役立たずと捨てられた薬草聖女、隣国の冷酷王太子に拾われて離してもらえません！〜元婚約者が「戻ってこい」と泣きついてきても、もう遅いです〜

21.「お、おっさん……！？」

「お二人とも！　勝手に死なないでください！」

　私は大きく息を吸い込むと、涙の別れに酔いしれている一人と一頭に向かって叫んだ。
　洞窟内に響き渡る声にジークフリート様とファフニールがビクリと震え、同時にこちらを振り向く。

「……え？」
「グル？」

　キョトンとした顔だ。
　さっきまでの悲壮感はどこへやら。

「まだ諦めるのは早いです。……というか諦める必要なんてありません！」

　私はポーチの中から、二つの瓶を取り出した。
　一つは怪しく光る金色の液体。
　もう一つは、どこか懐かしい土の香りがする茶色い液体だ。

「ジークフリート様。ファフニールが食事を拒んだのは、あなたの身体を守るため。……つまり、解決方法は一つです」

　私は茶色い瓶をジークフリート様に突きつけた。

「あなたが、ファフニールの魔力に耐えられるくらい元気になればいいんです！」

「げ、元気……？　しかし、俺はもう三十半ばだぞ？　若い頃のような体力は……」
「年齢なんて関係ありません！　これは、私が徹夜で調合した特製栄養ドリンク――名付けて『おっさんブレンド』です！」

「お、おっさん……！？」

　ジークフリート様がショックを受けたようによろめく。
　
「名前は適当ですが、効果は保証します。あなたの古傷を癒やし、低下した魔力回路を洗浄し、若かりし頃のバイタリティを取り戻す……まさにあなたのための薬です。さあ、飲んでください！」

「し、しかし……」

「死ぬ覚悟があるなら、これを飲む覚悟も決めてください！」

　私の剣幕に押され、ジークフリート様はおっかなびっくり瓶を受け取ると、一気に煽った。

「ぐっ……！？　にがっ……！　――うおおおっ！？」

　飲み干した瞬間、カッと全身から湯気が上がった。
　彼の顔色が劇的に良くなり、淀んでいた瞳に精悍な光が戻る。
　さらに、肩の古傷から黒い靄のようなものが抜け出ていき――。

「か、身体が……軽い！？　痛みが……消えた！？」

　彼は信じられないという顔で自分の腕を見つめ、ブンブンと振り回した。

「すごい……まるで二十代の頃に戻ったようだ！　力が……力が湧いてくるぞ！！」

「ふふ、成功ですね」

　私はニッコリと笑い、次は黒竜に向き直った。

「そしてファフニール。あなたにはこちらを」

　金色の液体が入った瓶。
　かつて、魔力酔いを起こしたアレクシス様のために作った『中和ポーション』の改良版だ。

「これは竜気活性ポーションです。あなたの強力すぎる魔力を、主人の身体に負担をかけない優しい波長に変換する薬です。これを飲めば、もうジークフリート様の寿命を削ることはありません」

　私は瓶の蓋を開けた。
　甘い花の香りが広がる。

「グルッ……！」

　ファフニールが鼻を鳴らし、興味深そうに顔を寄せた。
　もう敵意はない。
　彼は私の手から直接、ペロリと液体を舐め取った。

　――ボシュッ。

　かわいい音と共に、竜の全身から溢れていた刺々しい魔力が、柔らかな光へと変わっていく。
　濁っていた瞳が、透き通るような黄金色に戻った。

「ガァッ！　ガァァーッ！！」

　喜びの咆哮。
　それは洞窟を震わせ、空へと突き抜けていった。

「ファフニール……！」

　ジークフリート様が駆け寄ると、黒竜は甘えるように巨大な頭を擦り付けた。
　その力強さは、さっきまでの瀕死の状態とは比べ物にならない。

「あぁ……よかった……！　本当によかった……！」

　再び男泣きする騎士団長。
　でも今の涙は、悲しみの涙ではなく、再会と喜びの涙だった。

「……見事だな」

　アレクシス様が背後から私の肩を抱いた。

「流石は俺の聖女だ。……あの堅物と竜を、一瞬で手懐けてしまうとはな」
「違いますよ。……二人の絆が、跡を起こしたんです」

　私が照れ隠しに言うと、アレクシス様は優しく私の髪にキスをした。

　こうして、竜騎士団長と黒竜の命懸けのすれ違いは、私の薬で無事に解決したのだった。



♢　　　♢　　　♢




　騒動が落ち着いた後。
　私たちは竜舎の外で、すっかり元気になった一人と一頭に見送られていた。

「聖女殿……いや、リリアーナ様」

　ジークフリート様が、深々と膝をついて頭を下げた。

「この度は、本当に……これ以上ないほどの恩を受けました。我が命、そして我が兄弟の命を救っていただき、感謝の言葉もありません」

「顔を上げてください、ジークフリート様。私は薬師として当然のことをしただけですから」

「いいえ。貴女が来てくださらなければ、私たちは愚かな最期を迎えていたでしょう」

　彼は顔を上げ、真剣な眼差しで私を見つめた。
　その顔はもうただの強面の中年男性ではない。
　精気が満ち溢れ、歴戦の勇者としての誇りを取り戻した、かっこいい「おじさま」の顔だった。

「この命、これからは貴女様のために使いましょう。……何かあればいつでも呼んでください。ファフニールと共に地の果てでだろうと馳せ参じます」

「グルルッ！」

　ファフニールも同意するように翼を広げた。

「……俺の婚約者に、あまり気安く忠誠を誓われても困るのだがな」

　アレクシス様が少し不機嫌そうに割り込んでくる。
　また嫉妬してる……。

「まあよい。ジークフリート、これからは身体を労れよ。……お前が倒れれば、ファフニールがまた絶食しかねんからな」
「はっ！　肝に銘じます！」

　敬礼するジークフリート様に見送られ、私たちは帰路についた。

　馬車の中で、アレクシス様が私の手を握る。
　その横顔は、どこか満足げだった。

「……次は、誰の悩みを解決しようか」
「え？」
「帝国の重鎮、全員お前の薬で骨抜きにしてやればいい」

　彼は悪戯っぽく笑った。

「そうすれば……この国はお前なしでは回らなくなる。誰もお前を他国の捨て子などと呼べなくなるようにな」

　──ああ、そっか。
　彼は私の居場所を作るために、色々させてくれてるんだ。

　私は彼の手をギュッと握り返した。
　薬師聖女の世直しは、まだ始まったばかりだ。