影裁の王国〜守護〜　裏切りの刃が切り裂くとき

獅子神

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祝祭の影

見えた真相

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西方の村は、音を失ったように静かだった。

　森を渡る風が、枝を揺らす。
　その擦れ合う音だけが、やけに大きく耳に残る。

「……落ち着かねぇな」

　ローレンスが、低く呟いた。

「人はいる。でも、なんか視線が突き刺さる」

　ミオも同意する。
　歓迎ではない。拒絶とも違う。
　――“巻き込まれること”への恐れ。

　その視線の中心に、ひとりの男がいた。

　広場に停められた荷馬車。
　御者台の脇で、積み荷を何度も確かめている若い商人。

　目が合った瞬間、男の動きが止まった。

　ほんの一瞬。
　だが、シンは見逃さなかった。

「……声をかけてみるか。」

　仲間は何も言わず、うなずいた。

⸻

「え、ええ……私はミュラー。ただの行商です」

　男――ミュラーは、笑顔を浮かべた。

　だが、その笑顔は張り付いたように硬い。

「この村では、何を？」

「雑貨を……必要とされるものを」

　言葉は整っている。
　だが、視線が定まらない。

　シンは、静かに名乗った。

「影裁だ」

　その瞬間、ミュラーの顔色が変わった。

　喉が鳴り、呼吸が浅くなる。

「……話がある」

　逃げ道はなかった。
　ミュラーは、観念したようにうなずいた。

⸻

　宿の一室。

　窓は閉められ、外の気配を遮断している。

「王都の祭り……あのテロですが」

　ミュラーは、声を潜めた。

「テロは本来の目的じゃない」

「ブラフ？」

　サラが聞く。

「ええ。人の目を引くための……」

　ローレンスが続ける。

「じゃあ、裏では何があったんだ？」

　ミュラーは一度、目を伏せた。

「……大型の魔道具と、金です」

　沈黙。

「軍事規格の魔道具。
　正規ルートじゃ、絶対に流れない」

　ミオの視線が鋭くなる。

「それを、誰が？」

「……言えません」

　即答だった。

　だが、嘘ではない。
　“言えない”のだ。

「なぜ、その話を俺たちに？」

　シンが問う。

　ミュラーは、しばらく黙り込んだ後、ぽつりと答えた。

「……助けてもらったんです。ある人に。」

「誰に？」

「騎士団の……部隊長に」

　一拍。

「リア・トルー・トゥゼンです」

　その名が、静かに落ちた。

⸻

　ミュラーが去った後、部屋には重苦しい沈黙が残った。

「……テロはおとり」

　ローレンスが腕を組む。

「筋は通る」

「でも……」

　サラが言葉を探す。

「リアさんが、そんなことに……」

　シンは、ゆっくり息を吐いた。

「俺は」

　静かな声だった。

「リア個人を、憎んでるわけじゃない」

　仲間がシンを見る。

「……騎士団だ」

　続ける。

「俺の家族を殺したのは、騎士団だ。
　命令か、都合か、正義かは知らない」

　拳を握る。

「だから…サラには分かんないだろうけど、騎士団を“庇う”行為に、どうしても耐えられない自分がいるんだよ。」

　サラは、すぐに反論しなかった。

「それでも……」

　やがて、言葉を選ぶように言う。

「救えるかもしれない人を、見捨てるの？」

　シンは答えなかった。

　答えられなかった。

⸻

「……言い過ぎだぞ」

　夜。
　焚き火のそばで、ローレンスが言った。

「分かってる」

　即答だった。

「でも、あれが本心だ」

「そっか。まぁ、それでいいよ。」

　ローレンスは、火を見つめたまま言う。

「一度燃え上がった感情は、中々消せない」

　一拍。

「でもな。後悔って選択は、後で一番重くなる。参考までに、な。」

　シンは、黙って炎を見つめた。

⸻

　夜明け前。

　サラは、村外れに立っていた。

　声をかけるまで、時間がかかった。

「……さっきは」

　サラは振り返らない。

「全部、分かってるわけじゃないよ」

　柔らかな声。

「でも……シンが、騎士団を簡単に許せない理由は」

　シンは、深く頭を下げた。

「……俺は行く」

「どこへ？」

「リアを、助ける」

　サラは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑い。息を吐く。

「……そっか。もちろん一人じゃ行かせないよ」

　その言葉に、シンは顔を上げた。

「一緒に行こう！」

⸻

　朝靄の中、影裁は歩き出す。

　テロは囮。
　真の狙いは、まだ霧の向こうだ。

　だが一つだけ、確かなことがある。

　剣を抜く理由は、復讐だけじゃない。

　憎しみを抱いたままでも、
　人は前へ進める。

　――その証明のために。

　シンは、再び騎士団と向き合う。

　次は、逃げない。

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