てもこの国の王太子殿下だ。
　地味な黒縁メガネをかけてはいるが、隠しきれない高貴なオーラと無駄に整った顔立ちはメガネごときでは誤魔化せていない。

「あ、あの……お客様？　関係者以外立ち入り禁止なのですが……」
「おや、冷たいな。俺だと言っているだろう？」

　彼は悪戯っぽく微笑み、顔を近づけてきた。

「……っ！　わ、わかっています！　わかっていますけど！」

　私は慌てて彼の胸を押し返した。
　心臓がバクバクと五月蝿い。

「何をしているんですか、アレクシス様！　いえ、どうしてそんな格好でここに！？」
「しっ。ここでは『アレックス』だ。……それとも、客の前で俺の名前を呼ぶつもりか？　リリアーナ」
「うっ……」

　痛いところを突かれた。
　ここで「アレクシス様」なんて叫んだら、大騒ぎになってしまう。

「で、でも、困ります！　ここは私の職場です。殿下がこんなところで店番なんて……公務はどうされたんですか！？」
「公務なら、通常の三倍の速度で終わらせてきた」
「さ、三倍……」
「こんな隙だらけの店に、お前を一人で置いておけるはずがない」

　彼は店内のセキュリティを一瞥し、鼻を鳴らした。
　まぁ、セキュリティなんて呼べるものはないんだけど。

「ですが……！」
「それに、この店の物件を用意したのは誰だ？」
「う……アレクシス様、です……」
「ならば、オーナーである俺が視察に来て、ついでに手伝うことに何の問題がある？」

　ぐうの音も出ない正論（？）だった。いや、ぐうの音も出るけど……。
　彼は私が言葉に詰まったのを見計らい、ニヤリと笑ってエプロンを手に取った。

「わかったら、諦めて仕事を教えろ」
「……わかりました。わかりましたよ！」

　私はがっくりと肩を落とした。
　この人に口で勝てる気がしない。
　それに……少しだけ、嬉しかったりもするのだ。
　多忙なはずの彼が、こうして私のために時間を作ってくれたことが。

「……その代わり、あくまで『新人店員』として扱いますからね。特別扱いはしませんよ、アレックスさん」
「望むところだ、リリ店長」

　こうして、私のささやかな抵抗は虚しく終わり、とんでもない大型新人との共同生活が幕を開けたのだった。

　◇

　それから数時間。
　私の不安をよそに、アレックスは優秀すぎた。

「いらっしゃいませ。腰痛ならこちらの湿布がおすすめです」
「重い荷物はお持ちしましょう」
「美しいお嬢さんには、こちらの美容クリームをおまけしておきますよ」

　完璧な所作と眼鏡越しの上目遣い（キラースマイル）で、女性客の心を鷲掴みにしていく。
　おかげで店はマダムや若い女性たちで大繁盛。
　薬は飛ぶように売れ、閉店時間を待たずに棚の商品がほとんどなくなってしまった。

「……ふぅ。まさか、完売するなんて」

　私は空っぽになった棚を見て、心地よい疲労感と共に椅子に座り込んだ。

「よくやったな、リリ店長」

　いつの間にか、アレックスが隣に立っていた。
　彼は労うように私の頭をポンポンと撫でると、温かいハーブティーを差し出してくれた。


「ありがとう、アレックス。……あなたも、お疲れ様」
「ああ。……意外と、悪くない時間だった」

　彼は眼鏡を外し、ふっと表情を緩めた。
　無防備な顔に、また胸が高鳴る。
　二人きりの静かな時間。
　薄暗くなり始めた店内に、甘い沈黙が降りてくる。

「……だが」

　不意に、アレクシス様が私の手首を掴み、ぐいっと引き寄せた。

「きゃっ！？」

　バランスを崩した私は、そのまま彼の膝の上に抱きとめられてしまった。
　至近距離で彼の瞳が熱っぽく私を射抜く。

「あ、あの……アレクシス様？　まだお店の中です……！」
「構わん。今はもう閉店だろう？」

　彼は私の腰に腕を回して逃げ場を塞ぐと、拗ねたように唇を尖らせた。

「今日は一日、よく我慢したと思わないか？　お前が他の男……客の爺さんや、ガキどもに愛想を振りまくのを、指を咥えて見ていたんだぞ」
「そ、それは……仕事だし……男性といっても、お爺さんと子供だし……」
「分かっている。分かっているが……面白くないものは面白くない」

　王太子殿下ともあろうお方が、まるで子供のような嫉妬。
　そのギャップが可愛くて、私はついふふっと笑ってしまった。

「笑い事ではない。……俺の聖女が可愛すぎて、店ごと結界で封鎖してしまいたいくらいだったんだ」
「もう、過保護なんですから……んっ」

　言葉の途中で唇を塞がれた。
　優しいけれど、独占欲の滲む、深い口づけ。
　彼の熱が伝染して頭がくらくらする。

「……リリアーナ。俺への報酬は？」

　報酬……？