影裁の王国〜守護〜　裏切りの刃が切り裂くとき

獅子神

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祝祭の影

サクラとシュバルツ

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森を渡る風が、さわりと音を立てた。

　その中心で、サクラ・アキヅキは立っていた。
　白くなった髪が、木漏れ日に揺れる。
　腰には刀。抜く気配はない。

　対する男――シュバルツ・タイガーベルトは、余裕のある笑みを浮かべていた。

「結局、君は変わらないな。剣を抜かずに相手を拒む癖も」

「……帰りな、シュバルツ」

　短い言葉だった。

「それが答えか」

「そうだよ。私はここで暮らしている。それだけだ」

　シュバルツは肩をすくめる。

「王国に戻れば、君は再び“剣の頂”に立てる。
　私と共に来れば、過去も、未来も――」

「断る」

　即答だった。

　一瞬、森の空気が張り詰める。
　だが、シュバルツは笑みを崩さなかった。

「残念だ。だが……まあいい」

　彼は踵を返す。

「今日は挨拶だ。
　また来るよ、サクラ」

　そう言い残し、シュバルツは森の奥へと消えた。

―――

「――師匠！」

　駆け寄ってきたのは、息を切らしたシンだった。
　その背後にはサラがいる。

　サクラは振り返り、少しだけ目を細める。

「遅いぞ、シン」

「……無事で良かったです。師匠」

「私は大丈夫だよ」

　軽く笑って、サクラは言った。

「お前に剣を教えたのは、私だぞ？」

　その一言で、シンの胸に張りつめていたものが、少しだけ緩む。

「ところで……」

　シンは、森の奥を見やった。

「さっきの男は？」

「さあな」

　サクラは肩をすくめる。

「私に惚れてるみたいだし、ナンパでもしに来たのかねえ」

「……」

　シンの表情が、露骨に険しくなる。

「……冗談だよ」

　サクラは苦笑し、軽くシンの額を小突いた。

「そんな顔するんじゃないよ、シン。しばくよ」

「……やめてください」

　横で聞いていたサラが、小さく息を吐く。

「ねえ……ミオとローレンスは、大丈夫かなあ」

　その時だった。

「すまん。逃げられたわ」

　後ろから声がする。

　振り返ると、ミオとローレンスが立っていた。

「追い詰めたんだけどな」

　ローレンスは肩をすくめる。

「相手、相当慣れてる」

　シンは、拳を握りしめた。

　――敵は、確実に動いている。

⸻

　その頃。

　王都の一角、薄暗い部屋で。

「よくやった。ハミング」

　ルドルフ・メッセンジャーは、低く笑った。

　リア・トルー・トゥゼンは、黙って立っている。

「……これで、いいんだな」

「もちろんだ」

　ルドルフは満足そうに頷く。

「約束は守る。
　君の望む未来もな」

　リアは目を伏せたまま、答えなかった。

　影は、静かに王都を覆い始めていた。

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