役立たずと捨てられた薬草聖女、隣国の冷酷王太子に拾われて離してもらえません！〜元婚約者が「戻ってこい」と泣きついてきても、もう遅いです〜

20.俺が……俺が絶対に守ってやる

　私は恐怖を押し殺し、震える足でゆっくりと近づいていく。
　アレクシス様が背後で剣の柄に手をかけている気配がする。彼がいるから、大丈夫。

　あと、三歩。二歩。一歩。
　黒竜の鼻先が、私の目の前にある。
　焼けるような熱気と、死の臭いが混ざった息が吹きかかる。

「……怖くない……怖くないよ……」

　私は自分に言い聞かせるように呟き、そっと手を伸ばした。
　そして、その硬く冷たい鱗に触れた。

　――ドクンッ！！

　瞬間、心臓を直接鷲掴みにされたような衝撃が走った。
　視界が白く染まり、私の頭の中に、直接『情景』が流れ込んでくる。

　『……兄弟よ……』

　それは言葉ではなく感情の奔流だった。
　深く、重く、そして限りなく優しい愛の記憶。

　その時──私の脳裏にとある景色が流れ込んでくる──。

　（ジークフリート様……？）

　見えたのは、まだ少年の面影を残す若い頃のジークフリート様だった。
　場所はどこかの岩山だろうか。
　彼は傷だらけの手で、一つの巨大な卵を抱いていた。

　『俺が……俺が絶対に守ってやる』

　親にはぐれたのか、捨てられたのか。
　孤児だった少年は同じように独りぼっちだった卵に、自分自身を重ねていた。
　やがて卵が割れ、真っ黒なトカゲのような赤ちゃんドラゴン――ファフニールが生まれた時。
　少年は初めて心からの笑顔を見せた。

　『お前の名前はファフニールだ。俺の弟だぞ！』

　それからの日々は常に二人と共にあった。
　貧しい時も食べるものを分け合った。
　寒い夜は小さな体を寄せ合って眠った。
　
　やがて少年は青年になり、帝国軍に入隊する。
　ファフニールもまた、見上げるような巨竜へと成長した。
　
　『行くぞ、ファフニール！　俺たちの力を見せてやる！』
　『グオォォォッ！！』

　戦場での二人はまさに阿吽の呼吸だった。
　ジークフリート様が剣を振るえば、ファフニールが炎で敵を掃討する。
　ファフニールが危機に陥れば、ジークフリート様が自らの体を盾にして守る。

　ある激戦の記憶。
　敵の魔法が降り注ぐ中、ジークフリート様は血まみれになりながらも一歩も引かなかった。
　その背中には、深い傷跡――今も残る、肩の古傷が刻まれた瞬間だ。

　『大丈夫だ……かすり傷だ。それより、お前に傷がないならそれでいい』

　彼は痛みに顔を歪めながらも、愛竜の無事を確信して笑った。
　その笑顔は、かつて卵を抱いていた少年の頃と変わらない、無償の愛に満ちていた。

　――そして、現在。
　
　三十代半ばを迎えて肉体の全盛期を過ぎつつある彼。
　隠しているけれど、古傷が痛み夜中に一人で呻く姿。
　そして何より――竜との契約を通じて、彼の生命力が削られていく感覚。

　『──私の力が大きすぎるのだ』

　ファフニールの悲痛な叫びが響く。

　『老いていく兄弟にとって、最強の竜を維持する魔力は毒にしかならない……。このままでは兄弟が先に枯れ果ててしまう』

　『嫌だ……それだけは嫌だ……』

　『ならば、私が消えよう』

　『私が死んで契約が切れれば、主は助かる』

「――っ！！」

　私は弾かれたように手を離した。

「リリアーナ！？　どうした、何をされた！？」

　アレクシス様がすぐに私を抱き支えてくれる。
　柵の外ではジークフリート様が不安げな顔でこちらを見ていた。

「聖女殿……？　ファフニールは、何と……？」

「……自分を責めていました」

　私は涙を拭いジークフリート様を見据えた。

「彼は……ファフニールは、自分があなたを殺してしまうことを恐れています」
「何……？」
「あなたの体にとって、分の存在が負担になっていると気づいていたんです。あなたが夜中に古傷の痛みに耐え、魔力の枯渇に苦しんでいることも全部知っていた」

　ジークフリート様の顔色が蒼白になる。

「だから……彼は食事を断ったんです。自分が餓死して衰弱死すれば……契約が強制解除されて、あなたが助かるから」
「……うそだ」
「あなたのことが大好きだから……あなたに生きていて欲しいから……彼は独りで死のうとしているんです！」

　私の叫びが冷たい洞窟に反響した。
　ジークフリート様は呆然と立ち尽くし、そして――。

「ファフニール！」

　自ら鉄柵の鍵をこじ開け、中へと飛び込んできた。

「ジークフリート！？」

　彼は私たちが止めるのも聞かず、黒竜の元へ駆け寄った。
　そして巨大な頭部にしがみつき、額を押し付けた。

「ガァ……？」

　ファフニールが驚いたように目を丸くする。

「ふざけるな……！　ふざけるなよ、大馬鹿野郎っ！！」

　強面の騎士団長が子供のように顔を歪めて泣き叫んだ。

「誰が俺のために死ねなんて頼んだ！　俺がいつ、お前を邪魔だなんて思った！？」
「グルゥ……」
「お前がいなくなるくらいなら、俺もここで死ぬ！　お前が飯を食わないなら、俺も食わん！　お前が死ぬときは、俺も一緒だ！！」

　彼は剣を放り投げ、黒竜の冷たい体に頬ずりをした。

「三十年だ……三十年、ずっと一緒だっただろう……。俺を置いていくなよ……頼むから……ファフニール……ッ！」

　その姿は帝国最強の騎士団長ではなく、友を想う一人の男だった。
　黒竜の瞳からも大粒の涙がこぼれ落ちる。
　竜と騎士。
　二人は互いに体を寄せ合い、最期の時を共有しようとしていた。

（……なんて深い愛情なんだろう）

　胸が熱くなる。
　でも、ここで終わらせるわけにはいかない。
　二人を死なせるわけにはいかない。

　私は涙を袖で乱暴に拭うと、アレクシス様を見上げた。

「……アレクシス様」
「ああ。分かっている」

　彼は深く頷き、私に微笑みかけた。

「見せてやれ、リリアーナ。お前の『聖女』としての真価を」

「はい……！」

　私はポーチから、この日のために用意していた――わけではないけれど、持ってきていた「アレ」を取り出した。