影裁の王国〜守護〜　裏切りの刃が切り裂くとき

獅子神

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祝祭の影

閃光

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王国西方の森は、昼間だというのに薄暗かった。
　幾重にも重なった枝葉が陽光を遮り、湿った土と苔の匂いが立ちこめている。

「……やけに静かだな」

　シンは低く呟き、自然と刀の柄に指を添えた。

　隣を歩くサラは、足音を極力殺しながら、周囲に気を配っている。
　表情は柔らかいままだが、その瞳だけは真剣だった。

「こういう時ほど、何かあるものよ。気を抜かないでね、シン」

「分かってる」

　短く答えた、その瞬間だった。

　――気配が、弾けた。

　木々の影から、黒装束の人影が次々と姿を現す。
　前後左右、完全に包囲されている。

「……チッ」

　数は十以上。
　統率の取れた動き。素人ではない。

　その中の一人が、嘲るように笑った。

「シュバルツ様の言う通りだ。本当に来たな、影裁のガキども」

「……シュバルツ？」

　シンの眉がわずかに動く。
　聞き覚えのある名――サクラからの手紙にあった人物。

　考える暇はなかった。

「殺せ！」

　合図と同時に、矢と魔術が放たれる。

「サラ、下がって」

　シンが一歩前に出る。

「ええ……でも、無茶はしないで」

　サラの声はあくまで穏やかだった。
　だが、詠唱は速い。

「――《ソフィア・シールド》」

　淡い光の魔法障壁が二人を包み込み、飛来する魔術を弾いた。

「っ……！」

　シンは踏み込む。

　抜刀。

　鞘擦りの音が森を裂き、最初の敵が崩れ落ちる。
　致命傷ではない。だが、戦闘不能には十分だった。

「な、なんだこの動き――！」

　敵の声が揺らぐ。

　だが、数で押し切るつもりのようだ。
　左右から同時に迫る影。

　シンは、息を整えた。

「……ここか」

　足運びを変え、重心を落とす。

　アキヅキ流――奥義。

「――《閃光》」

　一瞬、世界が白く染まった。

　踏み込みと同時に放たれた一閃は、視認すら困難な速度で敵陣を貫く。
　次の瞬間、三人の敵がほぼ同時に崩れ落ちた。

「……見えなかった」
「ば、化け物か……！」

　恐怖が、敵の間に伝播していく。

　背後では、サラが静かに支援を続けていた。
　負傷者には回復を、距離を詰める敵には投げナイフを正確に放つ。

「大丈夫よ、シン。ちゃんと守れてるから」

　その言葉に、シンは一瞬だけ口元を緩めた。

　敵の陣形は、すでに崩壊していた。

「撤退だ！　これ以上は無理だ！」

　黒装束たちは森の奥へと散っていく。

　静寂が、戻った。

「……はあ」

　シンは刀を納め、深く息を吐く。

　サラがそっと近づく。

「怪我は？」
「かすり傷だけだ。心配いらない」

「よかった……」

　その声音は、いつものサラだった。

　だが、シンの胸には別のものが残っている。

　――シュバルツ。

　サクラのもとへ向かっている可能性が高い。

「急ごう、サラ」

「ええ。嫌な予感がするの」

　二人は再び森の奥へと足を踏み出す。

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