影裁の王国〜守護〜　裏切りの刃が切り裂くとき

獅子神

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祝祭の影

テロ

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抜刀の瞬間、祝祭の音が遠ざかった。

　刃が空気を裂く音だけが、やけに鮮明に響く。

　シンの一歩は速い。
　いや――正確だった。

　地面に仕掛けられた魔力無効化魔道具。
　半径三・五メートル。その円の内側。

　魔術師にとっては死地。
　だが――

「来るぞ！」

　ローレンスの声が届く前に、シンは踏み込んでいた。

　黒装束の男が、群衆の影から躍り出る。
　短剣。毒塗り。完全に殺しに来ている動き。

　――遅い。

　シンは最短距離で懐に入り、柄打ち。
　骨の砕ける感触と共に、敵は地面に沈んだ。

　次の瞬間、左右から二人。

　ミオが動く。

　双刃が唸りを上げ、円を描いた。
　魔力による身体強化は使えない。
　それでも――

「邪魔」

　純粋な筋力、技量、間合い。
　刃が交差した瞬間、敵の武器が弾き飛ばされる。

　返す刃で一人。
　肘打ちで、もう一人。

　倒れる音が、祭りの太鼓に紛れた。

「……魔力なしでも、この人ほんと化け物」

　ローレンスは舌打ちしながら後退する。

　詠唱はできない。
　だが、彼はすでに状況を読んでいた。

「無効化範囲は固定だ！　外に出れば――」

「それまで、持たせる」

　サラが前に出た。

　手にした短いナイフ。
　その指先に、わずかに残る補助魔術の名残。

　防御魔法の壁が、半透明の膜となって広がる。
　完全な魔術ではない。だが――

「十分」

　投擲。

　刃は一直線に飛び、敵の足元を貫いた。
　悲鳴。転倒。

　シンが追撃し、意識を刈り取る。

　だが――

　空気が変わった。

　敵の動きが、揃う。
　統率された撤退行動。

「……指揮官がいる」

　ミオが低く呟いた瞬間。

　地面が、軋んだ。

　重い足音。
　人混みを割って現れたのは――

「久しいな。王国の影ども」

　男は、笑っていた。

　上半身裸。
　傷だらけの筋肉。
　手には、血に濡れた諸刃の大剣。

　ルドルフ・メッセンジャー。

　その名を、ローレンスが知っていた。

「……元、騎士団」

「正解」

　剣が振るわれる。
　風圧だけで、敷石が砕けた。

　ミオが正面から受ける。
　火花が散る。

「っ……！」

　重い。
　純粋な腕力が、規格外だった。

　シンが横から斬り込む。
　だが、ルドルフはそれを読んでいた。

「甘い！」

　蹴り。
　シンの身体が宙を舞う。

　受け身だ。
　即座に立ち上がる。

　サラの魔法壁が、追撃を防いだ。

「撤退だ」

　ルドルフは、そう判断した。

　深追いはしない。
　最初から目的は別にある――そんな動きだ。

「また会おう」

　煙幕。
　次の瞬間、敵影は霧散していた。

⸻

　騎士団と影裁による、合同調査。

　臨時の詰所で、シンは椅子に腰掛けていた。

「はい、じっとして」

　サラが手当を施す。

　軽食の乾パンを噛みながら、シンは天井を見上げた。

「……思ったより、騒ぎにならなかったな」

「騎士団が、情報統制してる」

　ローレンスは魔道具を調べながら答える。

「この無効化装置、紛争時代の遺物だ。
　皮肉にも、作ったのは騎士団自身」

「……笑えないね」

　ミオは腕を組み、調査の様子を眺めていた。

　不自然なほど、スムーズ。

　まるで――
　最初から答えを知っているかのように。

「合同調査なのに、主導権は完全に向こう」

　その呟きは、小さかった。

　だが、確かに残った。

　テロは終わっていない。
　本当の目的は、まだ見えない。

　そして――

　その闇は、騎士団の内側にある。

　シンは、そう直感していた。

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